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宾主落座後，漕督即道：「贱内染有痰喘之疾凡廿余年，经医诊治，并末断根，每至春秋节会变换之际必然发作，喘气难眠，筋骨酸痛，苦不堪言，闻得公子精擅岐黄，妙手成春，烦为施治如何？」
严晓星察觉窗外有条人影疾闪而过，不禁心神猛剔，知总督秘不外泄必有原因，遂笑道：「有病即有治，在下不敢自诩着手成春，只要不是死疾，谅可痊癒。」总督大喜，引入内室。
严晓星施以针灸之术，并处下一方後，偕同总督回至内厅与李知府倾谈琴棋书画六艺。饭後，总督留严晓星稍住一两日，李知府遂告辞而去，是夜，严晓星与总督在书房对弈，落子丁丁，言谈之间，丝毫不涉及那武林高手之事。
三更时分，总督亲自引着严晓星走入书房隔邻一间秘室，室内陈设雅致，几榻俱全独无窗户，总督笑祝安眠告辞走出。严晓星拴好房门，和衣而卧，不禁思潮起伏，只觉总督命他独宿於此其中必有原因，似有不解其故。寻思有顷，忽憬然而悟，脱去青衫鞋袜拥被而卧。片刻时分过去，突闻轻敲房门之声，略一沉忖，道：「什麽人？」翻身起床，赤足下地开门。
一黑衫中年人探身而入，手捧一只盖碗，和颜笑道：「在下方琼，忝充内府武士，奉了夫人之命送燕窝汤公子饮用，不想惊扰公子清梦，还请见谅。」
严晓星道：「有劳方兄了，方兄稍坐如何？」
方琼将燕窝汤放在桌上，抱拳笑道：「不敢惊扰，恕在下告辞了。」匆匆走了。严晓星微微一笑，重新拴好门闩回榻坐下。
蓦闻一苍老话声道：「严公子请施展缩骨功速入。」严晓星不禁一怔，循声望去，只见壁嵌一幅画屏缓缓向内开去，忙跃身而起，施展缩骨术，缩为一小儿身如离弦之弩穿了入去。
但见一老叟提着气死风灯，含笑道：「公子请随老奴去见一人。」严晓星身形复原，随着老叟走去。
灯光昏黄黯弱，严晓星察出行经之处是一条弯曲逼窄暗道，不觉进入一间石室。室中燃有一盏油灯，方广不过两丈，室内仅有一榻一桌一几，榻上坐着一位头童齿豁，乾枯消瘦老者，目中逼射精芒，道：「严公子，恕老朽无法亲身出见，公子请坐。」那引严晓星而来的老叟已失去踪影。
严晓星凝视着老者，发现老者披着一件宽大黑袍，自颈以下均被盖蔽着，手足都无法察见，面色沉肃道：「老前辈相召为了何事？」
老者目光炯炯，答道：「公子明知，何必故问？」
严晓星呆了一呆，道：「那麽老前辈是确知杀害先父主凶是谁了？」
老者点点头，目露黯然神色道：「不但确知，而且老朽还可说是帮凶。」
严晓星道：「在下只诛元恶，不究胁徒。」
老者长叹一声道：「难得公子明白事理，有此一念足可招致百世其昌，风闻公子天涯寻仇，不知已否找出一丝线索麽？」
严晓星道：「略有端倪，只待证实。」
老者道：「但不知公子胸中之疑是谁？」
严晓星忖道：「此人举止言语甚奇，既已知主凶是谁，尚要套自己口气则甚？」不禁沉吟不答。
老叟测出严晓星心意，道：「公子难道信不过老朽麽？」
严晓星道：「迄至如今，在下尚不知老前辈姓名来历，兹事重大，恕在下有不得已的苦衷。」
老叟道：「公子请揭开老朽袍衫一瞧就知。」严晓星不禁一怔，走向前去，揭开老叟袍衫，凝目望去，不由骇然。原来老叟四肢已然乾枯如柴，肤色枯黑，不言而知，可以推断出已残废多年。
老叟浮出一丝苦笑道：「此乃杀害令尊主凶所为，现在公子可以相信老朽了？」继又长叹一声道：「老朽并非不愿吐出真凶姓名，但恐公子不予置信。」
严晓星沉声道：「在下所疑，为武林卓着声名正派高人乾坤八掌伏建龙。」
老叟目中突逼奇光，道：「公子委实睿智无匹，不错，是伏建龙有此重嫌。」
严晓星诧道：「在下也曾多方查究，昔年参与其事者，均说主凶诡秘本来面目，老前辈怎知他有重嫌？」
老叟摇首笑道：「公子错了，今日仍留在人世者均是末从之辈，只参与侵袭紫霞山庄，并不知其他，但参与机密者，均墓木已拱，骨灰不存，惟老朽仍苟延如今」
严晓星道：「在下有话不知当问不当问。」
老叟道：「公子有话不妨请问，不过老朽已知公子胸中之疑，何以老朽能活着逃出，焉知不是苦肉计。」
严晓星心中暗惊答道：「不错，在下正有此疑虑。」
老叟目中忽现泪光，似忍不住夺眶而出，顺颊流下，长叹一声，凄然笑道：「老朽名唤乔延年，在侵袭紫霞山庄之前两月，友人黑灵官胡黑儿忽匆匆来访，谓其与天外三凶结怨甚深，约定在关外白沙屯东黄土岭上清结旧怨，肯邀老朽助拳，老朽当然不便拒绝，但谓凭我等；两人怎是天外三凶之敌。
胡黑儿言尚有其他友好相助，拉了老朽就走，赶至北邙深入一处古塚内，拜望一位神秘武林人物」
严晓星道：「那位神秘武林人物无疑是伏建龙了。」
乔延年道：「见面时不知，事後方知。」说着慨然长叹一声道：「伏建龙隐秘本来面目，盛宴款待於老朽，怎知酒中竟暗放奇毒，并在身上下了禁制。」
严晓星道：「老前辈难道不会设法逃出麽？」
乔延年摇首苦笑道：「老朽昏睡三日，不知人事，醒後发现睡在一宽敞石室中，同室中竟有十九位武林知名高手，互问之下均不知缘由，都说受友人之邀，共谋歼除天外三凶，正在互相惊疑之际，那伏建龙突然出现」
严晓星道：「他显露了本来面目麽？」
「未曾。」乔延年道：「依然是黑衣蒙面，语音温和道：「近年来天外三凶羽翼日丰，耳目众多，深恐泄露机密，为此不得不慎重将事，诸位现在已置身在北邙千里之外，密迩三凶窠穴附近，今晚子时便要发动奇袭，老朽已摆下三席酒宴与诸位商议如何行事。」说完，立时肃容出室。
「我等惊疑不止，均不知他如何将我等带出千里之外。」
严晓星道：「老前辈尚未察觉体内有异麽？」
乔延年道：「未曾察觉，但有异感，所以在酒席宴前虽饮下酒後，但又暗中逼出留置口腔内，以三焦真火炼化，一面暗中观察右座诸人神态变化，渐渐察觉众人目中神光呆滞，不禁心神大震，遂佯装浑噩，以防伏建龙发现。」
片刻之後，伏建龙大笑道：「诸位都明白了，此刻距子时不远，三人分成一拨，由老朽指定方位进袭，说後又向我等逐人附耳密语。」
严晓星诧道：「他说什麽？」
乔延年冷笑道：「他令老朽监视同行两人，如发现有异，立予格杀。」严晓星默然不语，暗暗痛恨伏建龙心狠意毒。
乔延年道：「子时展开行动，是夜，星月无光，一片墨黑，但老朽凭着夜眼，隐约瞧出前途景物似是紫霞山庄，老朽不由大惊，知是什麽事了，又无法撇开两人，只得逞险暗算，虽侥幸得手击毙两人，但已迟了一步」
严晓星面色微变道：「莫非先父已遭了毒手？」
「不是。」乔延年道：「老朽赶至紫霞山庄内，匪徒已展开猛厉袭击，幸亏老朽途径甚熟，遇上庄内高手阻挡时，便藉动手之间低声说明老朽非敌必需面见令尊，但无法令他们置信，费尽艰辛设法将令尊诱离说明内情。令尊凄然一笑道：「事至如今，已无法偷生，虽不知匪酋是何来历，却知匪酋志在甚麽。」遂交付老朽一物，命老朽逃离将此物埋置一处。」
「是什麽珍贵之物？」
乔延年黯然一笑道：「骊龙谷藏珍洞府各处禁制图解。」
严晓星目光沉凝，道：「老前辈既有逃离之策，为何不说服先父偕同逃走？」
「问的好。」乔延年目中神光一亮，道：「公子知道为何令尊怀着必死之心麽？」严晓星摇首不语。
乔延年长叹一声道：「凶邪既有周密部署，已有斩草除根之意，决不容紫霞山庄一人逃生，令尊知之甚深，决意背城一战，或可置之死地而後生，何况老朽亦无能生离紫霞山庄，可怜同行十九人，除了老朽暗算歼毙两人外，其余十六人俱遭灭口了」
严晓星目中怒焰逼射，道：「都死了麽？」
乔延年点首，目露黯然神伤之色道：「俱死在紫霞山庄。」
严晓星诧道：「那麽老前辈何以能逃出？」
乔延年叹息一声道：「老朽藏身在紫霞山庄米仓内，隐埋三日之久，伏建龙搜觅三日，终不为所获，但老朽耳闻他们谈话，说老朽必然逃出紫霞山庄外，但奇毒禁制已然发作，无法逃出百里外，但令尊之物绝不能让老朽带走托付他人。」
「禁制已发作麽？」
乔延年点首凄然一笑道；「两腿已发作，老朽止住血行，逼住穴道，将体内之毒尽驱之腿膝以下，俟匪徒退走後，爬出米堆之外，找来两根铁拐，撑行代腿，可怜令尊令堂均自绝於大厅中，面目全非」严晓星忍不住泪如涌泉，顺颊滚下。
乔延年忙道：「公子不必悲痛，老朽说过令尊令堂面目全非，或李代桃僵，未必不尚活在人世。」
严晓星不禁精神一振，道：「真的麽？」
乔延年道：「老朽只作此猜测而已，但愿如老朽所料。」说着语声略略一顿，接道：「老朽密嘱总督大人将公子引来此处，志在告知公子三事。」
严晓星道：「那三件？」
乔延年道：「令尊未必死去，前已相告。其次，无极帮首脑老朽心疑并非伏建龙，幕後尚有主使人。」
严晓星不禁一怔，道：「老前辈从何而知？」
乔延年道：「老朽藏在米仓之内，亲耳闻得伏建龙与另一人谈话，但那人未能生离米仓外。」严晓星料不到伏建龙身後尚另有其人，不禁愣住，半晌未置一词。
乔延年道：「望公子勿因伏建龙而误入歧途。第三事就是令尊相托之物关系重大，此物一得，就可详解藏珍处各处禁制解法，不过此物现不在老朽身上。」
「现在何处？」
「藏在台城一处墓塚之内，只有老朽能认出当年埋藏之处，必须设法带出老朽。」乔延年面色严肃道：「最重要的，严公子不要认定伏建龙就是正凶，须利用伏建龙找出幕後的主使之人。」
严晓星颔首道：「谨如老前辈所命。」说着目注乔延年良久，徐徐接道：「如果在下试为疗治老前辈四肢得以复元，自可由老前辈找回先父遗物。」
乔延年凄然一笑道：「绝无可能，严公子不必怜悯老朽。」
严晓星道：「明晚在下当再来此试为医治。」抱拳一揖，转身走去，耳闻乔延年连连叹息之声。老仆已在深暗甬道远处守候，目睹严晓星走来，即启开壁堵，一言不发。严晓星只冷冷看他一眼，步入书房，天色将近破晓，即和衣假寐。
一个更次後，天色已是大亮，忽闻门外总督朗朗大笑声传来道：「公子昨晚睡得安甜麽？」
严晓星一跃而起，开了房门，只见总督满面春风立在门外，身後紧随着一锦衣武土，遂含笑道：「在下随寓而安，睡得异常舒泰。」
总督迈入房中，道：「贱内经公子诊治後，自觉痛苦减轻甚多。」
严晓星道：「夫人之疾虽可根治，但久病之身，须相当时日才能复元，在下今日傍晚再为夫人施以针灸之术，此刻在下意欲告辞。」
总督诧道：「公子为何急於离开寒舍？」
严晓星道：「在下今午已约定一位友人在鸡鸣寺会晤。」
总督含笑道：「公子既有事在身，我也不便坚留了，傍晚时分恭候公子大驾光临。」严晓星告辞，总督送出宅门作别而去。
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严晓星回至镖局後即与余化鹏密商。突然，只见纽逢春勿勿进入，道：「镖局外频频发现可疑人物窥伺。」
严晓星霍地起立，道：「漕督府内武士中定有无极帮爪牙，在下正要他起疑，局主请依在下之言行事。」即呀咐备马。一骑飞驰，沿玄武湖奔向台城。
堤岸新柳，欣欣向荣，碧绿笼烟，六朝遗迹，表面败塌不堪，唐韦庄诗云：江雨霏霏江草齐六朝如梦鸟空啼无情最是台城柳依旧烟笼十里堤
严晓星在鸡鸣寺後胭脂井旁下骑，徘徊其间，只见井已枯废，四外古木阴森，蛰鸣四起，如话兴亡，不胜唏嘘，飘然慢步，绕登鸡鸣寺山门。山门两侧有联：「六朝胜迹，数许禅宗」。八个金字，不知何人手笔，雄浑苍动，刚健有力。
他迳入寺内，与知客僧匆匆数语後，登上寺内高耸入云的