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感怀之情，莫要攀折。”
苏小郎君一听这话吓得赶紧缩回手，连连行礼告罪。
十五娘跑过去踮着脚看了看那树枝，见并未折断，面色稍霁：“不知者无罪，足下不必自责。”
苏小郎君又赔了几个礼，这才直起身子抬起头，这一抬头不打紧，冷不丁与姜明淅四目相对，竟忘了挪开眼，待自己察觉时，已经如个登徒子似地盯着人家小娘子看了半晌。
他涨得满脸通红，赶紧低下头匆匆行礼告辞，转过身跌跌撞撞往林子外面跑，忘了方才叫他吃了一次亏的枝桠，竟然再次撞了上去，这一下比方才还猛，带得他一屁股跌坐在地上。
姜明淅实在没见过这么呆的人，忍不住掩口笑起来，生得那样明眸皓齿的一张聪明脸蛋，怎么傻成这样呢！
苏小郎不用回头也知道那些小娘子肯定在笑他，红着脸爬起来，吃一堑长一智地猫着腰低着头，飞也似地逃出了梅林，连梅花也顾不上折了。
有钟十七娘这个大嘴巴在，梅林里的事很快就传遍了整个钟府，连钟公见了苏小郎君都乐呵呵地盯着他额头上的肿包笑。
“那只呆。。。。。。小郎君看见姜家姊姊眼睛都发直了！”十七娘绘声绘色地道，还不忘顺带着损损自家姊妹，“要我说咱家十五姊长得也不赖呀。。。。。。可就是没人待见她，可见是面相太凶了。”
“莫要胡说，”钟夫人捏捏她鼓鼓的腮帮子，“你十五姊都许了人家了，自有她未来的夫君待见。”
“连阿婶都取笑我！”钟十五娘捂着脸落荒而逃。
“我看这两个孩子有缘，”钟夫人拊掌笑道。
妇人一上了年纪便喜欢保媒拉纤抢月老的饭碗，尤其是自己过得顺遂的，连钟夫人这样的才女也概莫能外。
“可不是，”常山长公主作为倡议之人，得意之情溢于言表，“阿彡说他如今简直听不得一个姜字，一听见准闹大红脸。”
钟蔚这几日便专挑带姜的讲，讲完庄姜讲齐姜，还特地嘱咐厨房烹制午膳多多放姜，以便学生们“姜姜姜”地抱怨个不停。
“苏小郎君这一头是看对眼了，”钟夫人又道，“姜三娘那头的意思还须叫阿毛去问一问，若是有这意思，我便献丑做了这个冰人。”
钟荟在回去的车上便开始旁敲侧击：“今日同钟家两位小娘子玩得怎么样？”
“挺好的，十五娘知书达理，十七娘聪颖活泼，都很可亲。”三娘子垂着眼睛，摆弄着腰间玉佩上的彩丝穗子。
钟荟知道她是脸嫩，只好进一步试探：“听说你们在梅林中还有奇遇？怎么回事？说给阿姊听听？”
“没什么。。。。。。”三娘子刷地红了脸。
钟荟抿嘴一笑，她是过来人，一见三娘子这扭扭捏捏的模样还有什么不明白？知道无须再问下去了，回去同老太太、姜大郎、姜昙生等人一商量，人人都喜出望外。
“阿弥陀佛，”姜老太太双手合十望天拜拜，“咱们三娘的缘分原来在这儿等着呐！就是那苏家离京城远了些。。。。。。”
“阿婆莫要担心，两个孩子年纪都笑，不急着成婚，让阿妹在家多留几年也无妨。”钟荟开解道。
姜昙生文邹邹地点评：“塞翁失马，焉知非福。”
姜大郎对女儿远嫁也有些不舍，但是结这门亲事很有些实在的好处，苏家虽说不像京城的世族那样门第高华，但也是传承数百年的诗礼之家，底蕴深厚，三女能结下这门亲事实在是造化，不说旁的好处，至少能拉扯嫡亲弟弟八郎一把。
姜家的门第对于苏家来说有些低了，但是有卫姜联姻在前，又有钟夫人保媒，便是对这小娘子品行最有力的担保了。
毕竟是结亲这等大事，苏家的女眷于情于理还是要入京一趟，与亲家见上一面，也算是相看一下媳妇，苏夫人预备过了年等天候稍稍暖和些便带着一双未出阁的女儿入京，也叫他们长长见识。
三娘子有了好归宿，姜老太太身子骨眼见着好了许多，即便姜二郎和姜悔仍旧下落不明，姜家上下的气氛也祥和了不少，总算有了些过年的味道。
就在所有人都紧锣密鼓地筹备过年的时候，一日清晨突然从隆慈庵传来消息，昨夜庵中一处精舍失火，带发修行的姜夫人曾氏不幸葬身火海。
第192章 曾氏
姜夫人曾氏死在腊月二十八夜里； 再过两天就是除夕。
虽说曾氏是犯了过错才被家人送到隆慈庵里的，但是怎么说都是富贵人家的主母； 活着的时候怎么怠慢都无妨，这样平白无故地死在尼寺里，怎么也说不过去。
失火是夜里子时，寺尼把火扑灭； 打开门扇进去查勘，却发觉这位姜夫人的死状有些蹊跷。
众人踌躇着是否要报官； 还是主持师太与这些大户人家交道打得多； 赶紧把他们拦下。她不敢耽搁，披星戴月地套了车就亲自往姜府报信去了。
从山寺到姜府犊车要走两个多时辰； 静慧师太到姜家大门口时已过了辰时； 她不敢对阍人说出实情，只报是姜夫人托付的急事，须得立即禀报姜家郎君。
姜老太太一病倒； 曾氏便被发配去尼寺，个中的内情下人即便是猜也能猜个七七八八； 两桩事横竖脱不了干系。一个有违孝道而失了势的主母； 连下人都不将她放在眼里。
阍人磨磨蹭蹭了半日，方才把师太请了进去，待姜大郎闻知妻子的死讯； 已经是日上三竿的时分了。
姜大郎以为自己听错了，呆了好半晌：“怎么回事？真是阿曾？莫不是弄错了吧？”
静慧师太连连赔罪，就差没跪下磕头了。
姜大郎反复问了几遍才明白过来究竟是什么意思； 一股悲意突然袭来，两行眼泪顺着脸颊淌下来：“为何会这样！”
他与曾氏这几年形同陌路，可当年新婚燕尔时也有过绸缪的光景。姜景仁本就不是记仇的人，如今曾氏人都没了，那些是非恩怨都随风而逝，留下的倒都是早些年两个人举案齐眉的回忆。
静慧师太赶紧劝道：“还请施主节哀顺变。”
“究竟是怎么起的火？”姜大郎哭了一会儿，这才想起追问缘故。
静慧禀道：“贫尼进去屋里看过，见一盏油灯倒着，想是因什么缘故带倒了，烧到旁边的帐幔，贫尼真是该死。。。。。。”
姜景仁抬抬手：“与师太何干，伺候的下人呢？”
“伺候夫人的那位小施主也没能逃出来。”静慧师太皱着眉头，唱了声佛号。
“唉。。。。。。”姜景仁也叹了口气，他不记得跟随曾氏去隆慈庵的是哪个婢子了，心里想着回头叫蒲桃查下册子，若是有家人就多送些财帛去。
“姜施主，”静慧师太吞吞吐吐，欲言又止，“另有一事。。。。。。贫尼不知当不当讲。。。。。。”
“师太如实说来便是。”姜景仁连忙道。
“起火时恰好有个小尼起夜，便叫醒了众人，其时火势还未蔓延开来，夫人的尊体。。。。。。也尚未化为焦炭，贫尼一看，那脖颈上赫然是一道勒痕，房粱上也找到半截烧断的绳子，尊夫人。。。。。。似是自经而亡。。。。。。”
姜景仁脑袋里如同塞了一团乱麻：“阿曾？怎么会。。。。。。”
以他对曾氏的了解，再怎么样她也不像是会轻生的人——轻旁人的生还差不多。
这事情凭他一个人是理不清楚了，姜景仁只得稀里糊涂地含混过去，也没追究隆慈庵的责任，反而从私帐里支了笔钱给她回去修缮房舍，又以姜家老太太的名义添了香油，这才吩咐一名心腹管事带了人去隆慈庵替曾氏收尸。
打发走了静慧师太，他越想越疑惑，只得叫来长子姜昙生商议。
姜昙生闻知继母亡故的消息也是目瞪口呆，听姜景仁把她死状一说，愈发摸不着头脑：“怎么说母亲都是在xx庵没的，那主持师太难道就没个说法？”
姜景仁叫儿子这么一说，才发觉确是这么回事，可人已经放走了，还给了钱，总不好又反悔要追究她过错吧，只得心虚地道：“我们这样的人家，事情闹大了不好看相，更不好闹到官府去，你三妹和苏家正议着亲，在这个节骨眼上。。。。。。”
姜昙生想起三娘子，心里一阵酸楚，这个妹妹也算是命途多舛，前一桩姻缘因为自己亲娘而不了了之，和苏家的亲事刚刚有些眉目，又出了这档子事。
“三妹妹还不知道这事吧？”姜昙生苦着脸问。
“我还不知怎么同她和八郎姊弟俩开口。”姜景仁摇头叹息道。
＊＊＊
对于姜家来说，这一年的年关特别难过。
曾氏的死讯一经传开，在阖府上下掀起了轩然大波。
最不好受的自然是三娘子和八郎，八郎年纪小，自记事起曾氏便已是那偏执的模样。他为母亲哭了几日，渐渐的也就从丧母的悲痛中走出来了。
姜明淅却是终日茶饭不思，以泪洗面，她既悲悼母亲的亡故，又忍不住担心自己的姻缘，一旦发现自己想到姻缘，立即加倍地愧疚自责。
钟荟知道曾氏的死八成是蒲桃的手笔，曾氏曾将真正的姜二娘置于死地，又差点害得姜老太太一病不起，钟荟自问不曾亏欠她什么，袖手旁观也无可厚非，可是她在一双弟妹面前做不到问心无愧。
每次姜明淅扑在她怀里痛哭的时候，她一句劝慰的话也说不出来，只能默默抚着妹妹一日比一日消瘦的脊背，期望着这一切快点过去。
每天探望了三娘子和八郎回到自己院子里，钟荟都觉得心力交瘁，幸而有卫琇陪伴着，不需要说什么开解她，只是静静地陪她一起读会儿书，或者对着她肚子里的孩子说几句傻话，也让钟荟轻松不少。
＊＊＊
曾氏死的时机很不巧，闹得姜家上下人仰马翻。
本来所有人都铆足了劲准备庆贺新年，主母一死，这年是彻底过不成了。
为了过年特地置备的彩锦红纱全都收了起来，下人们连夜从库里把丧仪用的料子和香烛清点出来，不够的还须加紧采买，大年下的金市上许多铺子已经关上了们。
廊庑下的彩画琉璃风灯撤换成了素白的，看着太喜兴的帷幔和屏风都要撤换，园子里枯树上为了过年扎上的红绢花朵全要扯下来，婢子们白白忙活了好几日。
丧礼不能简慢，可大节下的确实又多有不便，姜景仁每日对着来请他示下的管事们一筹莫展，好在有个能干的蒲桃替他分忧，将曾氏的丧事操办得井井有条，连最是吹毛求疵又好为人师的方姨妈也挑不出什么错处来。
曾氏落葬的日子是个难得艳阳天，碧空如洗，连日阴霾一扫而空。
姜景仁带着一众子女扶着灵车出了门，前脚刚走，蒲桃便去松柏院给姜老太太请安。
老太太与儿媳虽说斗了几十年的气，可她始终是个厚道人，哪怕隐隐明白儿媳是犯了什么错才被送去尼寺，她也不愿看她就这么命丧黄泉——她老婆子这不是命大没事么。
年纪大了，见不得这些生离死别的事，姜老太太躺在床上，想起往昔的种种，心里堵得发慌。
蒲桃一身缟素地走到姜老太太床前，见她闭着双眼，不知是醒着还是睡着，轻轻地凑到跟前叫了声老太太。
老太太睁开眼睛，定神辨认了一会儿，这才认出是谁：“哦，是蒲桃啊，你来啦，这几日辛苦你忙里忙外了。”
“是奴婢该做的。”蒲桃说着在姜老太太床前跪下，端端正正地磕了三个响头，用她肯定听不清的声音说道，“老太太，奴婢走了，您多保重。”
姜景仁回到府中，忙活了半日，突然想起似乎有好几个时辰没见到蒲桃的影子，忙吩咐下人去找她过来。
下人找遍了阖府也没找着蒲桃，四处一打听，都说有一会儿没见着白姨娘了。
姜景仁起初没放在心上，以为她是在哪个偏院里歇息，到了夜里还不见她回院子，这才着了慌，挨到天亮派人去向京兆打听，查了前一日的出城纪录，并没有姓白的女子。
蒲桃就这样突然不知所踪。
钟荟读完蒲桃留给她的信，把绢帛递给卫琇：“这信不是写给我的，是当日送去给曾氏的那封。”
第193章 缘故
卫琇不明就里地从钟荟手中接过信； 一目十行地读完：“这个白姨娘究竟是何方神圣，如何知道这些事？”
钟荟自然同他说过蒲桃乔氏女的真实身份； 至于她为何对青云观的底细知道得那么清楚，她也是一头雾水。
“她知道你的身份。”卫十一郎道。
钟荟听得出他声音里的不安：“你担心她是司徒徵的人？”
卫琇摇摇头：“我不是担心这个，若她真是汝南