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通过王家，投奔到曹家门下，往后前途实不可限量，委实比做个山匪要强出许多。
秦老大见刘国泰这般主张，便打发他来沂州与那位“官老爷”见面。赵老三有些不放心，怕老二背着自己与大哥再算计点什么，便也不顾家中正生病地妻子，带着两个人追上了刘国泰同来沂州。
他素日爱嫖，一月有大半月是在山下的妓院过地，虽说是粗人，也有几分见识，怎么会不晓得斋菜是什么样子，不过是故意闹腾罢了。
等本海出去后，刘国泰板着脸道：“三弟，现下正主未到，你这般怠慢还好；若是一会儿你还这样，坏了大事，那不要怪哥哥翻脸！”
张老三亦是牛脾气，立时冷笑一声，说道：“二哥也不用吓唬俺，兄弟少不得要告诫哥哥一句，莫将他人都当了傻子！俺自然要来，要不哪个晓得二哥会不会用大哥与俺的性命换个前程？怪不得二哥要往日照跑，王七爷义薄云天，好心却是喂了白眼狼。林雷”
刘国泰脸色发青，恼得不行，怒道：“混说什么？这话不好空口白牙混说。这些年来，我费心筹划，哪里对你们不住不成？好端端的，竟要受兄弟这般猜疑，看来还是要大哥好好说道说道，别说我冤你不敬兄长。”
张老三虽然对刘国泰的装正经向来有些不满，但是毕竟没有真凭实据，听说要闹到秦老大面前，便安分了许多，看了看外头地天色，怅怅道：“那个鸟官，怎么还不来？订了这么个鸟地方，若是城里，在花楼喝酒不是更妙？”
曹已是到了地，就在隔壁的屋子里，听着隔壁的“兄弟斗”。
屋子里还有庄先生与魏黑、郑虎两个，因探仔细对方总共来了八人，这边安排的人手便也没有太多。只让张义、赵同他们带了十来个护卫长随在隔壁院子里待命。
这寺里的客房，不过是为了备斋饭待客的，墙板甚薄，隔壁说话虽不能全部听清，但是张老三骂知客僧与兄弟争执这几句却是叫曹他们听了个明白。
曹牵了牵嘴角。怨不得人都说山东多匪患，他们也太嚣张了些。既然出了山，就不晓得收敛些，“隔墙有耳”这句话应该是听过的啊。
姓刘的这个，按照郑虎他们之前的描述，应该就是龟蒙寨地那个秀才二当家。他口中的三弟，应该就是那位“张三爷”，只是不知为何那个大当家“秦胡子”没有亲自露面，难道是要留后路，省得被齐锅端了？
曹掏出怀表。瞧了瞧时辰，到了约定的时间。便让郑虎去隔壁请人。
在他心中，是当这次会面为谈判待的，他这边只是为了少些杀戮罢了，并没有什么底线与期待的。一切。要明白对方地底线。再做打算。谈判吗，自然是要“主场”方好些，使得对方心里有压力，不敢肆意抬价。
刘国泰见张老三还腻腻歪歪地，甚是瞧不起，不过想着自己给他戴了顶油汪汪的绿帽子，心下也舒坦不少。又想起关氏那身皮肉，却是滑腻无比，丝毫不比秀秀逊色。便觉得有些口干。
他端起茶盏，饮了一口，瞧着张老三越发不顺眼。
这时，就听到门外有人道：“刘二爷，张三爷。我家爷请两位过去说话。”
刘国泰收下心神。还不及想对方是怎么晓得来得是他们兄弟两个，到底是有些不放心。对张老三说道：“大哥既然将事情交代给我，自然是我来应对此事，为了寨子几百号人地性命，老三要记得慎言方好。”
张老三嘟囔道：“慎言个鸟，二哥竟弄这些文绉绉的，直接叫兄弟闭嘴就是。”
刘国泰哭笑不得，却也拿他没主意，对跟着来地几人简单交代了，而后亲自开了门，笑道：“敢问这位是曲爷的人，曲爷他老人家……”
郑虎回道：“我家爷就在隔壁恭候二位，二位请随我来。”
刘国泰想着方来进来时，明明特意叫人看了左右屋子，便不见人地，如今怎么又跑出人来？
他的脸色有些僵，讪笑着随郑虎过去。
不过是几步路到了，郑虎与刘国泰都止步，张老三不耐烦，想要推门，被郑虎伸手给拦住。
虽然张老三粗壮威武，但郑虎亦是魁梧高大。这两人，一个是山匪头子，刀刃上做生意的主儿；一个打少年起在曹家，亦是担当太湖珠场那边的守护之职，也没少出手教训那些窥视地地痞流氓，后来在广州手脚练得越发不错。
两人对峙，竟有些不相上下之意，直待刘国泰低声呵斥，张老三方收了手。
郑虎瞧了他一眼，抱着拳对着关着地屋门道：“爷，客人请到。”
就听屋子里有人道：“嗯，请二位进来吧！”
听了屋里人发话，郑虎才推了门，做了个请的手势，让刘国泰与张老三两个进去。
曹身穿华服，笑吟吟地坐着，这是庄先生的主意，既然对方巴巴地寻上道台府，说不定攀的就是他的富贵身份。他若是弄得太素雅，说不定山匪便觉得投诚没奔头。
不过是为了爱财罢了，若是当官还贫困的话，那怕是他们宁愿做个自在山匪了。
果不其然，刘国泰与张老三两个进了屋子，眼睛便直了。
曹一身华丽的、说不清什么料子长袍马褂不说，帽子上，手上，都是鸽子蛋大小的宝石装衬，身上纽扣亦是宝石的。坐在那里，笑吟吟地，就像个财神一般。边上坐着的老者，身后站着的独眼护卫，身上所穿亦不是凡品。
纵然是在妓院里见多了地主老财、富商巨贾，张老三还是瞧出眼前这人与那些人的不同。那味道，说不出，就像是小神见大神一般，眼前这个明显是更有银钱的大神。
刘国泰虽然也早听说这位道台老爷是江南曹家嫡子，年轻位尊，却没想到会是这个年轻法。待醒过神来，他方晓得有些失礼。抱拳道：“小人刘国泰，见过曹大人！”
旁边地张老三听了，也跟着道：“俺是张老三，你就是那个鸟……什么道台？”说到这里，略带狐疑地打量曹，皱着眉道：“不会是蒙人吧？这点小岁数？俺可晓得，道台可是个不小地官。”
这话说出来，连带着刘国泰都生出几丝狐疑来，不过随后又晓得应该没错，若不是做官的。不会有这般气度。打自己与老三见门，对方只是微微地扫了一眼。便像是有些了悟地模样，看来也是心思通透之人。
曹听了张老三的质疑，但笑不语，只是带着问询之意。瞧了眼刘国泰。意思像是说。这个毛毛躁躁地家伙是谁？为何要带这样的莽汉来此？
刘国泰心里分外熨帖，到底是世家子弟，慧眼识人，晓得他才是说话的人，老三只是草包罢了。因此，他板着脸，低声对张老三道：“不可无礼，还不快见过曹大人！”
张老三正想要试试眼前这人，看看他怎么应对。没想到刘国泰会拆自己的台，心下甚是火大，因不好在外人面前翻脸，只好强忍了，抱了抱拳。算是见过。
曹只是笑了笑。便没有起身，大剌剌的受了。
刘国泰与张老三给曹见完礼后。方发现桌子边只有两把椅子，曹坐了一把，那个老者坐了一把，再没有其他的。
刘国泰有些失望，看来这曹大人颇有纨绔之风，不晓得“礼贤下士”；张老三则是恼火，晓得对方是没拿自己兄弟两个当回事，想要发作，但见对方气定神闲，心里也直犯嘀咕，毕竟他们只带了六个人来，若是给对方理由，说不定他们今儿就要折在这里。
换做其他人，曹或许会摆下“礼贤下士”那套，但是既然对方来的是这位“刘二当家”，那他心里是真瞧不起的。
正月让魏黑往日照王家庄送信，也有跟王鲁生寻原由之意。“知己知彼”吗，毕竟要对那边了解得通透些方好。除了山匪那边的情形，还问了王鲁生为中人的缘故。
虽说王鲁生有所顾忌，但是到底不如魏黑机敏，到底给问出缘故来。
听说在曹到沂州前，王鲁生便使了银钱打点这些山匪，只为了其任内三年地方太平、官运亨通。
曹心下甚是感动，虽说这些话只是王鲁生所说，并没有什么可证实地，但是他心里却不曾有半分怀疑。因此，对这些打着“义气”旗号，却出尔反尔，对王家施威逼行径的山匪实生不出好感。
不过，他不是义气之人，虽是没好感，也不会任意行事，这般应对只是为了给对方一个下马威，使得对方不敢太张狂。
见他们见了礼，曹端了茶盏，喝了一口，说道：“听说你们求见本官，因何缘故啊？”说着，望向刘国泰与张老三，目光中露出几分犀利。
或许是在官场待久地缘故，曹颇有官威，这一眼望过去，刘国泰心里“咯噔”一下，思量着先前所想的几个条件是不是过了，若是这这般说出来，会不会触犯这位大人。
张老三见对方架子这般大，一点不像济南府那边的那么热络，心里反而有些坦实。是啊，只有骗子才会对他们这些平民百姓笑着殷勤，真正的官老爷管你是生是死，都是这样眼睛长在头顶上地。
刘国泰思量了一回，面露迟疑地看向魏黑、郑虎等人，不知好不好在众人面前讲。曹只做未见，端了茶盏，又喝了两口，脸上已经露出几分不耐烦。
刘国泰一咬牙，说道：“曹大人，小人代我们当家地，来寻大人谈谈，便是为了出山之事。”
曹挑了挑眉，道：“哦，出山？具体章程，讲来听听。”
就在曹在宝泉寺见刘国泰与张老三时，江宁那边，曹颂为首的四兄弟随着李氏与兆佳氏都去了清凉寺做法事。曹寅原本是要同来的，结果总督府那边来人，脱不开身。便没有过来。
今儿，是曹荃的冥寿，在前几天便往这边送了香火银子。
兆佳氏望着亡夫的牌位，自然少不得又哭了一场。
曹颂眼圈发酸，只是不愿意做小儿女态，强忍了。几个小的，却是克制不住，眼圈都红了，曹硕与曹项还哭了一场。
曹跟在母亲与伯母身边，做完法事后。便在寺里的客房小憩。想起父亲在时，家里的热闹情景。他也是难受的不行，小脸紧成一团，眼泪在眼眶里打转转，心里叹息不已。
李氏在旁瞧了。心疼地不行。搂在怀里，温言安慰了。
兆佳氏见小儿子趴在李氏怀里，两人那般亲近，不禁有些吃味，点了点儿子的脑门，笑着说：“瞧瞧你这赖皮样子，既是这么喜欢你大伯母，赶明给你大伯母做儿子去？”
曹羞臊不已，带着撒娇的口气说道：“母亲！”
李氏摸了摸曹的头。笑着说道：“那可是好，我正是巴不得呢！也是我们娘俩的缘法，只瞅着他亲近，倒不像侄儿，更像是小儿子呢。儿自幼不在我身边。大了又小大人似地。倒从未像儿这般亲近我。”
兆佳氏这两年倒是瞧明白了，曹家地兴衰富贵往后多要指着长房侄儿。因此。听着李氏这般话，笑着说：“老大是长房长子，身份担的重呢，打小就是有出息地，哪里能像弟弟们这般淘气。”
李氏想到儿子，忍不住叹了口气。虽说儿子已经是弱冠之年，但是在父母眼里仍是孩子罢了，这几年一家人却是聚少离多。先下添了孙子，也不能在眼前，心里多少有些感触。
若是娶的是其他人家地媳妇，媳妇、孙子多是要留在江宁侍候公婆的；偏生是皇家贵女，曹家地主子，虽说是嫁入曹家，但是也不好让小两口分开，来这边立规矩。
转念一想，自己实在太迂腐，若真是媳妇不在儿子身边，那儿子的生活谁人打理？总不好为了尽孝心，让媳妇到这边带孩子、侍奉公婆，儿子在那边再纳新人。别说儿子如何，就是她这做婆婆的，也看不惯那般行事。
想着跟丈夫进京时，要与儿子媳妇团聚，李氏心里的难受便减了几分。因想起进京之事，她便问兆佳氏道：“初十我同老爷便启程，弟妹往娘家需备什么礼，这几日也该置办了。”
兆佳氏听了，想起一件心事，思量了一回，道：“嫂子，提起进京，刚好有件事儿要寻嫂子拿个主意呢！”
李氏笑道：“这倒奇了，弟妹素来是伶俐地，就是两个我加起来也不顶你一个，怎么还有要我拿主意地？”
兆佳氏瞅了瞅李氏身边的小儿子，这是顶小的呢，都十二了，更不要说曹颂已经十九、曹硕十五、曹项十三了。
“嫂子，我想带着孩子们回京城府里住去。左右不过是守孝罢了，那边与这边也没什么不同。还能趁着这两年挑些好人家，等他们出孝后议亲时，不至于抓瞎。”兆佳氏说道：“我也没什么好盼的了，只望他们兄弟几个都成家生子，为咱们曹家开枝散叶，完全老爷的托付，我便能心安了。”
李氏想起兆佳氏的娘家兄弟前些年丁忧，好像就是年前起复的，就是任的京官。因此，