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他没有说错，显著地精干起来的不但有他，还有善榆、善梧，这两兄弟作为小五房仅剩的男丁，虽然多少得到了各方若有若无的照料，因身体长得实在快，两兄弟都有些头重脚轻的意思，伸出手来，手腕上连一点多余的肉都没有了。
老太太看了就直叹气，又安排王氏，“让老三和老四暂且在老三院子里歇着，你们搬进祖屋来住，家里人少了，大家住在一起也方便照应。”
王氏心知肚明：住在一块，多少能省几个服侍的人手，二房从京城里带回来的下人，老太太是想裁撤几个，省一点口粮给孙子们吃了。
她就给善桐使眼色，善桐心领神会，等没人的时候，她给祖母伺候水烟，“其实人多人少，不差那一个馒头，这时候撵人走，传出去实在是太难听了……”
老太太听了就直叹气，一袋烟抽到了尽头，还含着烟嘴吧嗒了许久，才不舍地放开了：粮价飞涨带动物价飞涨，道路上又极不太平，小小的烟叶，都已经翻了十多倍的价钱，老人家又舍不得银子，如今就连青条，都要省着抽了。
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到了三月底，再没人埋怨村兵耗费粮食了，大家都夸老太太，“还是您有远见，这十一个铁卫，留得好！”
毕竟是经过战场的铁血将士，虽然不过十一人，虽然在杨家村里耽搁了一年多，但一身的工夫，这十一位军爷是一点都没有搁下，平日里操练村兵有板有眼，一旦有事，非但身先士卒，并且行动有条有理，远比村人们自己没头没脑的瞎闹，要有章法得多。饥民们冲击了几次村墙，都被赶散了，又因为周围的野草菜根都要被挖尽了，终于悻悻然散开，村外丢了十余具尸体，也无人去管。村里妇孺们又多了新活计：为村兵们缝制几件厚实的板甲，又要轮班为他们送饭。
老太太就和王氏商议，“我老了，三妞又还小，且还笨手笨脚的，你到底是个诰命，家里的事也要你来做主……打发姨娘们跟着帮一把手吧？”
王氏却道，“毕竟都是正妻，单单打发她们过去，多少透了轻浮，还是我带着大姨娘白日里过去帮一把，家里的事，就要娘多照应了。”
几个月艰难的光景，一家人看谁都是亲切的，就是三老爷和四老爷都和睦了不少，不要说老太太和王氏了，老太太把激赏捺下，却到底还是忍不住轻声说了一句，“还是你懂事——家里的事，就交给我吧。”
王氏就带了大姨娘，每天早出晚归地缝板甲、削木棍，帮着下厨……虽然是四品诰命夫人，但没几天也就累得顾不上仪表，一眼看去，说是村妇也并不出奇。望江、张看都惶恐得不得了，请王氏回来休息，她们愿意过去帮忙，都被老太太止住了。“这不是摆架子自重身份的时候，村里人应当上下一心，你越是提醒别人你是富户，人家就越看你不顺……”
善桐听见，又是一番若有所思，吃过午饭，她主动提出，“我也过去帮着干点杂活吧！”
老太太啐了她一口，“瘦成什么样子了！你只管写你的字，绣你的花去，十二三岁的孩子，别跟着添乱。”
随着局面越来越紧张，老太太的脾气反而越来越好，也愿意同孙女说说笑笑的了，这啐一口只是在和她玩闹，老人家没有认真生气。
善桐却觉得这虚假的欢笑实在很心酸，她倒宁愿祖母还是那不怒而威，心机深沉如海的样子，对自己永远都带了三分挑剔、三分考量，而不是同现在一样，放下架子亲自来哄自己开心。虽说和气了，但怎么看，都透了些落魄。
“那我就找善喜玩去了！”她就冲祖母扮了个鬼脸，转身噔噔地出了屋子，想了想，到底没心思去找善喜——十三房有海鹏叔这个病人在，倒是没能断了炉火，海鹏婶见到她就要塞给她一点吃的，小姑娘实在是有些过意不去，都要出院子了，还是一转脚跟，回了二房的新住处。
才一进屋子，就听到二姨娘暂住的后罩房里传来了男人的声音：一家人都栖身于小院子里，王氏带了女儿住上房，两个儿子东西厢地住着，大姨娘、二姨娘就只能住在低矮愀仄的南罩房里了。
“你拿着！”二姨娘说话的声音是一天比一天高了，“我不管你饱了没饱，塞怀里！”
她一边说，一边就有人推门出来，倒和善桐打了个照脸——善梧冲她咧嘴一笑，笑得比哭还要难看，他轻声道，“三妞妞来了——给，得了闲你当零嘴儿吃吧。”
说着，就将手里的一包拿手绢包得好好的物事塞到了善桐手里，自己转过身去出了院门，越走越急，很快就不见了人影。善桐怔在当地，好半晌才扭过头去——又恰巧和二姨娘对上了眼，二姨娘毫不忌讳地冲她翻了个白眼，怒气冲冲地猛然合上窗门，善桐却还能隔着窗子，听见她责骂大椿，“死丫头，越来越没眼色了！说！你干什么呢！又偷吃！又偷吃！”
没能送走善梧，对二姨娘来说始终是个很大的打击。老太太的冷遇，或者更加剧了她的失意，或者接连耐了这样久半饥不饱的日子，也实在是让她心绪不佳，她的声音一天比一天响亮，嗓子也一天比一天更大，眼下是连指桑骂槐，骂善桐偷吃的话，都敢出口了。
不知怎么，善桐却再没有了去年冬天那得理不饶人的脾气，反而多添了几许怅然，她垂下头来，细细地解开了手绢上的小结，揭开一看时：却是满满一包泛黄的猪油渣。再仔细闻了闻，还能闻见隐隐的香气。
天下父母心，二姨娘就算有再多的不是，对善梧始终是一心一意，无可指摘。
善桐的眉头却深深地拧了起来，她又看了看后罩房的窗户，这才沉吟着进了里屋，又盘算了一会，心中委实是难以决断，可想到善梧脸上说不出的难堪，终于还是下定决心，起身打发六州，“去把大椿叫进来说话。”
牛刀
大椿很快就进了屋子。
年成不好，连主子们都瘦了，当下人的自然也不例外，大椿本来就并不胖，如今更是可怜兮兮，几乎只有一把骨头。一进屋，就略带惶恐地闪了善桐一眼，衬着尖尖的颧骨，越发显得楚楚可怜。
善桐托腮望着她，面上倒是不见喜怒，十二岁的姑娘，渐渐地也有了大人的样子，虽然还残存着些许孩童的天真，但一双眼已经慢慢地静了下来，不言不笑的时候，也多了些说不出的气质，叫人打从心底就不敢小看。
仅仅是一年半之前，遇到这样的事，三姑娘还是直接在廊下高声大气地给二姨娘没脸，如今已经懂得叫自己过来，旁敲侧击地警告二姨娘了……
大椿瞅了三姑娘一眼，就越发恭顺地低下头去，细声细气地道，“二姨娘不懂事，请您别和她计较……”
善桐却仅仅只是微微一笑，她从容地摆了摆手，并不露出一点不快来，反而道，“这和你有什么关系？你坐。”
大椿犹自还有些不敢，撩了善桐一眼，见善桐已经指了指炕前的小几子，她犹豫再三，还是小心翼翼地坐了下来。
这一坐，就要仰望炕上的善桐了，两个人虽然年纪差得挺远，但善桐却一点都没落下风，她居高临下地打量着大椿，又沉默了一会儿，才兴味地道，“大椿姐，我记得你是后来买进来的人口，不是我娘的陪嫁，是不是？”
大椿微微一愣，她又掂量了善桐一眼，越发摸不着头脑了——可主子有问，不能不答，这事也没法说谎。
“是，那年年成不好，京城米价贵得厉害，家里吃不起饭，便把我送进府里了。”
善桐又摸了摸下巴，嗯了一声，久久才道，“我记得你爹娘倒都有些能耐的，你爹后来进了娘的陪嫁铺子做活，似乎是个账房，是么？”
虽说是外头采买进来的人口，但大椿毕竟是有家的人，父亲在王氏手底下讨生活，能决定她生死的，不是二姨娘这个半主半奴的姨娘，而是王氏这个主母，她究竟站在谁那边，不问可知。
很多事其实就是这样，王氏的安排可以说得上是隐秘过人，但她瞒了谁也不会想着瞒女儿，一旦看到了这个事实，则母亲的盘算，做女儿的不问都能猜出三分来。善桐此时回想起来，只觉得母亲和姐姐种种令人费解的表现，似乎都有了解释，颇有醍醐灌顶的味道。但心头却并无一丝轻松，反而益发沉甸甸的，一时间竟是不知不觉就叹了口气。
大椿反而坦然多了，她抬起头来，不闪不避地和善桐对了一眼，态度竟多了一丝亲昵，微微一笑，并不说是，也不说不是，只道，“三姑娘您长大啦。”
是啊，长大了，自己是真的明白世事了……
想到善梧脸上闪过的茫然与痛苦，想到他几乎是疯狂的苦读，善桐的目光就渐渐地低沉了下来，她自嘲地一笑，低声道，“心还是太软了……”
没等大椿听清楚，她便又抬高了声音，指着手绢里的猪油渣笑道，“这是你给二姨娘出的主意？”
二姨娘身边两个丫鬟，的确是大椿要更得宠一些，虽然也难免受到她的搓摩，但有了什么事，二姨娘总是打发大椿去操办的。
把大椿握在手心，就等于是握住了二姨娘和善梧之间的每一丝联系，母亲这一招，真是心机内蕴，不露丝毫烟火气息，最难得这么多年以来，竟没有丝毫外泄，见微知著，母亲的城府手段，真是不问可知。
大椿眼神微沉，犹豫了片刻才道，“这个倒不是奴婢的主意，三姑娘也知道，眼下村子里事情多，二姨娘要是再闹出什么事来，大家的面子就太不好看了。太太在老太太跟前也不好收科……只是二姨娘实在心疼七少爷……”
“再心疼，她也是父亲的姨娘，怎么说都是半个主子，和厨子勾勾搭搭的，像什么样子？”善桐抬高了声音，“这件事幸得是没有闹出来，若是闹出来了，你让七哥怎么做人？”
再饥荒的年景，厨子本人肯定是饿不死的，前几天是老太太的生日，虽说没有大办，但家里到底还是割了几块肉回来，这油渣是从哪里来，善桐闭着眼睛都能想到：小厨房掌勺的金师傅是个老光棍，平日里见到条母狗都要多看几眼，二姨娘虽说这一阵子憔悴了不少，但到底是个美人儿……
这件事不管怎么说，都实在是太过了一点，就算是母亲也未必愿意二姨娘闹出此等丑事，大椿但凡知道一点分寸，也不至于怂恿二姨娘出此下策，倒很像是二姨娘本人的作风：出身市井，在这些事上就不那么讲究。
善桐见大椿不言不语，便又垂下头来漫不经心地摆弄着自己的辫梢，“我知道你心底在想什么，不过你也要记住，二姨娘再怎么样，也是我们小五房的人，一举一动，代表的是小五房的脸面，她可以讨人厌，但大节上却决不能有亏……”
她心底忽然又窜过了一个念头：就算大节有亏，也不能在这当口——
可才一这样想，善桐自己又都不寒而栗，她甩了甩头，在心底又说服了自己：过了这个关口，二姨娘也不是傻子，自然不会为了一点吃的，和别人眉来眼去卖弄风情。自己这个想法，终究还是行不通的。
就连她自己都没有明白，自己为什么会松一口气。但善桐毕竟是松了一口气，又敲打了大椿几句，“让你在二姨娘身边服侍，为的就是你懂事，二姨娘会听你的劝，你就得相机劝着二姨娘……有些小事劝不下去，就不多说什么了，这样的大事，你要劝不下去，要你何用？”
大椿左思右想，都觉得三姑娘说得句句在理，不禁冷汗涔涔，又有些后怕，目光在那一包油渣上盘旋了片刻，一咬牙，她轻声道，“三姑娘教训得是，日后大椿知道如何行事……只是这事已经出了，您看着该怎么了局呢？”
姨娘和厨子眉来眼去的，这件事可大可小，如果父亲在家，可以乘势闹一场不大不小的风波，一方面是下了二姨娘的脸面，再让梧哥难堪一点，一方面，也是断了二姨娘的恩宠，让她在这个家里越发没有凭借。要往大了闹，就是把二姨娘的性命葬送进去，也不是什么难事，当然，随之葬送的还有梧哥的脊梁骨……
善桐忽然间不愿意再往下想了，忽然间她很讨厌自己，甚至觉得自己的面貌已经丑陋不堪……她不喜欢，是的，她并不喜欢这样的自己。
“娘操心的事儿已经够多了。”她到底还是下了决心，扫了大椿一眼，轻声道，“这件事就不要让她知道了吧！你把二姨娘叫进来，我亲自和她说。”
大椿顿时欲言又止。
上一次善桐和二姨娘正面交锋，结果当然是善桐吃了亏，虽说主母的用心，如今在场的两个人�