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至少多上三盏茶的功夫。
好在天气晴好，暑热又还未来到，慢慢走着倒也不觉疲累。
只是没有想到，有人比她们到得还要早。
跨进甘棠门，绕过琉璃影壁，便见到院西大树下，七个人，三男四女，围着铁皮桶，手上拿着金银衣纸，不时拉起铁皮桶盖，放入衣纸，又迅速将桶盖合拢，以免烟气高升，叫外面的人看出端倪。
巧茗眼尖，认出那四个女子正是巧菀留下来，也就是之前近身侍候伽罗的四个莲，被她怀疑别有所图的莲心和莲叶自然也在其中。至于那三个男人，年纪都约莫二十上下，看穿着是内侍，却是她从未见过的，想来多半也是旧日服侍巧菀之人。
正对院门方向的那名内侍瞥眼间见到有人进来，也不管来者究竟何人，立刻抄起身旁一盆水浇进铁桶里，火苗“扑哧”一声熄灭，只留下焦黑的衣纸残骸。
待到萧氏她们走得近了，那人便带头上前来请安。
“夏玉楼见过夫人，多年未见，夫人可还康健？”
萧氏自是认得他的，和气地回答道：“我很好。”偏头向巧茗和巧芙介绍，“这是从前在你们大姐姐跟前的内侍总管，夏公公。”又向夏玉楼说明了巧茗与巧芙的身份，待夏玉楼见礼请安后，才询问道，“你可好吗？后来去了那一处当职？”
夏玉楼道：“回夫人，先是去了内官监，后来义父出事，便再转去直殿监。”
萧氏叹气道：“你义父的事情，我也听说了，你也无需太过挂怀，至于你自己，虽然直殿监听起来名头不响，却也因此是个平安的地方，我现在是真正明白了，人呢，旁的再如何好都是虚的，还是平平安安最重要。”
巧茗从前经常跟着母亲进宫，可惜那时年纪太小，对姐姐身边的宫女倒是还能留些印象，可对这甘棠宫的内侍总管却是半点记忆也无。
她好奇地打量夏玉楼，见他容貌甚是出色，虽说不如韩震那般隽美，但倒也不输给梁芾和顾烨，或许因为还年轻，身板仍挺直，并没有因为经常卑躬屈膝、点头哈腰而留下直不起腰的感觉，至于气度么，看着也不错，不像有些太监脸上常年带着献媚之色，反倒是一本正经，甚是正直的模样。
只是身上穿的乃是最普通的太监服饰，墨蓝的袍子上半点补花也无，一看便知品阶极低，腰牌上更是只刻着供职处与姓名，显然没有职衔，只是最底层的小太监。
而直殿监主司洒扫之事，其中最底层的小太监平日做的自是执起扫帚扫地的粗活。
他从前既是能在大姐姐处当上总管，想来是有几分本事的，如今落到这般境地，倒也当真令人惋惜。
不知他义父是何人，又出了何事，竟连累他至此。
那夏玉楼经过些风浪，听萧氏如此说，当即点头应是：“夫人说得极是，如今我过得简简单单，心中无甚挂碍，倒是极舒畅的。”
他地位虽低，但架不住梁家显赫，稍有风吹草动，宫中人便能知闻，所以也是听过梁家小女儿之事的，因而劝慰道：“五姑娘的事情……夫人还请节哀。”
不节哀又能如何呢？萧氏并非想得开，只是明白道理，就算两个女儿都去了，她还有丈夫与儿子，万没有不好好保重自己的道理，“你放心。”
她拍拍巧茗手背，“陛下给我找回来一个好女儿。只是昨晚梦到敬妃，所以今日带着她们过来瞧瞧。倒是你们，怎么这样大胆，幸亏来的是我们，换做他人，你们可要受罚的。”
夏玉楼低低一笑，“每年今日都来的，只今次撞见了夫人，可见我们运气极好。”又不无自嘲道，“再罚也不过是皮肉苦罢了，像我这般的，也没有什么降职一说。”
另外两名太监也跟着附和他。
至于四个莲，面上的颜色可就好看了。
她们是侍候帝姬的宫人，名义上自是归伽罗管，但伽罗年幼，在她能够主事前，巧茗就等于是她们多半个主子，能掌她们生死前程。
这番道理，原是不用人教也应会的。
莲心那日一时想得岔了，出言不逊，自知得罪了巧茗，之后便与莲叶一起被喝令不许接近帝姬。她不知道真正的缘由，只当巧茗不喜了自己，就差一个名正言顺的罪名便能将自己发落掉，因而现下格外害怕。
莲叶自然也怕，但她到底比莲心大一岁，人成熟些，也就更镇定，低眉顺眼地向巧茗解释道：“娘娘，我们几个人，都是从前在敬妃娘娘身边伺候的，敬妃娘娘她性情温厚，待我们极好，所以，虽然她如今人不在了，我们还是希望能表示一些心意，希望娘娘不要见怪。”
巧茗微微一笑道：“怀念旧主，也是人之常情，说明你们并非见利忘义的凉薄之辈，我自是不会责怪。只不过，在宫里面，还是小心些好，就像母亲刚刚说的那般，今日万幸，撞见你们的是我们，不然你们少不得要吃苦头的。”
“娘娘既是如此说，显然也明白我与莲叶姐姐待敬妃娘娘与帝姬的心，”莲心忙道，“请娘娘原谅我上次，让我们回到帝姬身边……”
“你别说了！”莲叶小声喝止道，“娘娘的安排自是有娘娘的道理，你现下这般说，倒显得我们来祭祀敬妃娘娘别有所图似的。”
巧茗派人盯了她们两个一个多月，每日得到的回报都是两人安安生生地待在鹿鸣宫里，并未四处乱走见人，也没见有任何书信往来，早就渐渐打消了她们与外人勾结的怀疑。
如果说是她们自己谋算伽罗，又确实如韩震所说的那般，伽罗出事，最先倒霉的便是她们自己，于情于理都说不大通。
只是出于谨慎，才未曾撤销之前的命令。
如今得知她们每年都在巧菀忌日时冒险拜祭，显然甚是忠心，连最后一点怀疑也打消了去，便开诚布公地讲了那日事由，“我当时也是担心帝姬安全，正在火头上，现下看来，却是错怪了你们，既是如此，从明日起便恢复如常好了。”
莲叶与莲心自是忙不迭跪地道谢。
站在院中叙话不免有些傻气，众人便移近屋内，可甘棠宫久无人居住，一应家具器皿虽然都保持着原样，却全都覆着白布。
莲心抢上前揭去坐榻上的，请巧茗等三人安坐，一转身看到阿茸与流云两个，才想起自己逾越了。
需知在宫里头当职，不怕你不安分守己，就怕你不安分守已被人看出来，所以该端盘子的就不能倒茶，该伺候帝姬的就不能往娘娘身前凑，不然会惹得旁人对自己生出忌讳。
莲心无心抢活干，抢出头，她只是被巧茗冷了一阵，心里不安乐，如今反省得有些过头，从不服气改成上赶着讨好，才失了分寸。
人吃过一次亏，多少总会长些教训，她这会儿便怕端妃才放过了自己，又惹得对方身边的大宫女看自己不顺眼，可当着主子们的面，又不好找她们解释。
正发着愁，忽听流云道：“走了一路，夫人与两位娘娘都渴了吧，我去看看能不能烧点水来，可好？”
得了应允后，转向莲心：“麻烦莲心姐姐过来帮帮我吧。”
这一来便化解了莲心的尴尬，表示她刚才不是抢着表现，而是在帮忙，莲心感激不已，哪里会说半个不字，立刻眉开眼笑地跟着流云出去了。
夏玉楼带着那两名太监在树下挖坑将衣纸灰烬深深埋起，之后才进到屋里来。
因着萧氏想念女儿，话题一直围绕着甘棠宫从前的事情打转，因而巧茗和巧芙都插不上嘴，也就只能靠着夏玉楼与三朵莲陪她聊着。
直到傍晚，众人才散了去。
萧氏临走前，拉着巧茗的手道：“若有机会，就扶持夏玉楼那个孩子一把，他知书识礼，人也聪明能干，落得去扫地干粗活的下场确实可惜了，我看他嘴上虽然不明说，却也是耿耿于怀的。”
巧茗便趁机问出先前的疑惑，“母亲，他既是有能耐的，先前又在大姐姐身旁做到总管这般高位，就算大姐姐不在了，十二监或者各宫里，总有能看上他的，怎么会……”
“还不都是因为他的义父，”萧氏道，“他义父夏春山原是内官监的掌印，当时有人密告，说是在采办器物时做手脚，多年下来，贪在自己口袋里的钱财足有上百万，经查实之后，便给斩了。夏玉楼倒是清白的，没有参与其中，但因着这个关系，也无人愿意再用他。”
她说到此处，心情比之前平复了许多，便多了几分理智，改口道，“还是算了，你在宫里也是如履薄冰的，还是不要搀和这些事的好，那直殿监的活计，就如我之前所说，虽没什么前程可言，但好歹踏实平安，世上不平的事那么多，哪里桩桩都管得了。”
巧茗便又心情激动地感激母亲为自己着想起来，把夏玉楼的事情完全忘在了脑后。
*
翌日初一，是嫔妃们上慈宁宫给太后问安的大日子。
说起上来，巧茗封妃虽有两月，却阴差阳错的，先是太后身体抱恙，后是她自己被禁足，此番才是第一次赶上这日子。
她特意起了大早，梳妆打扮妥当，便带着阿茸一起前去。
大抵因为实在太早，到慈宁宫时太后还没起来，偏殿里只有德妃在等着。
两人便在一处随意聊些话题，说来说去三句不离伽罗与德妃肚子里的孩子。
德妃因着孕吐，食欲不佳，脸色不好不算，还清减了一些，可肚子却早早显怀，圆突突地鼓出来，像在衣服里绑了个包袱。
她见巧茗一直打量自己的肚子，便拉了她手去摸。
“会动吗？”巧茗依稀记得巧菀怀孕时自己也曾这般摸过，那时伽罗在肚子里还会左踹一脚右踢一下的，十分有趣。
“才三个月，还不行，御医说至少得四个月之后。”德妃笑得一脸安详，她知道巧茗没生过孩子，自然不会觉得她不懂这些有什么奇怪。
这边气氛正融洽，忽听得殿外有嘈杂声起，德妃微微皱了眉，巧茗也是诧异有人敢在慈宁宫里喧哗，但见德妃并不管，也就跟着一起坐着不动。
可那嘈杂声越来越响亮，已能听出是尖着嗓儿的太监在叫骂，德妃再坐不住，叫凝香扶着自己出去看个究竟。
院子正当中，有个太监正挥舞着扫帚大声喝骂另一个。
巧茗也跟了出来，骂人的那个她不认识，被骂的她却认得，正正巧便是昨日在甘棠宫见过的夏玉楼。
那挥舞扫帚的太监其实便是无辜涉及了鬼面人之事的乔大石，因为那件事，他不能再去御花园洒扫，虽说慈宁宫显然是个更好的地方，可他心心念念只想着每月多出来的银钱，如今断了财路，又被羽林卫好一顿教训，满心有气没地儿撒，几乎天天给同僚找茬。
大家都因他是上司的外甥而忍让着，也就令得他更是变本加厉。
巧茗不知其中缘由，见两人明明衣饰相同，明显是同一品级，并无谁高谁低，那夏玉楼却只是一味低头不语，由得对方臭骂，甚至还不时被踢打一下，心中自是有些替他难受，加之更觉得他处境可怜。
太后身边的吕嬷嬷很快带了两名内侍赶到，支持将吵闹不休的乔大石捂了嘴拉走。
夏玉楼转身继续扫地时，不经意见到巧茗与德妃站立在偏殿门前的石阶上，便低着头毕恭毕敬地上前行礼，之后又默默退下做事，就如一般太监见到嫔妃时无异，仿佛昨天根本不曾在甘棠宫中与梁家母女三人畅聊过似的。
太后也被这番吵闹搅扰醒来，她身边的人做事甚是麻利，不多时便收拾停当，走了出来。
巧芙与骆宝林也已到了，淑妃却是常年的称病不出，以至于巧茗至今都无缘与其相见。
众人依次见礼，按序落座。
之后便是听着太后念叨着天气转暖，自己的头风之症好转许多，夜里睡得足了，精神也不错，心情也跟着好了起来。
“不过，哀家还是怕累，不想长途跋涉，避暑之行，我就不去了，你们年纪轻，能去的话就好好玩一玩。”
启程的日子定在五月初十，但后宫中随行的名单还没定出来，不过大家心中其实都有数。
淑妃连给太后请安都不行，自然不可能远行，德妃有孕在身，也不适合舟车劳顿，柳美人又在禁足中，所以能去的也就只有巧茗、巧芙与骆宝林。
太后也向德妃问起这件事，“随行侍驾的名单定出来了吗？早些让大家准备准备才好。”
德妃答道：“我心中有数了，今日回去便写好了呈给皇上过目。”
“你怎地最近办起事来比从前拖沓许多？”太后不经意似的问道，也没顾忌当着众人是否不给德妃留面子的问题。
德妃倒是并未因此有什么不快，只是一脸笑意地扶着肚子，“还不都是这个小家伙给闹的，吃什么吐什么，整个人晕乎乎地没有精神，想好好的做点事�