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七里塘人家这个名字起得有韵味有风致，店内一应摆设却甚是简朴，既无雅座也无包间，仅有台子三两张，也还算得上雅致干净，只是店内小二也仅有一人，且还是个黑瘦矮小的半大孩子。
怀玉也不嫌弃，自挑了一张靠窗的台子坐下。那个半大的小二口齿倒伶俐，上来就报了一堆菜名，又殷勤笑道：“咱们店内还有十年陈的女儿红，客官可要来一壶？”
怀玉便要了几样大厨的拿手菜，又叫了一壶十年陈的女儿红。不一时，小二上了酒，刘伯之端起来才喝一口，便“噗”地一口全吐了出来，皱眉问：“你酒里掺了多少水？”
小二圆睁一双小眼睛，像受了天大的委屈一般狡辩道：“咱们百年老店，最是讲究信誉，何来掺水一说？”
刘伯之生气，将手中酒杯一顿，斥道：“这七里塘镇十数年前还是一片荒滩，鬼都没有一只，你的老店是如何开到百年的？叫你们掌柜的出来说话！”
怀玉也尝了一尝，却也不发怒，只低低一笑，把玩手中酒杯，半响，方抬眼向小二道：“罢了，快些儿上菜罢！”
小二见怀玉一身气度，知道是个有钱人，又像是个好说话的，心道等一下会账时定要好生宰他一顿才成，遂满面带笑地应了一声，转身进后厨催了几个菜出来。酒掺了水，谁也不愿意喝，菜色却还精致，味儿也不错，比军营里的伙夫及余姚知府送来的厨子的手艺强多了。
怀玉等人正吃着饭，忽听店外有人喊“甘仔，甘仔”，不一时，便见门外转进一个面皮黝黑发亮的粗壮男子来，那男子手里拎着一个竹篓，里头是半篓子的鱼虾。
甘仔接下鱼虾，掂了掂分量，送入后厨，旋即转身出来，将空竹篓还给那男子，又数了一把碎银钱给他。男子将碎银子放入钱袋，口中嘀咕了一声：“这是我冒了风险偷偷打捞上来的，才给我这个价钱……”嘴里如是说着，脸上却并无懊恼之意，这且不算，竟又挑了靠门的一张台子坐下了，恰好就在怀玉等人的身后。
那个叫甘仔的小二便上前问：“今儿也要在咱这里用饭么？”
那男子笑了笑，颇为不好意思似的说道：“咳，是。叫褚掌柜的烧几个新鲜又拿手的小菜上来。”吩咐完，忙又摆手加了一句，“酒不要。”
怀玉暗笑，这才晓得这七里塘人家的掌柜与大厨竟是一个人。
不一时，褚掌柜的为那男子烧的“新鲜又拿手”的小菜转眼便上了桌。那男子小声嗫嚅道：“这不是我才刚送来的鱼虾么？”
怀玉一乐，险些儿呛着，干脆停箸，竖起耳朵听身后动静。
甘仔“啧”了一声，问道：“你怎么知道是你送来的？”
男子道：“我下海摸这螯虾时被夹了一钳子，恨得我把它钳子给扯掉了，你端上来的这盆也少了钳子，必是我捉的那一只。”
甘仔也觉好笑，遂道：“咱们掌柜的烹制鲜鱼鲜虾最是拿手，你的这些鱼虾才刚送来，都是活的，可不是咱们店里头最新鲜的？”
男子张口结舌，说不出话，只得闷头吃了。怀玉等人吃完，也不急着走，又要了一壶茶，各人一杯，慢慢地喝。
靠门的那个男子吃饱后便叫会账，甘仔同他算账道“八钱银子。”
“什么！？”那男子几乎要跳将起来，扯了甘仔的袖子怒道：“老子卖给你半篓子，你才给我一钱二分银子，我吃了你这两盘子，你竟然收我八钱银子？臭小子，你可还有半分良心！”
甘仔叹气道：“你回回如此，何苦来？你下回自己家里煮了吃，一文不花，多少好？”
那男子只扯着甘仔的袖子不放，口中喝道：“臭小子，把褚掌柜的给老子叫出来！老子要找她理论！”
正吵闹着，青叶从后厨出来，将头上汗巾扯下，掸了掸衣裙，将汗巾往肩上一搭，倚了柜台，叉腰问道：“找我作甚？”
那男子放下甘仔，声音竟低了下去，道：“褚掌柜的，你，你……”说到后头，气势减弱，抬眼偷看青叶一眼，说不下去了。
青叶也不恼，只冷冷道：“满仔，亏得你是个男人，三番两次，怎地跟妇人一般啰嗦？”
满仔满面通红，老老实实掏出钱袋，数了银钱，往柜台上一拍，再抬眼看了青叶一眼，闷声走了，走到门口，想了想，还是回头腆着脸悄声道：“褚掌柜的，我过几日再来——”
刘伯之至此终于认出是上回街上为倭人通译的那女子，不由得瞠目结舌，心中不知作何感想，口中只道：“好个……好个……”
怀玉鼻子里头笑了一声，接了刘伯之的话：“好个刁钻婆娘。”
怀玉上回因为不耐烦挤到人群里，便站在外头听她叽里呱啦说了一通话，并没有看清她的相貌，待人群散去后，也只是远远地看到她纤细身形以及一个像极了白眼的眼波，今日一见，才算看清她的模样。嘴角微微上翘，一望便知是个倔强的性子，一双眼睛黑白分明，看向人时，冷冷清清，下眼睑却有条细细的褶皱，透着几许温柔。
这大抵是怀玉初见青叶时的情形。
怀玉这一桌人会账时，甘仔张口就要十两银子，夏西南嘟囔道：“一顿饭竟然要这么多？竟然比京城还要贵？你竟然敢冤咱们！竟然敢冤咱们？你们这莫非是黑店？”越说越气，见怀玉始终嘴角噙笑，却不出声为他做主；而刘先生瞠目结舌，也不知是被那掌柜的给美得，还是被这黑店掌柜及小二的手段给唬得，竟然说不出话来。夏西南只能老老实实掏了银子会了账。
青叶见再无客人入内，便交代了甘仔几句话，径自出门去了，临去之前，还从怀内摸出一面小镜子左照右照，搔首弄姿了许久，末了，又掐下门口一朵黄花菜的花骨朵斜插到发髻上。
才过了神仙浴肆门口，眼角却撇见前头街角处一个消瘦身影一闪而过。那消瘦男子闪过街角时，对她也扭头看了几眼，青叶不由得怔了一怔，待回过神再仔细看时，街角处确有一个人急急走来，来的人却是怀抱着小孩儿的姨嫂菊官。
自古以来，不论谁家，都会有那么一两个扶不上墙上不了台面的亲戚。于菊官而言，姨妹青叶回回摆脸色给自家看，路上碰着不是装不认识，便是昂首阔步，趾高气扬，应该算得上是古今往来数第一的惹人嫌的亲戚了。
青叶垂了头，假装没看见她母子两个，却被菊官冲上来一把拉住，挣也挣不开。菊官女生男相，五大三粗，嗓门大不说，便是力气也不逊男子。
青叶身形纤细，在菊官手中如同被老鹰捉住的小鸡仔一般。青叶才要发作啐她，她已将怀中的小孩儿往青叶怀中一放，笑嘻嘻地求道：“好妹妹，你看看你侄子，烧了两天了，家里也没钱去请大夫抓药吃，不拘多少，先借点银钱给我可成？”
小孩儿身子并不烫，也不知道是真发烧假发烧，穿的衣裳上倒有许多饭粒污迹，青叶嫌脏，赶紧将小孩儿放到地上。菊官心里头生气，只管捉住青叶不许她走，声音陡然拔高许多：“你有银子去倒贴那老秀才，竟不愿意帮衬咱家，为你侄子看病么？”
青叶正要叉腰与菊官理论个三百回合，忽然见怀玉等一行人正从自家店内踱出来，怕被人家看见笑话，心中生着气，只好从袖子里摸出钱袋来，数出些散碎银子，恨恨地往菊官身上一丢，一径走了。菊官见了银子，便也住了口，不去管小孩儿，先去捡地上的银子，口中“呸”了一声，嘟囔道：“没良心没出息的傻女子，白眼狼！活该做一辈子老姑娘，活该被人家退亲！”
☆、第6章 褚青叶（四）
不出所料，没过几日，郑四海果真回了信。信被呈上来时，怀玉正在书房与刘伯之议事。怀玉取过书桌上的小刀，亲自裁开信函，阅毕，并不说话；随手将信函递与刘伯之，刘伯之将信接过，从头细细看了一遍。郑四海在信上历数自己的功劳，又为自己这几年来的所作所为恳切申辩：“窃臣四海觅利商海，卖货江浙，与人同利，为国扞边，觉悟勾引党贼侵扰事情，此天地神人所共知者。”又道若是皇帝能开放海禁，荫子封妻，他必将“效犬马微劳驰驱，愿为朝廷平定海疆”云云。
刘伯之又喜又忧，道：“郑四海果有此心，殿下这一着棋是走对了。若他能归顺朝廷，倒是个可用的人，只是不知陛下是否能容得下他？又沉吟道，“此人疑心甚重，信上所言，不知是真是假……”
怀玉将书信凑到灯下烧了，哼了一声：“我自有办法叫他相信。”又冷笑，“郑四海，征四海……要挟官府，以谋求开港通市，他胆子也未免太大了些。他便是不提任何条件，陛下也容他不下。”
刘伯之迟疑问道：“殿下莫非是……”
怀玉森然一笑，颔首道：“正是。先生静观其变即可。”随即吩咐厚赏来使，随同回信又送去一份厚礼。这一回的礼物中，却有许多内造的珠宝首饰、绫罗绸缎并胭脂水米分等物。
刘伯之走后，怀玉在灯下看了会书，心中忽然想起一事，随即叫来夏西南，问道：“前阵子叫你打听的事怎么样了？”
夏西南一拍脑袋，笑道：“臣已打听过了，巧的很，厨子赵四六便是这七里塘镇出身，又是个碎嘴子，想来这镇上的大小事体他都清楚，殿下可要召他进来问话？”
怀玉颔首。不一时，赵四□□六战战兢兢入内，他还以为是要三殿下要赶他走，转眼又想到若是赶自己跑路的话，不至于要闹到三殿下面前去，但又猜不出他为何要在深夜召见自己，一进了书房门，赶紧往地上“扑通”一跪，舌头早已不听使唤，一个安也请的结结巴巴。
然而三殿下怀玉的神情却和善得很，先问了他这镇上的风土人情，又同他论了些本地的山川形胜，忽然又话锋一转，微微笑道：“前两日我去镇东的七里塘人家吃顿饭……倒比京城还要贵上许多——”
“哎呀呀——”赵四六说了许久的话，心中已宽松不少，闻言不由得一乐，手拍大腿笑道，“殿下不知道，七里塘人家专会坑过路客商及生客——她家对门的古玩店也是半斤八两，她家隔壁的神仙浴肆的老板娘更是心狠手辣，吃人不吐骨头。这几家都是十年不开张，开张吃十年的黑心店——那个褚掌柜手艺倒没的说，只是脾气怪，她店里还有个小伙计，名叫甘仔，小小年纪，为人刁钻油滑，最会看人下菜碟，讨人嫌的很。”
怀玉笑问：“若是本地人去，那褚掌柜的便不敢狮子大开口了罢。”
赵四六嘿嘿笑道：“若是本地人去，她又要犯另一种毛病了，客人吃什么，要看她那天的心情如何，若是心绪不佳，”车四六双手一拍，“她便不许客人点菜，必要按着自己的性子来随意烧。”
“哦？”怀玉倒吃了一惊，“这世间竟有这样做生意的人？不怕客人不满么？”
“倒没听说过她为此遇到什么麻烦事……”赵四六想了想，又摆手嘿嘿笑道，“她这个人说起来身世可怜得很，咱们镇上人倒也不同她计较——她爹来路不明；不晓得是哪里来的野汉子，且是入赘到她外祖家，她便随了她娘姓褚。她爹从来不同外人打交道，旁人也不晓得他到底是何方神圣，只晓得他会说倭话。话说她爹后来抛妻弃女，不知道跑哪里去了，她外祖被生生气死，她娘自那时起也病病歪歪，后来母女二人无法过活，她娘便将她寄养到远亲家中，自己则再嫁给邻镇的大户人家为妾，没过几年便也病死了。褚掌柜的倒也硬气，被人退了亲后不久便与她亲戚闹翻，离家出走，后便跟神仙浴肆的朱琴官混过一阵子，再后来便开了这七里塘人家。
“话说她外祖还在世时，倒给她定了一门极好的亲事。那家人家因为有亲戚在京城里做了官，一家子便都搬到京城里去投奔亲戚去了，人家儿子也是有出息的，自然也就看不上她家破落户，于是给了她些银子退了亲。她自己也浑不在意，成日里抛头露面，既是大厨又是掌柜——话说同她定亲的那家人家的儿子说是年前中了什么进士，据说如今已是什么了不得的官儿了，殿下您说说，人家哪里还能看得上她！”
赵四六絮絮叨叨，高兴处不是拍手就是拍大腿，把他亲眼目睹以及道听途说的陈年旧事都搜肠刮肚地翻出来说了一通，自然连褚掌柜的同西邻朱琴官并称镇上二美、又同她对门高掌柜被镇上人封为“黑心掌柜”等事也都说了。
怀玉静静听了许久，忽然笑道：“我那日吃了一顿饭，倒听她与人吵了几回，还听到同她吵架的那人说什么‘老秀才’，倒不知何故？”