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他三十这天早早地去了乾清宫，想到一会儿要见到小皇上，心里隐约欢喜。
宫里面姜佑正拖长了腔不乐意：“。。。朕不涂这个，红艳艳的，跟喝了人血似的。”
香印柔声劝道：“这个是上好的胭脂，颜色淡淡的，一点也不重，您涂了保管好看。”她是想着姜佑头次住持这等大殿，还是打扮打扮，人瞧着也精神。
姜佑东躲西藏地不让她抹：“朕不涂这个，一会儿十二旒冠冕一戴，谁能看清朕的脸？”
薛元优雅地提着曳撒迈了进去，一边不慌不忙地道：“皇上这话可就错了，打扮好看点未必是给别人瞧，自己瞧着漂亮了，心里也高兴不是？”
姜佑虽然没反驳，但脸上的表情明显是不以为然，薛元伸手接了香印手里的白玉盒：“还是臣来服侍皇上吧。”
他说着眼风淡淡地扫过了香印，香印一眼瞧见，知道他的规矩，一般和皇上两人在的时候不爱留旁人，她心里犹豫，担忧地看了姜佑一眼，还是无奈地福身退了。
薛元低头细细瞧着：“皇上脸上的颜色好，用了脂米分反倒遮掩了好气色，依臣看，皇上只涂些口脂便可。”
只涂一样倒还能接受，她想了想，点头应了，薛元也不拿簪棒，用干净的水在指尖化开，细细地在她唇上抹了一圈，又轻声道：“抿唇。”
姜佑下意识的抿了抿，忽然觉得手背一凉，有两滴化开了的口脂滴在她指尖，她哎了声：“怎么弄到手上了，朕去拿巾子。”
薛元轻轻拉住了她，含笑道：“有臣在这里，皇上不必这么麻烦。”姜佑正琢磨他这话的意思，突然就被他执起了手，滴了口脂的手指被他轻轻含在两瓣丹艳的唇里。
☆、第36章
太皇太后拿着皇家亲情说事儿，姜佑也不好一口就拒了，她一时半会儿想不出反驳的理由来，只能道：“这事儿事关重大，暂且不急，等年后朕和司礼监礼部商量了再做决定。”
太皇太后轻轻拍了拍柔福的手，然后对着姜佑嗔道：“你这孩子。。。柔福是你嫡亲的堂姐，也是皇家人，如今不过抬个位分罢了，何必劳动各位大人？”她长长地叹了声儿：“皇上，你父皇和宁王是一道长大的亲兄弟，一转眼儿两人都没了，他在岭南死的蹊跷，你政事忙没功夫过问倒也罢了，只是他的亲女儿你总得照拂一二吧。”
这话暗暗指摘宁王之死跟姜佑有关，她想到前些日子的险象环生，心里猛地涌出一股气来，大声道：“皇叔先是寻人编造朕的出身，后来又构陷镇国公，企图陷他于不义，让他去岭南就藩，朕已经是从轻处罚了，皇叔之死确实是盗匪所为，今儿本是跨年守岁的好日子，祖母何必说这些伤人心的话呢！”
太皇太后没想到她直接就说出来了，她跟后宫的女人打交道惯了，说话也是也恨不能拐七八个弯，遇到这么个熊孩子真怔了片刻，不过很快就淡了神色道：“宁王虽有不当之处，但归根究底也是为了皇家好，都是自家人，何必闹的这么难堪。”她又哀声道：“哀家也也不愿说这个，但到底是我一手养大的孩子，又不能这么眼看着宁王的血脉埋没了，只好站出来为柔福讨个封赏了。”
柔福垂头立在那里，神色木然，似乎这大殿之上讨论的是别人的事儿，跟她没有关系。
太皇太后这话说的一片慈母心肠，姜佑蹙着眉不知道该怎么接话，薛元站出一步来挡在她身前，淡声儿道：“太皇太后有所不知，因着宁王意图不轨，柔福郡主留下来是当质女的，哪有给质女抬身份的道理，就算宁王如今去了，这身份总归是不会变的。”
太皇太后还要再开口，薛元半欠了欠身，对着孙贺年打了个眼风过去，微缓了声口道：“既然您喜欢柔福郡主，那就让她常伴您膝下，也能共享天伦之乐，何必在意封赏呢？”
姜佑也回过味来了，连连点头道：“既然皇祖母喜欢柔福堂姐品性，那就让她来宫里住着就是了，封赏本就是身外之物，难道没了公主的位分，她就不能陪着您了？”
太皇太后原来倒是跟薛元打过交道，只知道是个面冷心硬，轻易不会开口的人物，今儿怎么一心帮起皇上来了，她不怕姜佑，却不愿随意就开罪了薛元，只能淡笑道：“哀家不过是想给宁王尽些哀荣罢了，既然皇上。。。”
她话还没说完，就见淑贵妃步伐踉跄着，被孙贺年扶着进了殿门，一见她便‘扑通’一声跪倒在地，向前膝行了几步：“姑。。。太皇太后救救臣妾吧。”
太皇太后表情一僵，这时候薛元把她堂侄女一身狼狈地带了上来，这不是明摆着下她脸子吗？
薛元拢着袖子，膝头刺绣的金蟒张牙舞爪，他却依旧和煦笑道：“臣想着过年的日子，太皇太后又回来了，总关着淑贵妃娘娘也不好，便把她放了出来，也能侍奉在您左右。”
太皇太后低头看了看，见淑贵妃身上的衣着倒还整洁，只是神态瑟缩惊惧，伏在地上身子乱颤，她深吸一口气：“你先起来吧。”她侧头冷冷地一个眼风打了过去，沉声道：“淑贵妃到底是贵妃的品阶，就是如今成了太妃，也不能这般慢待吧？她究竟是犯了什么过错，才让掌印不问青红皂白地就把人给抓了起来呢？”
薛元漫声答道：“前些日子宫里办了场宴，淑贵妃娘娘不知体面地何人使性斗气，甚至还动起了手，招致猛虎发狂，差点伤了皇上，既然您回来了，臣自然没有越权的道理，这就请您来处置吧。”
好一个薛元！方才她以皇家亲戚为由逼迫皇上封赏柔福，没想到一转眼他就还了一巴掌，逼着她处罚自己的堂侄女。
淑贵妃跪在地上连连喊冤，她看也不一眼，深吸了一口气，只是一脸恨铁不成钢的斥了几句，又对着姜佑道；“这事儿是淑贵妃做的不对，万幸皇上没有伤着，既然如此，那就将她降为太妃，罚她三年的薪俸，以儆效尤！”
姜佑一怔，撇嘴道：“祖母何必这么麻烦，直接打发淑贵妃去太庙守灵不就成了，那地儿清净，让她在那里听听经，也好收收性子。”
太皇太后轻轻吐纳一口，勉强笑道：“淑太妃性子急躁，万一冲撞了英灵反而不美。”
姜佑唔了声：“皇祖母既然有功夫管七皇叔的身后事儿，想必也有功夫教淑贵妃学些规矩，别一天到晚横冲直撞的，恁大年纪了还和人吵嘴，说出去了真是有损皇家颜面。”
话都说到这份儿上了，这国宴也没甚可吃的了，所有人都心不在焉地动着筷子，只等着散席。
好容易熬到国宴结束，姜佑头一个走了出去，薛元在她旁边，在她还是一脸恹恹的，不由得含笑道：“皇上今儿晚上可威风了，连太皇太后都被你挤兑的说不出话来，你还有什么不满的？”
这点姜佑倒是不糊涂，摆了摆手道：“我不过是狐假虎威罢了，要不是看在掌印的份上，太皇太后哪里有这么容易罢休？”她又满是不忿地用脚挫了挫地：“本以为能过上几天清净日子了，没想到才送走小鬼，又来了个阎王，位分高本事大，我都轻易奈何她不得。”
左右身边没有旁人，薛元倒也由着她发牢骚。姜佑和太皇太后是有宿怨的，也难怪两人不对付，张皇后身有宿疾，在姜佑九岁那年突然发病，也是那天，太皇太后‘极巧’地把专为张皇后诊治的几个太医都招到自己宫里请脉，正巧当时孝宗不在，眼看着张皇后就要被生生拖死，姜佑便带人闯了寿昌宫，把几位太医全请了回来。
当时为这事儿还闹了一阵子，不过被孝宗用雷霆手段压了下去，从此姜佑便视太皇太后为卑鄙小人。
薛元慢慢地笑了笑：“太皇太后便是想当武后，皇上也不是昏聩无能的李旦，大可不必过于担忧，再不济还有臣呢。”
姜佑略带愕然地抬眼看他一眼，平日里两人虽然有私交，但薛元是个说话做事儿都爱留余地的人，这般推心置腹还是头一遭。
薛元看见她微张着嫣红的唇瓣，心头一漾，伸手把人揽到怀里，一手搭在她的脖颈上，轻轻摩挲着，硬是忍住了没探进去。
姜佑没想到两人好好地说着话，他突然就来了这么一下，难受地动了动头：“掌印你好好说话，让人看见了像什么样子！”
轻盈香软完全入怀，他心里缺的一块陡然被填满，微微侧了侧头，食指搭在她唇上：“臣从不做亏本的买卖，任谁要求人办事都得先把甜头给足了，皇上以后不还是要靠着臣吗？臣先讨回些利息总不为过吧？”
姜佑嘴巴被他抵着，却自下而上地翻了个白眼过去，利息都这样了，以后要起本钱来那还得了？她还以为薛元对着谁都这么发作，便安慰自己反正不是一个人，含含糊糊地哼了声。
薛元慢慢地放开了手，见自己指尖也染了淡淡的胭脂色，便把手指抵在她两唇之间，轻声道：“下午臣帮了皇上一回，皇上不觉得给该帮臣一回吗？”
姜佑脸色忽红忽绿，正要退几步跑回乾清宫，却不防备被薛元突破了齿关，轻轻地逗弄起软嫩的舌尖，他又俯在她耳边轻声道：“臣饿了，想吃皇上唇上的胭脂，不知皇上肯不肯大方赏臣呢？”
姜佑的脸色先是红再是白，最后变成了芥菜似的绿，走马灯一般地转了一圈，忽然狠狠地咬了下去，用力推他一把，一言不发地转身跑了。
薛元看了看被咬的发红却没破皮的指尖，知道她盛怒之下还留了力，便立在原地无奈地笑。
这孩子没什么好挑的，就是年纪太小了点，还不解风情，不知道男女间的得趣之处，方才若是换个知情识趣的，只怕早就倾身相就了，可他偏偏不想换人。
他立在游廊上看着一溜宫灯，细密地连成一道明亮的线，照的他眼睛眯了眯，忽然长长地叹了声儿。
游廊外伸进来一枝玉兰，却还是合着的花骨朵，颤巍巍地迎着凉风，他抬手抚了抚，喃喃道：“还是花苞呢，且再等等吧。”
这时候游廊那边急步过来了两个嬷嬷，对着薛元福身，姿态极是恭谦地道：“厂公，太皇太后请您去寿昌宫一趟。”
这也在意料之中，趁此机会摆明车马也好，他理了理衣袍，转身跟着几个嬷嬷去了。
寿昌宫是整个宫里除了乾清宫之外最敞亮的地方，里面住着的是整个大齐朝最尊贵的女人，太皇太后却还嫌不足，远远地把手伸出了后宫，甚至伸到了朝堂之上。
薛元对着匾额无声地一笑，抬步迈了进去，对着已经换了身儿常服的太皇太后半欠身道：“臣请太皇太后金安。”
☆、第37章
太皇太后院子养着几盆长青的植物，不过这几年寿昌宫没人费心照管，旁边杂杂拉拉长了好些衰草，原本秀丽挺拔的植物也都变了形。她手里拿着把长剪子，细细修着这些边边角角，忽然又撩开了手，叹声道：“不修了，已经长歪了，再怎么修也修不回原来的模样。”
她抬眼对着薛元笑了笑，指着底下的一个小杌子：“掌印请坐。”薛元依言坐了，她又把目光调回那几盆植物上：“都说人走茶凉，哀家这一走两年多，宫里就跟荒了一样，谁见了会知道这是当朝太皇太后的寝宫呢？”
当初她有意联络朝堂中人，想要拖延立储之事，孝宗为着自己的亲闺女，当机立断地把人送走，孝宗心里只怕恨着她，当然不可能命人对寿昌宫精心照料。
薛元神态散漫地坐在杌子上，并不搭话，太皇太后见了也不恼，捋了捋脖颈间的珊瑚珠：“幸好现在哀家回来了，这寿昌宫要兴盛起来也不过是转眼的事儿。”她侧头慈蔼地笑了笑：“佑儿这孩子哀家是从小看着长大的，因着她父皇母后的干系，她和哀家一直有些龃龉，她虽非我亲生，但关系这么冷着也让人心寒，天下人瞧见了也不好看，掌印觉得呢？”
薛元垂眼漫声儿道：“皇上本性纯孝，只是不擅言辞，其实心里对您孝顺着呢，太皇太后心里不必介怀。”
太皇太后听他打着官腔，眉心攒了攒，用绢子按了按鼻子：“掌印是个聪明人，何必跟哀家说这些场面话，这么些年了，皇上对我的如何，我心里还没数吗？”她一手搭在椅子扶手上，神色倦怠，身后的嬷嬷见机上来给她轻轻按着：“当初先皇和镇国公府的关系也没多亲近，后来娶了张皇后为妻，国公府成了国舅府，来往这才多了起来。”
薛元的眉心跳了跳：“太后的意思是。。。？”
太皇太后两手交叠着搭在膝头：“皇上差不多到了该论婚嫁的年纪，身边有个贴心人顾惜着让人放心。我赵家这一辈也出了几个青年才俊，配皇上也不算辱没了，掌