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“娘，爹不是说了，中秋不回来但这一趟跑完了，他直到过完年都不用往外头跑了嘛。”施诗替她爹说话。
纪氏白她一眼，又问道：“月清，你这趟回来要留多少？”
施诗坐在边上竖着耳朵听。
周晓晨道：“回去过了中秋两天后就要走的。夫子说了，中秋后五日全都要到书院的不能迟了。”
“那你怎么回书院？”施诗好奇。
“秦阳说这几天会打听有没有往那边去的车，要是没有，咱们就沿官道走。”周晓晨把计划说出来：“大概过了中秋，我就要提前些回镇子。”说到这个，她心里不免也有些郁闷。
施诗侧过头看了看桂月清，这会儿她心里只觉得要是阿爹在就好了。
在施家吃完了饭，周晓晨没有再多停留，同施家两母女告别后就继续赶路。走了许久远远看到了村子，她顾不得劳累步子加快了不少。
没进村先到了家里的田边，这会儿正是忙着收割的时候，地梗边上摆放着水壶和碗，人都在地里埋头劳作。
“阿爹，我回来了。”周晓晨站在边上大声朝里地里忙碌的人喊。
她刚一叫完，那边的人立马抬起了头，另一侧的身影也站直了腰：“哥，你回来啦。”正是帮忙做活的桂月源。
家里的田地都是连在一块的，除去三房两父子其他人也注意到了他，“清哥。”那边也有人叫他。
周晓晨朝着他们挥挥手示意又大叫了一声：“我回来了。”
这么一小会儿功夫，桂月源已经从地里跑了出来，他打着赤膊身上沾着泥，因为长期跟着父亲在地里做活，结实的小身板被晒得油黑发亮：“哥，你可算是回来了。”
周晓晨着看他，小家伙脸上带着笑，腮边上有一道被刮伤的痕迹，伸手摸了摸他的脸：“脸上怎么弄的？”
桂月源被他这一摸不自在地躲开了去，又怕伤了哥哥的好意，忙说道：“没啥，就之前刮了一下，我头上全是汗呢，哥你别碰。”
周晓晨看出他的不自在，收了手将包袱摆放到了脚边上，开始挽袖。
“哥，你这是干嘛，”桂月源瞪眼看他。
“干啥，帮忙呗。”周晓晨挽了衣袖后又开始挽裤管。
“你不回家呀。”桂月源见自家哥哥这架势忙要阻止：“娘和姐姐都在家等着呢，你身上衣服弄脏了怎么办呀，哥，你还是先回去吧。”
周晓晨哪会理他，把鞋袜脱下和包袱一块摆放到了壶碗边上，她就准备下地干活。
“哥，哥，你不能去，你这一身衣服，弄脏了多不好。”桂月源继续阻止。
“脏了就洗呗。”要出门赶路，周晓晨特意选了这么一身粗布衣，根本不怕弄脏。
桂月源见阻止不了，扯了嗓门对着地里站着的阿爹叫道：“爹，哥要下地呢。”
桂老三远远将儿子们的互动看在眼睛，满是汗水的脸露了笑，“那就让他过来呗。”对于长子，他向来不会过分的照顾。
得了父亲的点头，周晓晨不再理会弟弟的阻止，一步步迈向了农地。
桂月源见哥哥下地，他忙也跟着走了过去。
这一年的庄稼长得极好，家里的大镰刀由桂老三使用，剩下的小镰刀两兄弟一人一把，面对着土地背朝着太阳，没一会儿的功夫，周晓晨的衣服已经湿了个通透，即便再累，即使再辛苦，在这会儿她只想为家里多分担一些。
直到太阳快要落山，三人才停了手中的作业。走到田埂边上周晓晨一屁股坐在地上，直到这会儿她才感觉到了疲累，气比往日短了不少，她喝了一口水努力稳着呼吸。
桂老三侧头看着儿子，“你呀，读书也不能忘记时常练练身子，你看都不如你弟了。”
桂月源听这话忙道：“阿爹，哥赶了一天的路呢。”
周晓晨不在意的一笑，抬起脚用手搓去脚上踩到的泥，边上另两人也做着差不多的动作，等清理得略干净些就一道穿起了鞋，桂老三穿好后伸手把儿子的包袱提了起来将大镰刀杠到了肩上，那边桂月源也已把镰刀水壶收拾到了篮子里，等周晓晨穿好他们都已经准备走了。
“爹，包袱还是我来提吧。”周晓晨上前去要。
桂老三轻轻一让，“走吧，别让你娘等久了。”说完迈开步子就走。桂月源也跟了上去：“哥，走吧。”
周晓晨落在了后头，她抬手擦了擦脸上了汗，又重新找回了力量。
黄昏小院，秦氏和女儿已经早早把饭菜都准备好了，洗澡水也烧开了，男人们干一天的活，每天都是又臭又脏的。
桂月梅不用母亲嘱咐走到了院外，打算等人，远远地在看到了那三个熟悉的身影后，她朝着院里喊了声：“娘，清哥回来了。”说完，就快步迎了过去。
秦氏听到了女儿的叫声，忙放下了手上的事，跟着一道走了出去。待人走近了，看到满身泥土汗渍的大儿子后，忍不住朝丈夫狠狠的瞪了一眼。
桂老三憨笑，“这不是提早回来了嘛。”他才说完，周晓晨朝着母亲笑：“娘，我回来了。”
“也不晓得先回家。”秦氏假嗔了一声后便对女儿道：“梅姐，去把水倒桶里，让你弟好好洗洗，都脏成什么样了。”
桂月梅已从阿爹的手里接过了包袱，听了娘亲的话点点头就先进院子准备。
一家子都进了院子，桂月源帮忙父亲把工具放好，桂月梅往灶里的洗澡盆子里放水，秦氏拉着儿子问他几时到的。太阳缓缓向地面沉去，大地映着晚霞变成了桔色，明明彼此那样的挂念，却没有啥煽情的话说。直到桂月梅把水放好，又拿了干净的换洗衣服出来，秦氏才把大儿子赶进了小灶。
桂老三对大儿子不肯与人一同洗澡的怪毛病早已见怪不怪，拉着小儿子到水井边上，两个光着膀子，穿着裤衩提水直接往身上淋。
周晓晨洗澡前例行检查窗子时朝外头看了一眼，小灶里饭菜香味弥漫，那是家的味道。
☆、第74章
施茂死了消息带回来时是桂月清去书院后的第十天，原以为已被剿灭的南方叛军在沉伏后突然杀了回马枪，这一场叛乱来得突然杀得驻军措手不及，而第一批被杀害的就是在南边组织起来的商队，所有物资被抢劫一空，至于活口除了故意放走传信的一名小厮，其余全数被杀。
施茂没有小厮那样的运气，他被杀了全尸都没能够留下，而事情发生的那天恰虚是纪氏心疾晕厥的那天。
带回消息的是南边的差役，随行的还有数名债主。纪氏在得知消息后再次晕厥，好在秦氏并没有离开，这才不至于全无主张乱作一团，请人回村把丈夫和能顶事的男人都叫了过来，又请了周大夫过来给纪氏看病，好在那收债的人并非无赖之流，又有差役维护，一屋子女流才没受到伤害。
等桂老三带着桂家的男人们过来，纪氏已经从昏迷中醒过来。
人虽然没了但画过押的欠条却是实打实的，被杀遇害是一回事，欠债还钱又是一回事，却原来施茂见南边有商机，便起了大干一场的念头，找人作保从钱庄里借了银两，又和几家店铺赊账入货，他原是想靠这大挣一笔，回来后可以和家人长期团聚，不用再奔波分离，却不想这竟成了将来让妻女受苦的根源。
家里多年的积蓄并不足以还清债务，唯一的法子就是将铺子低卖，这世道总是锦上添花的少，落井下石的多，你急着出售便有人趁机压价，偏在这个时候，又来了几个要债的人，却是施茂临时走时赊的账，纪氏是个妇道人家，桂老三是农户，遇上这样的事也只有忍痛割肉。
镇子上的房子和铺子全都变卖，家里值钱的物件也都当了，即便如此还有一部分债务没能还上，家里最后的财产就是施茂在村子里的那间破屋和几亩田地。纪氏要卖却被桂老三阻止，那里最后安身立命的根本，若真卖了这两母女上哪儿过活去。
桂老三和秦氏商量了半天，最后决定这债由他来还，因纪氏失了丈夫桂老三此举怕招来外人闲话，于是，他拿出了当初和施茂交换的信物，将长子桂月清与施诗定亲的事情公之于众，未来女婿替妻家还债，这是理所当然的事。
这一切发生得突然，压力之下处理得也急为匆忙，在众人眼里桂月清不过还是一个少年娃，是以谁都没有想到去告诉远在书院的他，直到桂老三把一切定下处理完了，这才想起儿子，家里这样是再也供不起他读书的，心里内疚却不后悔这样做。
当周晓晨得知这一切时，脑子里是懵的，像炸开了一样翁翁直响。
桂老三看着一脸怔愣，表情写满惊讶的儿子，心里不是个滋味：“阿爹晓得你想读书，可眼下咱们再读不起了，你施叔对咱们家有恩，这些年你读书他背地里也供了不少，咱们不能忘恩负义，如今她们家里没了主事的男人，又背了那么多的债，咱们要不帮她们，她们娘儿俩怎么活得下去。清哥，这道理你应该懂。”
周晓晨看向父亲，她哪会不明白这些道理，对于帮她们还钱她并没有异意，不读书也没关系，可是……她结结巴巴地说道：“阿爹，我，我和施诗定亲是，是怎么回事。”
桂老三听儿子只问这个，知他对于还债的事并末反对心中稍安，“这事是你施诗去南边前我和他定下的，你姐姐的亲事还没着陆，一来怕她心里难受，二来也怕你读书分心，所以都瞒着。现下我说出来，能避闲也能让你婶子安心。”
周晓晨脑子还有些转不过来：“可，可阿爹，我没想过要娶施诗呀。”
儿子的话叫桂老三猛地愣住：“你说啥？你不想娶施诗？”
周晓晨认真地点了点头。
桂老三不解道，“我看你和她处得挺好，也说得来，施诗长得好性子也不差，你为啥不愿娶。”说到这里他一顿，眉忽地竖起来道：“你这是看她们家破落了，没法帮你有好前程就嫌弃了？”
“没有。”周晓晨看他神色不对，晓得他想歪了连忙否认：“阿爹，我一直把施诗当作妹妹，亲妹妹一样呀。”
桂老三听他这样说一时也没想明白，缓了缓才听懂了他的意思，他却并不在意这个，大手往儿子肩头一拍：“傻小子，她又不是你真的亲妹，你拿她当亲妹不是正好，你娶了她一样好好照顾待她不就是了。”
周晓晨见他说不通，急得抓狂：“我不娶。”她从没想过要和别的人结婚，即便这一世她和秦雨再无法相遇，可让她娶别的女人，和别的女人过一辈子，她做不到。
桂老三见他坚决怎么也说不通，老实人脾气也上来了，“婚姻大事本来就是父母之命，不是你说不娶就不娶的，你施叔家对咱们有恩。”
“报恩也不用娶诗诗。”周晓晨辩道：“我们替她们还债，好好照顾她们，将来等诗诗大了，给她找一户好人家，纪婶子老了我也可以把她当娘一样照顾。”
“给诗诗找户好人家？”桂老三怒瞪着儿子：“怎么找？如今你和她定亲的事全都知道了，你现在说不娶就不娶，你让诗诗怎么办？和你姐姐一样？你姐姐还有你这么个能读书的兄弟，有爹有娘，诗诗有什么？她没了爹，家里连个兄弟都没，你要她怎么找？你让那些人怎么看诗诗，怎么看咱们家？”
这一串的质问让周晓晨哑了口，别的不说，姐姐被人无端拒了亲事之后，所有的遭遇她再清楚不过了，这就是这个世道的法则，若是拒亲，诗诗就会和姐姐一样，身上无端地有了污点，而她们家会被人指着脊梁，永远背上忘恩负义的名声。再往深处想，有这样名声的家庭，有情有义些的人家又有谁会沾，这会儿要是坚持拒婚，姐姐和弟弟的名声也是要被拖累的。
桂老三紧逼着儿子：“你说，你说。”
周晓晨连话都说不出来了，住在施家时的一幕一幕浮现在眼前，他们对自己的照顾与爱护，随后又是姐姐那天全无表情的模样，心紧紧地收了一下，只想那个小丫头说不定也会和姐姐一样，拒绝的话这会儿怎么也说不出口。
桂老三见他不再与自己犟，心里的气也就缓了些，“清哥，你自小就是一个懂事不叫人操心的孩子，你先去夫子说说，等咱们家还清了债，有了余钱再回来继续读，咱们也得快些赶回去，你施叔，唉，你施叔的衣冠冢还没立呢。
周晓晨听了那一声叹，心里头发酸，那日施茂过来看她的情形还在眼前，人却突然就这么没了，吸了吸鼻子，她瞪眼将泪收了回去：“嗯，阿爹，我这就去。”
两父子一道去了院长那边，正好季夫子也在，把家里负债的事略提了几句，像这样寒门学子辛苦考入，最后因无力供养而退学的事也不是头一回。院长没说什么，倒是季夫子叮嘱道，若将来还想再进学科考，回家后半点不