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三人手中的考篮。走了不过一会，就见前面人山人海，全是徒步而行，几人也加入人群，随着缓慢的人流慢慢地向前挪动。好不容易移动贡院门口，随着唱名声，周中三人拿起自己的考篮进了贡院，找到自己的号房。
让周中气闷的是，他又分到了臭号。好在他早有先见之明，准备了几十个口罩，又带了薄荷露以及薄荷叶。
趁着上晌臭号尚不臭时，周中赶紧拿起罐子，装出水放入米浸泡，以便容易煮。因有着乡试的那一会经验，周中给自己定下的食谱放薄荷叶的米粥，自己做的方便面，菜干以及卤肉。京城的二月，天儿正是冷的时候，卤肉放个三天丁占不会坏，且出门前卤肉切得薄薄的，等吃的时候在滚水里烫下或直接放在粥里就可以食用。
考卷发下来，周中戴上口罩仔细地阅读一遍，在肚内打着腹稿，因有三天的时间，周中也不急。先把试卷好好的收起来再用油纸包裹放在考篮内，才生火熬粥。
按周中自己的想法，这些连考三天的考试那里是考的学问，是考的运道，体质以及在狭小空间的抗压能力。
虽说臭气熏天，周中戴了口罩在奋笔急书，这是第三天，太阳落山前得出贡院。先是白纸上打草稿，又看过一遍，做了一些修改以及需要避讳的字，才认真地抄在考卷上。交了考卷，周中呼出一口气，扯了口罩，臭气扑来，熏的周中直恶气，险些给晕倒，拿了考篮，扶着墙往贡院走去。路上遇着齐顺和白三望，两人虽面如白纸，人倒撑的住，急忙一人扶了周中手臂，出了贡院。
院中的一群男丁早早守在贡院门口，看着齐顺和白三望步履维艰地扶着周中出来。几人赶紧冲上去，扶的扶的，背的背的，抬的抬的，把三人弄上了马车，往院子赶去，周中三人足足睡了一日才醒转。过了一日又要进贡院，第二场依然是臭号，周中心中骂了一声娘。好在有了上次的经验，周中几乎没有取下过口罩。
待第三场的时候，面对着臭号，周中已没有甚想法。早早地打好草稿用油纸裹好收起来，等着次日誊抄，以便第三日早早地交卷早早地出去。
天刚入黑，周中就早早地上床歇息，已考了两场，周中实有些疲惫，准备养足精神明儿再细细地检查一会。睡得正酣，耳边传来啼哭声，“娘，我……一定会考中进士给你……撑腰。”
周中一惊，陡然坐了起来，四下望望，又侧耳听去，原来是隔壁的号房里的人在说梦话。
“娘……你别怕……儿子孝顺你……儿子会比那人当更大的官……让你在家里挺直腰板……谁也不敢欺负你……”
周中叹息一声，慢慢地躺了回去。次日周中醒的极晚，在周围饭菜的味道中醒来。周中起来后煮了粥，大概因为昨晚那梦话，周中对旁边的人多有注意。一个二十五六的文弱书生，一张脸极其消瘦，周中又叹了一声，怕他紧张过度，反而把文章做差了，递过去好几张薄荷叶，“薄荷叶，醒神的。”
愣了好一会，那人才接过道了一声谢。
转眼三天过去，这次周中已没甚力气，是让人抬着出的贡院。周秀慌了，直接背着周中去了医馆，等大夫说没事只是好好歇息就好，才回了家去。周中足足睡了一天方醒来，一醒来周中直叫饿。喝着早就准备好的米粥，周中心中叹道，现代的无论那一场考试都比不上古代的考试，简直要把皮给脱了一层。倘若没中，三年后又得脱一层，周中感慨了又感慨。
会试榜单出来，周中一如既往在家稳坐钓鱼台，还劝着齐顺和白三望留下来，“中不中，都在榜上，不急不急。”
看着两人双手都攥的紧紧的，周中又打趣道：“莫非两位世侄想要去当那榜下婿？”
京城多有家丁在榜下守候，看着上榜的年轻进士问一声是否婚配，若回答是无，立时要被人抢了去。
齐顺和白三望让周中这一打趣，立时面红耳赤，说不得话来，白三望尚好，口中喃喃道：“娶妻当求贤，孝顺家中父母。”
“爹，你中了，你中了。”周秀赤着脚冲了进来，一张脸兴奋的通红，“爹，你第二十名。”
周中倏地从椅子上站了起来，在屋里转着圈。
齐顺和白三望连声恭喜周中，又眼巴巴地看着周秀。
第四十三章
周秀挠挠头； 实诚地道：“两位秀才公，我不知道哩。”
话音刚落； 院子里响起白家两兄弟的声音，“三望，你中了。”
“哥； 你中了。”
紧接着又是急促的脚步声冲进院子，喘着粗气的声音，“顺啊； 你中了； 你中了……第二百九十六名。”
齐顺和白三望呆立片刻； 两人同时仰天哈哈大笑； 齐顺更是跑进院子里，跳着蹦着，“我中了； 我是进士了，我中了，我是进士了……”
到最后齐顺在院子里跑起圈圈来； 十来步大小的院子； 须臾； 齐顺转跑了几十圈。周中赶紧道：“快拦住他，别再转了； 再转下去头都晕了。”
陪着转圈的齐家和白家兄弟； 忙停了脚步，要去拦齐顺。他们自己也跟着转了好些圈； 早已眼花头晕，那能去拦阻别人。还是周秀上前把齐顺拦腰扛起，放在明间的椅子上。
周中看着旁边椅子端坐的如青松般的白三望，庆幸道，还好只有一个范进。
可周中的庆幸还没落地，就见白三望一张微黑的脸上布满满满的笑，只是那笑跟巷口的那个傻子也似。
一个院子，三个进士，二个范进。
周中肚内腹诽一回，走到白三望身边一声猛吼，“白三望。”又侧声朝着齐顺也是一声狮吼。
两人皆心神一震，想着刚才行径，两人不禁有些窘意，抬眼看着依旧面若淡水的周中，敬佩油然而生。
周中尚不知两人生了敬佩之心，见两人眼神清明，道：“别忘了还有殿试，虽说不会黜落，但殿试文章写的好，名次却会有变动的。”
闻言，两人遂打起精神，尤其是白三望这个孙三，摩拳擦掌，誓要前进几名。
俄倾两人各自回了房，拿起书本看起来。
院中的四个汉子面面相覤，这不是中了么？咋还要看书呢？好在他们不懂却也知道看书是大事，一个个地俱屏了气息。
三日后文华殿上，三百名举子端坐于殿中挥笔急书。
殿上景仁帝看着下面三百名举子，偶尔起身往殿内巡视一周。
周中会试第二十名，位置比较靠前，景仁帝稍一偏头就看到他。周中那会正忙着写文，只是感觉有人在看他，只是他一心顾着写文，头也没抬。虽然他没抬头，可景仁帝高着上方，仍把他面容看得清楚，是一个五十出头的老者。景仁帝心中有些诧异，又抬眼把殿内三百名举子俱看了一遍。
虽说周中自考中秀才后就刻意注重保养，可乡下人家手中银钱有限，那里有燕窝可以天天吃，且为着周举甚是操心，在黔州城时读书又苦日夜读，五十三的年纪看起来也有五十出头。
满殿中多是三十四十的举子，周中在其中可不是打眼的很。
景仁帝命人拿来周中的履历，看到周中五十岁时才中的秀才，景仁帝心中一动，他也是五十年登基为帝，一时心下颇多感慨。
景仁帝如今年逾五十六，六年前满朝文武谁也不曾想到这位曾经的平王能坐上这把椅子，连景仁帝自个儿也没想到，那把龙椅会捧到了他面前。
他母亲曾是东宫的一个宫女，家中是京城外的农户。一次偶然的机会得了先帝的临幸，不过一个小宫女，先帝转眼抛至脑后。可她运道好，一次就怀有龙嗣生下龙子。当时生为太子的先帝尚未有儿子，作为长子又是唯一的儿子，理应受尽宠爱，偏先帝不喜不说还甚是厌恶，厌恶景仁帝占了他嫡子的长子之位，也为此，景仁帝的母亲孙宫女即便生下先帝当时唯一的儿子也没受到封赏，依旧是那个做着洒扫的小宫女。
因这份厌恶，景仁帝和他母亲平平安安地活在后宫，即便活的像个透明人，却好好的活着。
景仁帝到二十五上头，尚未行及冠礼，也没人给他安排亲事。还是为着后面的皇子成亲，才匆匆给他行了冠礼，又指了国子监家的闺女给他。
成了亲就是成人，自是不能再住在宫里。先帝随意指了处宅子，封了他平王。自此平王窝在平王府，活的像他母亲，在京中都无人知晓。
也正是因为平王母族卑微，母亲又是宫女出身且不受先帝宠爱，其他诸皇子皆不拿他当会事。景仁帝也自知自己的身份，从来没有起过那心思，连想都不曾想过，老老实实的守着平王府过日子。
那想有一天，几个皇弟会因储位之争大动干戈。原本一件江南学子闹事案，却牵扯进无数人，最后竟牵扯到几位成年皇子的身上。若先帝快刀斩乱麻也不会出现后面的惨事，可先帝因年老，疑心越发的重，看谁都想要夺了他身下的那张椅子。一场严刑逼供，无数人头落了地。几位皇子是死的死，残的残。待尘埃落定后，先帝面前就剩下谁也不曾记得的平王和两个牙牙学语的小皇子，先帝看了平王一回，阖上眼重重地叹了口气，命人收拾东宫出来给平王住，手把手地教他如何处理政务。
景仁帝虽说不起眼，可作为皇子，也跟在几位皇弟的后面上过学。差得无非是帝王心术，为政之道。为着这，先帝是费心苦心，先是拿政务让他练手，后又直接让他管理六部，从礼部到工部轮了圈。又特命几位重臣教导他，实则是在他死后，能有这些重臣辅佐，景仁帝一个守成之君是跑不掉。
两人的命运皆是五十岁那年发生了改变，景仁帝对周中心生亲近之意。又见周中的文章极其务实，硬把周中从十来名外提到第四名，传胪。
贡院附近有座进士楼，每次殿试后的看榜进士楼的东家都会免费提供进士茶水和点心。这次，齐顺和白三望拉了周中到进士楼听报喜。三人进了楼，选了一处角落坐下慢慢地喝茶吃着点心。无意间，周中看到会试时隔壁的举人，正瞧那人也四下张望，见着周中，忙上前拱手道谢，谢过周中那天提供的薄荷。对周中为一说不过小事一桩无足挂齿。
齐顺性子豪爽，挥手道：“别谢来谢去的，相逢即是缘。这位兄台一起坐吧。”
那人入坐后，四人通了姓名，他原本姓谢名明之，是湖阳人，会试时刚好卡在第一百五十一名，正是三甲的第一名。
一阵锣鼓声敲响后，进士楼顿时安静下来，落针可远。
贡院杏榜贴出，喧哗声起，隔了一会，有报喜的跑进来报喜，从第一名到第三名，三鼎甲，通常是翰林院的修撰和编修。第三名刚报完。
又有青布衣报喜的跑了进来，高呼：“黔州举子周中周老爷高中殿试第四名，小的给传胪周老爷贺喜，”
周中压根儿没想到他会中了第四名，正慢悠悠地吃着茶，听得这报喜声，一时懵了。连齐顺和白三望也给怔住，一时反应不及。只有周秀张嘴结舌，指着周中不说话。
那报喜的头次见报喜未有人应，心下愣了一下，又赶紧报了一遍，这次听得清楚明白，周中赶紧应了一声，可出口的话却道：“真的假的？”
那报喜的好不容易挤出来报喜，见周中不信，急了，“我看得真切，假不了。”
周中犹自不信，命周秀再去打听。白三望惯知人情，掏了银子出来打赏了报喜的人。
一时，周秀跑了回来，鞋也掉了，头髻也歪，衣服扣子也扯掉几颗。他刚进进士楼，就挥着手满脸喜气道：“爹，你真中了，第四名。“
出乎人意料的惊喜突如其来，周中给砸得晕乎乎。
齐顺，白三望和谢明之纷纷跟周中道喜，周中傻愣了一会，才向四人拱手道一声：“同喜，同喜，”
周中强掩下心中的激动，坐下等着他们三人的报喜。
渐渐地，报喜的已报到一百名，可仍未有三人的名字。齐顺和白三望脸色尚好，只是谢名之的脸色越来越白，一双手在衣袖里紧紧地攥着。待到得第一百五十名，仍没有他的名字，谢名之只觉得眼前一花，人摇摇欲坠。
谢名之的不对劲，早让冷静下来的周中看到眼里。见他此形状，忙扶了一把，低声道：“今天是高兴的日子，别犯了忌讳。”
闻言，谢名之心中一震，心知自个儿这样不对。放榜的大喜日子，他却摆着张脸色，极易落入他人眼中，给他自己惹来祸事。想到这里，谢名之双手紧紧扶住桌角，雪白的脸上强撑出两朵红云。待到他的报喜到来，他急步迎了上去，喜气盈腮地打赏了银子。
等他走回桌前，坐下，脸上仍挂着两团喜色，只是那喜怎么看怎么像哭。这会连齐顺和白三望也看了出来，他脸上那是喜，要不�