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“忒个婆子，尽会夸大其词。”吴大人阴沉的黑脸总算露出丝笑容。
“奴家虽说的夸张了些，可我们芍药是真真儿地想着大人您呢。”红妈妈甩着帕子说的更加卖力。
“好了，少不了你的好处。让芍药在船头唱一只曲来听，隔着帘听别有一番滋味。”吴大人挥手道。
吴大人身后的钱东来递一张银票，红妈妈高高兴兴地接过，张罗着摆酒席，又让人在船头摆上琴，命芍药弹奏。
一时，琴声婉转，在河面上流淌。
钱东来道：“芍药姑娘的琴艺精进不少。”
“你倒有闲心听琴？”吴大人哼道。
钱东来抿了一口酒，摩挲着琉璃杯身，“我一个小小的盐商，再愁也无用，何不今朝有酒今朝醉。”
吴大人饮了一杯酒，斜睨着钱东来，“富老爷是什么打算？”
钱东来苦笑道：“大人哟，我这么个小兵小虾，富老爷真有什么打算能跟我说？”
“那富老爷叫你来干吗？”
这几日，眼见周中许了不少盐引出去，衙门里的人也说着周中的好话，他那能不急。每年的盐引都是定额，周中许多了，他手中的盐引自然就少了。盐引少了，银钱自然也就少了。他那能甘心，看着周中大把大把地捞银子，深悔自己先前给周中迷惑，真以为周中不爱管事。事是真不管，却是张口就许盐引。
好不容易等来富家派人来，结果却是个啥事也不知的人，他能不恼火万分吗。
钱东来小心翼翼地道：“富老爷让我来告诉吴大人，巡盐大人怕是许了上十万两盐引出去。”
吴大人这些日子也有揣摸，但真听到数字，也是吃惊不少，不过几日就许了这么多。再过些日子，怕不得许了百万两盐出去。
那他手中还有甚盐？
吴大人面上神色变幻，钱东来安静坐于一侧覤着他脸色没说话。
现在他是两头下注，他给巡盐大人那里也送了不少礼，盐也许了他万两。不管谁赢谁输，反正他不输。
第六十三章
在画舫上没待二刻钟； 吴大人一脸怒色匆匆而去。
钱东来仍命芍药抚琴，他把酒菜吃了干净； 才慢慢地离开画舫。
可怜蔡杨两人，花了大价钱，连丁点消息也没有探出来。
蔡盐商盯着吴大人匆匆的背影； 和杨盐商也赶紧下了船，回别院吩咐人盯着吴大人，一有消息速来报。
吴大人回去跟幕僚一番商议； 派人去富家； 让富家出钱出力。他和富家可是一条船上的人； 难道富家以为不出声就没事了？无论如何他是一定要拉上富家。
富老爷听着管事的回报； 蹙了眉头，道：“太急燥。”
富家大管家大富躬身道：“看那架势，是非得要到钱和人不可。”
富老爷冷哼一声； “钱可以给，人不可以。”
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扬州城内不知从何处吹来一股风，说巡盐大人许诺的盐引是空口白话； 实际上是拿不到盐引的； 巡盐大人这是要贪了大家的银子。
这突兀其来的流言像蝗虫很快地像四周蔓延； 凡是之前给过巡盐大人银子的人听到流言纷纷跑来盐务衙门，堵住门口问周中讨过说法。
当然也少了不少看笑话之人； 不想周中命人摆出案几； 拿出之前登记的银两，按着银两开出一张张盐引； 上面盖着官印。
这盐引与之前的盐引也不相同，上面除了写的斤两外，还注有提盐日期，统统是三个月之后才能拿着盐引去提盐。
有人怀疑这是周中的拖延之计，毕竟不是立时拿到盐。
周中冷冷地道：“也可以不拿这盐引，我直接退你们银子。”
说话的人立时收了声，银子是死的，盐引可是活的，能挣来更多的银子。
围着衙门口的人拿着盐引喜笑颜开，人群渐渐散去。
原本准备看看周中笑话的扬州官场，一时人人震惊不已，盐引还可以如此发放？
杨州知府章知府却在家中犹豫，是否该出面劝说一二。
因周中是盐官，章知府作为扬州知府，实不便与之来往，但同为寒门出生，他太了解寒门中人在官场中的艰难，自也是希望在官场中多一个寒门中的人，好相互扶持。
那想，周中却放话出来，他是盐官管的是盐务，跟别人不相干。
听了这话，章知府恼怒不已，骂周中小人得志，约束下属，不准对盐务多事。
一时扬州城内，周中名声大振，尤其那些原本没有希望拿到盐引的小户人家都称周中是活菩萨，到处是念周中好的声音。
于是，越来越多的人来到衙门后门守候。这个时候，周中却宣布，暂停盐引发放，无它。周中傲娇了，先前那些人听到流言就对他产生质疑，让他备受伤害。故此，他也得审核审核拿盐引的人的人品。
此言再次惊掉扬州官场一群官员的下巴，人人俱惊异或诧异，都在琢磨周中葫芦里到底卖的什么药。但不乏有人想周中是在向大盐商妥协，这些日子，周中开出的盐引也不过几十万两，离百万两还相差甚远，毕竟不是谁有那多的银子能上百万两盐。
不料次日周中命人在衙门前的影壁上贴了一张告示，上面列了有资格拿盐引的条件。
祖上无作奸犯科之人，须里正作保。
准备投资盐的本钱。
拿到盐后在何地售卖，以怎样的方式售卖。
这事儿在扬州又是一声轰动，盐务衙门门前人山人海，还有人扎堆地往里挤。也不知谁给推了出来问：“巡盐大人说没说外地人可以来拿盐引？”
这话一出口，周围皆是抽气声连连。
站在影壁前的衙役指着告示，“看这儿，看这儿。”
有那识字的瞪大眼睛把告示上面的三条规定一字不落的再扫了一遍，上面压根都没有提外地人不外地人。
一些精明的人脑袋里开始转着圈了，更有反应快的，立时递上了相关文书，等着巡盐大人审批。
不过一日，衙门里就进了上百份申请盐引文书。周中全让人搬到后宅去，不劳烦别人看，他自个儿慢慢地看，顺便再教邵氏识个字。如敏姐儿会识字的，让她一份份地看。
扬州城内人人俱伸长了脖子等着盐务衙门出新的告示。
但周中却慢悠悠地，不慌不忙数着日子，估摸着王熊该什么时候到，周秀又该什么时候回来。
贴出告示的第三日，照常是一叠文书给抱入了后宅。周中打着呵欠看几本，就在书房安歇了。
半夜，后宅传来雷鼓般的敲门声。
周中惊醒，唤人去查看。小厮刚出门就住了脚步，管家进来禀道：“老爷，是吴大人带着兵丁前来，说是请老爷一起去抓私盐贩子。”
新来的管家是前头给罢官的同知家的管事，因他是扬州本地人，不愿意随着同知还乡，就给同知在扬州发卖了。像他这种曾在别人家中当过管事，又是本地人，外地来的人都不愿意买下来，怕他勾结外人害了主家。
敏姐儿当初从人牙子手中看中他，就是因为他在同知家当过管事，知道规矩。但敏姐儿也说了，他是代大管家，当的好以后就去掉那个代字。
代管家姓牛，一家子五口全在府里当差。周家规矩没那么大，他们当差也轻松且不过短短十来日，牛管家可是得了不少人家的孝敬。他为着表忠心，每次都给敏姐儿看过，敏姐儿点了头他才收下。
这些银子可比他之前在同知家一年的还多，不为别的，就为这些银子，他也愿意长长久久地跟着周家。
今晚吴大人敲门，他先不开门，拿了梯子爬上墙头看，果然见是吴大人，又听吴大人说了来意，才进门来禀报。
他一面侍候周中穿衣，一面道：“老爷，这大半夜的抓私盐贩子怕不是好事。老爷要不找个托辞推了。”
周中问道：“之前没有半夜抓过私盐贩子的？”
牛管家道：“有倒是有，只是少。”
周中吩咐道：“去跟太太小姐说一声，我出去办差事。”
牛管家担忧地看着他。
“快去，吴大人真有心，你以为你家老爷能躲的过吗？”
听了这周中这话，牛管家越发的担心，眼巴巴地看着周中，“老爷，千金之子坐不垂堂。”
周中侧了脸，“一个大男人，做这等姿态，简直不能目睹。”
“快去，有那闲功夫，还不如去叫几个衙役来。”
周中的话音刚落，牛管家像兔子一样几个蹦跳就没了身影。
周中在书房里站了一会，姓吴的实在会选时机，再等几日，等到王熊他们来了，不用姓吴的说，他也要命人抓私盐贩子，看看到底谁是私盐贩子。
只是眼下，周中突然朝着书房外面喊：“旺旺。”
他今晚歇在书房，也不知旺旺睡在那。
周中边往后院走边喊，片刻，半人高的旺旺穿了出来，头在周中的腿上蹭了蹭。
“别撒娇，有正事要做。”周中一把按住旺旺的脑袋，蹲下身子看着它的双眼，“旺旺，你家老爷今晚能不能保住命就看你的了。”
“旺。”旺旺傲娇的小眼神。
保在它身上。
周中拍了拍它的头，“他们可不是一般人，是训练有素的兵丁，且有几十号人，你可只有一个，打不赢的。”
那怎么办？旺旺抬着两只眼望着他。
周中撸着旺旺的头琢磨道；“他们人多，我们也可以人多，不，狗多。旺旺，你速去招些狗兵来，我们用狗兵。”
狗兵？
旺旺整个狗头都懵怔。
“老爷，老爷……”牛管家的声音传来。
“快去，多找些狗来。”周中道。
牛管家小跑着走过来，“老爷，小的找了四位身手不错的衙役。”
周中道：“去见见吴大人。“
他下意识地回头望去，旺旺已没了踪迹。
周中忽地失笑，他估计是志怪小说看多了，竟然把这种事寄托在一条狗身上。
笑意尚挂在嘴角，周中看着门外列队整齐的兵丁，眼中一片冰凉。
这些兵丁，他一个人也不认识。
想来全是姓吴的心腹。
周中黑着脸道：“吴大人既然要抓拿私盐贩子，怎么不提前通知本官？为何半夜带人上门，倒似来抓本官的样子？”
吴大人没想着周中看着整齐的兵丁竟然无丁点惧意，还敢直着腰子冲他甩脸子，脑子一时有些蒙住。
身后的人低低唤了两声，“大人，大人。”
吴大人才回过神。
呵呵两声掩饰自己的失态。
“周大人不知，私盐贩子那嗅觉比狗都还灵，老远都闻到味儿。那敢提前通知大人，就怕让私盐贩子嗅着味儿早跑了，岂不白费我们的功夫。”
“看来吴大人是白日得了消息？”周中闲闲地道，“按吴大人所说，私盐贩子如此厉害。偏此消息在吴大人处捂了一日，也不知是不是让私盐贩子闻着味了没？”
吴大人错着牙槽，看着周中，道：“本人敢立下军令状，我这里绝对没有走漏风声。”
周中心中冷笑，为了逼他出去，竟然连军令状都敢立下。
也好，倘若他今晚脱了身，定以军令状治罪于他。
第六十四章
夏日夜空繁星点点； 月华清亮照人。
吴大人身后排着两例兵丁，人人身强力壮； 身佩钢刀。与他们相比，周中身后的四个衙役就像没吃饱饭的饥汉，软塌塌的。
周中心中叹了口气。
吴大人催促道：“周大人； 赶紧，别去晚了，让私盐贩子给跑了。”
周中道：“牛管家去把马牵出来。”
吴大人嗤地笑道：“大人； 就在城外不远； 那用的着骑马。骑马声音又大； 没等我们靠近； 那些私盐贩子早闻风逃窜。”
说完，他斜睨着周中，“大人莫非年老体衰； 腿脚不便？”
周中瞧着吴大人略肥胖的身躯，微笑道：“我是担心吴大人当官多年，习惯了骑马坐轿子。”
吴大人冷哼一声； “周大人； 请吧。”
周中率先迈步； 吴大人挥手，“跟上。”
周中和吴大人憋着一口气急行； 好在周中一直坚持锻炼； 一路急行倒也撑得住。
而吴大人却喘气不急，伏在左右两上心腹兵丁身上； 由着他们扶着他走。
吴大人望着前面步履稳重的周中，喘着粗气暗骂：不亏是泥腿子。
他原是想着周中年老必体弱，走不到一半必会没了力气，他再让兵丁扶着他走。等到了地儿，再把他推成私盐贩子里手中，厮杀的时候，谁也顾不谁，何况私盐贩子本就是凶狠之徒，说不定一个错手就砍了他的脖子。
只是他算错了周中，以他的经验，越是寒门子弟，越是肩不能挑手不能抬。
偏周中这个老不死是个另类，吴大人在肚子里又发狠儿地骂了几声。
好似听