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换了芯的周中自然听出邓二婶的弦外之音，前几天他家闹了那么大一场，他让邵氏伤了脸面，怎么还有脸出来。不过周中并没打算计较，只是秉着原身作为读书人的性子，那怕是老头子，也得男女有别。故此，周中目不斜视，站在自家院墙角唤道：“邓二，有何事？”
邓二从自家院门后走出来，道：“周书生，你叫我？”
周中盯着他足看了二息，然后从他身边走过。
“他什么意思？”邓二婶从门后窜出来，朝地上啐了一口道，“书都读不起了，还充啥子老爷？不理人，连个童生都考不中，摆啥臭架子，我呸！”
邓二在门上呆愣了一会，方明白周中的意思，涨红着脸拉扯着邓二婶进屋。
“邓二，你疯了？我的手都勒痛了。”邓二婶挣开邓二的手。
“闭嘴，以后少出去给我丢脸！”
“丢脸？老娘什么时候丢你的脸了？你给我说清楚。”邓二婶莫名挨了训，那能依。
邓二瞪着眼，“你一个妇道人家，喊别的男人干啥？”
“别的男人？”邓二婶半晌才反应过来，拔腿往外走，“老娘非得抓花他的脸。”
“站住，你不嫌丢人？”邓二吼道，“你不记得周中是啥人？是个讲臭规矩的读书人。你一个妇道人家，跟他一个男人搭啥话？男女有别，没搭你的话，是人家知礼。”
三年来，周中日日和他们一样在田间忙活，白净的脸也晒得黝黑，再无半分读书人的样子，大家嘴上叫着周先生，实际渐渐把他当成寻常庄家老汉看待。前几日邵氏闹出的那一出，大家晓得周中读书的路已绝，再不可能考上功名当官老爷，心中对他作为读书人的那丝畏惧也消失。于是，大家忘了他作为读书人，有些臭规矩的。
邓二看邓二婶想明白了，发话道：“没事别出去，在家里呆着。”
“好你个周中！害老娘的名声的，老娘咒你一辈子考不上功名。”邓二婶怒火中烧，一张脸涨得通红。又不能大张其鼓去找周中出气，只能在家里破口大骂。
“不用你骂，周家没人供他读书，还考啥功名啊？”邓二道。
周中大摇大摆地在村里闲逛，有人见了上前道：“周书生，听说你还要去下场考试？”那脸上的笑明晃晃地，在讥笑他多年考试不中。
周中点头嗯了一声，继续向前走。这三年来，原身可没少听村里有心没心的话，都是说让他熄了读书的心，别再浪费钱，好好种田，有真心为他好的，也有正话反说的。要不是原身执念以后考上功名让这些瞧瞧，怕是早死在这些人的口舌之下。
周中背着双手挺直背，像官老爷一样迈着八字步从村尾走到村头，再折回来，等到家门口，才发现一条黄色大狗跟在他身后，等他进门时，狗咬着他的裤脚跟了进来。
周中上辈子是个爱动物人士，因为妈妈不喜欢动物，从来未在家养过。此刻面对身躯庞大的大狗也不怕，伸手去挠了挠它的下巴，摸摸它的背，“有主人没？没有主人就跟着我不？”
好似听得懂他的话似的，狗汪汪了两声。
周中笑了，“你还挺通人性的嘛，听说狗来家旺，那叫你旺旺吧。“
“旺旺。“
“汪汪。”
第四章
求助
堂屋里的大娃二娃听到狗叫声，急忙跑了出来，两人睁大眼。
“好大的狗。”
“好威风，比铁牛家的大黄都威风。”
铁牛的爹是村子的猎户，家里养了只猎犬叫大黄，帮着铁牛的爹捉过不少猎物。
“大哥，这条狗也能像大黄一样捉兔子吗？”二娃道。
大娃围着旺旺走了一圈，打量眼前这条狗，黄黑色的毛，体型高大，骨骼粗壮，一张狗脸长得又丑又凶，怎么看怎么像一只凶狗，可一双狗眼却温顺无比，忍不住让人想靠近。
大娃背着周中视线，把手小心放在旺旺的头上，不想旺旺趁机伸着狗头往大娃手里蹭蹭。唬得大娃赶紧缩回了手，旺旺歪着狗头不解地看着他。大娃看了看自己的手，又伸手摸着狗头，边呼噜狗头上的毛，边叹息道：“不成！瞎，这狗看起来凶猛，原来是个花架子，太温顺，不像大黄，凶得很，可惜了。”
“可惜了。”二娃学着大娃，小手儿也放在旺旺狗头上跟着呼噜，嘴里跟着叹息，连那叹息的声气也一模一样。
周中在一侧笑道：“喜欢这狗吧，它叫旺旺。”
别看大娃九岁，半大的小子，在外面野得很，可怵周中，更别提四岁的二娃。两人忽地听到周中的声音，猛地各自收回了手，放在身侧，乖乖地站立着。
早先出门时，周中就觉察到原身跟孙辈都不亲近。原身作为读书人，讲究的是严父，对着儿孙们自来摆着一张脸，让人心生畏惧。
周中摇了摇头，他不是原身，他也不想过原身那般的生活。他喜欢孩子，尤其是像二娃这样大的三四的孩子，真想抱在怀里捏捏脸逗弄逗弄。
两个小子喜欢狗，他打算趁机和他俩亲近亲近。于是温和地道：“这狗跟着爷爷一路回来，跟我们家有缘。有句俗话说狗来家旺，以后我们家就会兴旺发达。”
听到周中温和的话语，大娃偷偷抬眼望去，见他脸上带着笑，大着胆子道：“真的吗？那以后我们能天天吃大米饭吗？就是没有糠的米饭，跟爹爹小时候吃的米饭一样。”
“嗯，跟爹爹小时吃的米饭一样。”小娃鹦鹉学舌。
周中瞬间想起周家落败后吃的最多的食物就是糠饭，通常是糠和几年陈米一样一半，年成不好的时候就糠多米少，偶尔几回米比糠多。大娃和二娃从出生来好像都吃过没糠的白米饭。
他握紧拳头，郑重道；“会的，以后你们都吃大白米饭。”
“哇，这是条好狗。”
“我们要把这条狗照顾得好好的，让我们家早日兴旺。”
“秀媳妇。”邓二婶的大嗓门，“今儿看到你公爹出门，那气派，那架势比隔壁村的童夫子还大。要不是我们乡里乡亲的，还以为是那里来的秀才老爷呢。”
最后一句，未恐别人听不见，邓二婶朝着周家院子这边大声嚷道。
“大娃他娘，快点。”周秀催促张氏，不让张氏搭理邓二婶。
紧接着周秀和张氏各自挑着两捆柴进了院子，见周中站在院中，周秀咋呼呼地道：“爹，你身体才好，赶紧进屋暖和暖和，我等会给你把炭火换了。”
周中轻声道：“老大，爹会考个秀才回来。”声音虽轻语气却坚定。
“爹这是……”张氏剩下的话让周秀瞪了回去。
周秀道：“你啥也没听到，记住。”
周秀发话，那怕心中有疑惑，老实的张氏也会把疑惑装进肚里。
午时，周中见识到传说中的糠米饭，剌拉着嗓子痛，半天才咽下。然家里最小的三个孩子却吃的津津有味，大口大口地嚼着糠米饭，好似他们不觉这糠有多刮刺喉咙。
周中放下碗筷急步回到屋里，他怕再待下去，他的眼泪会禁不住掉出来。银子，从来没有如此迫切地需要，那怕上辈子爸爸不再提供家用，他也能自己打工赚钱。然而现在的他，却空有双手半腹文章，赚不来一文钱。
文章，忽然他想到一种来钱的方式，投文。古代多有学子把文章投于权贵人家，以博个才子的名声，更有落魄书生投文于富贵人家，以期得些资助。
想到此，周中立时拿出笔墨纸砚，写下一篇又一篇的文章，写得手软方停下来，又挑出三篇最得意的文章放在一旁。
翌日，鱼肚白刚露出个影，周中就起床，把昨日挑出来的文章卷起放入袖中，跟周秀打了声招呼出门。
石桥村到镇上要一个时辰，周中沿着记忆走到镇上，已是巳末。永安镇不大，两条石板路，一条是富贵人家居集地，另一条则住着穷苦人家。两条路相邻处是一条长长的石板路，路两旁边铺子林立，一些铺子陆陆续续地开门。今日不是集日又是冬季，路上人不多。周中慢慢地走在石板路上，打量着这个古生古色的镇子，寻找记忆中熟悉的地方和人。
一个人从记忆中跃了出来，是原身的同窗，姓刘名来财，家里在镇上开着个杂货铺，日子算起来还不错。周中跟他同窗的时候，已是三十好几，刘来财则是十五六的少年。两人因着屡考屡不中而同病相怜，很快成为知己好友。不过刘家见刘来财好几年考不中功名，直接让他退学回家做生意。自此，一人在家守着铺子，一人在私塾读着书，没了那份同病，自然少了相怜，渐渐两人渐行渐远。
周中踌躇不前，是该借着昔日的那份同窗情谊求助？还是找户富贵家投文？考虑此地文风不盛，周中选择了前者。
当周中沿着记忆找到曾经的刘记杂货铺，五间开的门面，门刚开不久，伙计在整理货物。看见周中欲进又止，忙迎上来道：“老丈买甚东西？我们刘记杂货铺东西齐全，价格公道。”
周中道：“贵掌柜可在？”
伙计道：“掌柜时来时不来，老丈有何事？”
“麻烦小哥请贵掌柜，就说故人来。”周中客气道。
伙计最有眼力，看周中一身细布衣服洗得发白，估摸着是来打秋风的，脸上仍堆着笑道：“老丈贵姓？”
周中道：“我姓周名中，曾是你们掌柜的同窗。”
原来是读书人，伙计殷勤地引周中进了后院偏房，“周老爷稍坐，待小的去请掌柜来。”
周中提起的心微微放了下来，也不知刘来财还记得他否？
不过一刻钟，刘来财旋风般进了屋子，“周兄？”
周中道：“刘弟，我正是周中。”
“快请坐。”刘来财感叹道，“匆匆十载，我们有十年未曾见面。”
周中也道：“刘弟风采仍旧。”
“那里，那里。”刘有财摆手道，“周兄别笑话我了，我自己这脸是胖了一圈，肚子也肥了。”说着，还敲了自己鼓鼓的肚子几下。
“心宽体胖，心宽体胖。”不管是原身还是周中上辈子，都不是善言词的人。刘有财也深知这一点，不用周中搭话，他一个人侃侃而谈，讲着这些年行商的经历，脸上甚是得意。
一盏茶喝完，刘来财方住了嘴，“周兄，你如今作何营生？”
周中面上有些窘迫，讷讷道：“我还在读书。”
刘来财讶异，旋即道：“皇天不负苦心人，周兄定能早日功成名就。”
“谢刘弟吉言。”周中拱手谢过，动了动嘴角，打算说说来意。
“掌柜，外面来了贵客。”伙计禀道。
“周兄，你稍坐坐，我去去就来。”
“刘弟请便。”周兄道。心里估计下刘来财身上的行头，绸缎直袍，手上的玉板指，按他上辈子的经验，肯定是个值钱货，怎么也有百来两银子。想来他借个十两银子不成问题。何况刘来财是商人，商人重利，对他这个旧时同窗怎么也愿意投资十两吧，万幸他中了，他刘来财也多条路，即便他不中，刘来财也不过损失十两银子，并无大碍。
这样想来，周中有了些底气，只等刘来财回来开口。
不想这次等得颇久，足有半个时辰，刘来财才进来。他一进门，就拱手道：“周兄勿怪，新来一位大客户，挑剔了些，应付了半日，让周兄久等了。”
“无妨，无妨。”
刘来财端起茶盏呷了一口又一口，周中低着头酝酿说词并不有注意到。半晌，周中含羞忍耻道：“刘弟，为兄有一事……”
“周兄，我也有事相说……”刘来财急切地打断他的话。
周中没由来的舒了口气，点头道：“刘弟请讲。”
“周兄今后有何打算？”开了头，接下来的话，刘来财越说越顺，“周兄读书几十载，可愿做个账房？我铺子里的帐房家中有事，昨儿辞了去。今日恰巧见着你……”
后面的话，周中一个字没有听清，只觉一颗心落入深谷，双眼茫然地看着他。
原身一心向功名，没有学过任何算术，这事刘来财也是知道的。
周中不知自己是何时离开的刘记杂货铺，浑浑噩噩地随着人流往前走。大半日没有进食又在刘家喝了一肚皮的茶水，腹内空空，一股饥火从周中肚中升起，向四肢百骸蔓延。前面响起挥鞭和吆喝声，周中欲侧身避去，不想腿脚无力，一阵头晕，人扑倒在地。
第五章
碰瓷
黔州本地马矮小，适合行走山路，却无威风可言。对赵留留来说，管他什么马，一定要高大威风，才配得上他赵家五爷的身份，永安镇的小霸王名头。可北方马向来难得，一是不适合此地，二是北方马运来此地路途遥远所费不少，价格自然也昂贵。就为了要一头北方马，赵留留磨了他母亲好几年，今儿才总算给他弄了一匹北方马回来。不