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只是这般忧虑却不能让姚太太瞧出来，如今姚太太身体比平常还不如，又神思不属的。自己显得秉性刚强，或是立得住，便好似一把主心骨，能撑住她一点心神，不至于更坏了身体。
想到这一节，姚宝茹脸上挤出一点笑影儿。端了一把小杌子，放在姚太太架子床的脚踏上，斜斜地坐了，又倚床沿儿，抓住姚太太的一只手。
“难得娘今日精神好，到底张太医的脉息好，这才吃了几副药就眼见得要大好了！”
又讲了几句宽慰话儿，有心想说几句新闻分她的心，偏生这些日子忙乱，竟没什么话头。最后还是想起上辈子一些老掉牙的笑话来，讲了几个应时的。见姚太太眉头松了些，心里头有了主意，编了几个故事，说是《洗冤录》一样的，不过是侦探小说里用的多的桥段。大抵新奇，一时间姚太太却听住了——别说姚太太了，屋子里几个，如意、吉祥并廖婆子均是听入了神。
见姚太太暂时能忘了病痛，姚宝茹又用心了几分，故事越发离奇惊险起来。
“吴大夫可惊得不行，只不停道‘匪夷所思、匪夷所思’。‘吾亦觉如此’李二哥也道‘十二个坐客船的，已有九个同二十年前那桩官司牵扯，头一回见着办案不是找不着犯人，今次竟是太多了。’”姚宝茹后又学着各色人等说话儿。待气氛铺陈的足足的，就接着讲主角陈捕快出场召集众人结案。
“‘。。。。。。就是这般，这案子两人毙命，似乎是张道士拿软弓杀了陆员外只为了报仇，后头又畏罪服毒了。其实不然，他瞎了一只眼睛，如何能用软弓杀人。他与姜公子只消提前订好。。。。。。’陈捕快说的众人恍然大悟，就待众人都以为他要绑了姜公子，不想他只是淡淡地说‘我此次却是求了假来探亲，哪里管的来这般事，还是靠了岸交与府衙罢了’，后头府衙派了仵作并衙役，只看了几眼，便报了个张道士杀陆员外后又畏罪自杀。”
姚太太听完默然了几息：“这陈捕快倒是个性情中人呢！那陆员外十分可恶，竟是死有余辜了，那姜家公子原是为了报家仇，若因此获了刑倒是可惜，这样倒是教人欢喜。”
话音才落，门外‘哐当’拍门声响起来。这些日子，家里人都成了惊弓之鸟，一时间都静了下来，刚刚缓和了些的样子，立时便烟消云散。众人都望了门口，望着能有些吴山镇的好信儿。只到底失望了，小厮来旺引进来的不是别人，正是如今情势下宝茹与姚太太最不愿见的几人之一。
姚宝茹心下一沉，还不待说什么，那头先鼓噪起来。
“你这小猢狲，好生无礼！姑奶奶拍门许久，等得你这小贼开门，这大日头的，就是好人也给晒坏了！我姚家花了几两银子把你从烂泥坑里买将出来，每日好衣好食，纵得你这般轻狂，原是许你做老太爷么？”而后又是一顿贼狗才、贼杀才的粗口骂辞。
姚员外早年间父母双亡，没得兄弟。后来湖州又在二十年前长沙王‘反正’里受了波及，死了好多人，许多亲戚都没了，只几个不远不近的了。只有两个堂兄名叫姚顺风姚顺水。再有就是这泼辣妇女了，她说姑奶奶倒也没错，论起来姚员外要叫她一声堂妹喱！
她早已出嫁，嫁的是城南臭水巷磨镜子的孙家老大，闺名唤作淑芬，如今大家都叫她一声‘孙大家的’。这些年只生得一个儿子，平时最是溺爱——姚宝茹记得这事儿不是没有缘故的。一两年前她曾来拜过一次新年，说是拜年，左不过是来打抽丰的，就带着她那唤作贵哥儿的心肝。那半日，姚宝茹捡沙包儿，他就抢过沙包来，翻得花绳来，他就要扯几下她的小辫儿。
姚宝茹十分厌恶，偏生她在一旁呵呵笑，与姚员外道：“他们表哥表妹的，倒争抢起来，将来可不得是一对儿欢喜冤家。”已经说得十分露骨了，想着要做亲呢！可她哪里是想做亲，分明是见姚员外只宝茹一个女孩儿，将来这一分好家资可不都得是她的。
姚员外待宝茹如珠似宝，孙家那样穷，自家这堂妹也十分刻薄，他怎么肯把宝茹许给她家？直接便拒了。这姚淑芬性子十分古怪，一般人等前头还与你好声好气，哪怕遭了你的拒，也不能与你立时翻脸罢？她却做的出来，转头撂下脸，嘴里便不干净起来。骂姚员外是没人伦的东西，自家妹子也不帮衬，骂姚太太是淫。娃。荡。妇，整日挑唆着汉子偏帮外姓人，还骂宝茹是小贱蹄子，小小年纪便作模作俏起来。又讲她家不过侥幸多了几个儿钱便不认亲戚，嫌贫爱富起来！那些难听话，宝茹是闻所未闻——一两年了也还记得。
自那次口角后两家就不再走动了，宝茹已经许久没见过这位大姑了。可她才踏进屋，原已经淡了的厌恶又立刻涌了上来——和以前一般，她看宝茹的神色活似挑青菜似的。时间只是让她暂且忘了这厌恶，而不是没了，只消一个神色，便全想起来了。
姚太太也不喜欢这小姑，以前没翻脸时也只是淡淡的，只不过她向来脸嫩，抹不开面儿，如今也张不开嘴赶人——且有另一番缘故，多久不登门的亲戚，偏生家里出了事儿就来了，怕她要生出一番事故来。只得硬着头皮招呼。
“小姑休怪！我这几日病了，没法子迎你。”
才说了一句话，这孙大家的也不等姚太太给她让座，自己便大剌剌地坐了一把春凳。
“我们这等贫苦人家没得那许多讲究！”奇的是她今日却只说的这一句，竟没接着奚落。
宝茹心里越发警惕了，礼下于人，必有所求——今日已是她难得的客气了。可没等她弄明白，便被姚太太给支使出去了。
“宝儿，你且替娘去厨房催一催花婆子，送一套茶果盘儿进来，再嘱咐她午饭用心造做，今日你大姑在喱。”
虽怕姚淑芬作怪，宝茹却没奈何只得出去。可她没往厨下去，只嘱咐小吉祥儿去厨房看着，自己则蹑手蹑脚躲在姚太太卧房窗户底下听起壁角来。
“嫂子，你就把我那侄女儿许给我家贵哥儿罢！”
第3章 鱼死网破
这一声好似一道炸雷！她竟是这般想头呢！心中震惊下宝茹更凑近窗子底儿，想要听的清楚些儿。
“小姑这话怎么说？我家宝姐儿才多大？我和你哥哥这些年只得了她一个，且要多留她几年呢。”姚太太勉强道。
姚淑芬撇撇嘴，脸色沉了下来：“嫂子哄我呢？我们且先定个婚约，要留多少年？难不成当老姑娘不成！”
姚太太没得应对只好抬出姚员外。
“我这身子费不得心神，家里万事不管，凡是都是你哥哥料理，他又素来看重宝姐儿，你这话儿我不敢应承！”说着背过身子去，不愿看她。
姚淑芬性子最耐不住人家不顺她的意，今日忍了一回，已经是了不得了。姚太太连着驳了她两回了，她立即现了原形，当即冷笑一声：
“你这淫。妇怎得敬酒不吃吃罚酒！以为当下三言两语哄得住我！现下外头都传遍了，姚大那没人伦的东西早死在外头了——不然怎的同去的蒋家小子早回了他却没得音信？”
不理会姚太太目眦欲裂地瞪着她，她却咕噜咕噜喝尽了原本剩在桌儿上的半盏残茶，抹了抹嘴，脸上十分自得。
“我的好嫂子，你也别嫌我说话不好听！我那哥哥眼见得就要死在外头了，这样病重外乡，有几个回得来的？他若是好好儿回来，你们娘俩儿自然稳当，可若没得这样万一，宝姐儿一个姑娘，我那几个兄弟可是心狠的，到时候占了这家财，只怕还要卖了你们两个呢！”
说到此时，替宝茹去厨房催促的小吉祥儿捧了一只大大的茶托儿，敛声屏气走进卧房。搁下茶托，她小声道了福，便逃也似的退了出去。
茶托里盛着几碟点心，不消姚太太让，姚淑芬立时摸了一只红枣蜜丝卷儿，一口咬下半只，大抵觉得味儿不错，把那一碟子全袖在了袖子里——得亏那碟儿小，只盛得三四只。
姚太太面色越发难看，涨的通红。难为她半辈子与人为善，不曾说过一句重话，这时候连一句‘无耻’都骂不出来。
姚淑芬见了却越得意：“你且还要多谢我呢！若做成这一门亲，至少宝姐儿将来是不用愁了，我那两个兄弟凭着是姚大的堂弟兄能拿捏没得兄弟的侄女儿，却不能刮了外甥媳妇的嫁妆不是？”
“这般你这出嫁女便能够名堂正道地插手隔房堂兄的家产了不是？”到了这时候姚太太反倒是神思清楚了，冷然道。
的确是这个道理，官家律令，说是未嫁女儿也能继承家财。但正经做起来不知多少旁支亲戚，借着宗族规矩吞了那寡妇孤女的傍身钱。并没处说理，一句清官难断家务事便了结了——宗族的权力便是如此，连父母官轻易都不愿沾手这般案件，怎么判都讨不得好。
所以，说来姚淑芬的几个兄弟确实能拿捏宝茹母女——前提是姚员外真有了意外。但这不关姚淑芬什么事儿，外嫁女儿，刻薄些说，都不是这家人啦！正经称呼起来，一句‘孙姚氏’她便再也不能啰嗦。
似是不信这个万事靠丈夫，半辈子也没立起来过的‘嫂子’能讲出这样伶俐的话来。姚淑芬盯着姚太太呆住了一般，足足静了半盏茶呢！
“嗬！敢情嫂子也是瞎子吃饺儿呢。”一句话半赞半嘲，继而姚淑芬干脆应承“是这般又如何！嫂子能说出我一句不好来？我能得一房带家财的好媳妇，嫂子也不用忧心宝姐儿没了将来，岂不是两相便宜！”
这姚淑芬虽然性子乖戾，但很有几分心计。几句话追究起来说是寡义廉耻也不为过，她赤条条地说出来便十足是了阳谋。教人恨也好，恼也好，竟觉得她说得有几分歪理。
姚太太虽刚刚说了两句极有见地的话来，但姚淑芬晓得她依旧是那第一等没主见之人。如今她正慌乱，她先逼迫几声，再动之以利害，还有什么事不能成的。
“我瞧外头日头正高，您怎么就发起梦来了！”
姚淑芬正谋划着，却听着了这一句，心里恼怒，再一看，说话的不是别人，正是姚宝茹。她在窗子底下再听不下去，顾不得规矩，闯进门来。头一句便是对长辈不敬，她却不觉得有什么的。一则，对付这等浑人，非得撕破脸皮不可！二则，她到底不是真的古代闺秀，平日里小心谨慎没得什么差错，可到了紧要关头就从来顾不上了。
“如今我爹还没怎的，您倒咒起他来了！生怕这满天下不晓得您是个心狠手辣的么！”宝茹直瞪瞪盯着姚淑芬，不怕她眼里喷火，这样的虚张声势她看得多了，“要我说您还是消停些吧，出头的桩子哪里得的着好儿？不然我那二叔三叔怎么不来！”
姚宝茹心里知道，自家那两个堂叔不过是顾忌着父亲罢了。等到尘埃落定他们自然来稳稳妥妥地占便宜，可要是生出什么变故也好有个应对！这两个倒不似姚淑芬，和自家还有个面子情——也不过是为了姚员外偶尔能拉拔他们一下，占些便宜来。若姚员外后头好好回来也不至被记恨，没了这一宗好进项。
可她也晓得自家这位大姑来得这般早却不是她蠢，做了她兄弟的枪使，来试探她家。反倒是有几分聪明，她若不早早地打算，可不就得不着什么好了么！她那两个兄弟到时候要夺宝茹家的家财，可用不着她——只怕他们还嫌她麻烦，要晓得，姚淑芬多分润一分，他们便得少拿半分喱！
反正她光脚不怕穿鞋儿的，早同姚员外闹翻了。这几年老死不相往来的架势，她也占不着甚的便宜。如今早早儿上的门来，只怕想着的是若拿住了姚太太便赚了——就是日后姚员外全须全尾地回了湖州，也不能轻易悔了亲事，非得给足了她好处，不然她可不会干休！
不过，她姚淑芬就是自个儿选了做这出头桩子，心里却未尝是没得芥蒂的。两个兄弟可不是照顾她是姐妹才不阻她来宝茹家的，只是借她探一探虚实！到底外头传的风言风语做不得准的。只怕若她姚淑芬真的成了事儿，明日他们还要好一番罗唣，哪里肯姚淑芬借着嫁妆名头分得宝茹家的钱财，不是非得坏了这一门亲事么？
当下姚淑芬的脸色阴晴不定，心里种下一根刺来，嘴上却还是气冲冲地对姚太太道：
“我竟不知你家知礼的千金是这般模样，哎呦呦！好厉害的嘴舌，这般厉害的姑娘，说出去，除了我这做姑姑的，谁家肯要？”
后又假模假样绕着宝茹走了一圈。
“侄女儿也休要挑拨，我吃过的盐比你吃过的饭还多呢！你小孩子家家懂得什么？”
“那只怕是大姑吃菜太咸。”宝茹腰背挺地直直的，由着她�