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“看来两位嬷嬷这里是没有的了。”蒲桃如释重负地道。
季嬷嬷后背上提着的一条筋骤然一松，整个人松弛下来，眼底闪过一丝喜色。
“床铺还没搜过呐！”其中一个婆子说道，倒也不怕得罪人，“这其它屋子可都是翻了个底朝天，啥也没找出来，怎么向二娘子交代啊？”
赵嬷嬷还没什么话，季嬷嬷先跳起来了，把一双三角眼生生瞪成了菱形：“你们别欺人太甚！”
两个婆子对视了一眼，不去搜赵氏的床铺，倒径直朝她走过去，一左一右地竟是要上前把她从床上架开，季氏哪里肯依，索性四仰八叉地往床上一躺。
两个婆子如何看不出来猫腻，一个人去擒住她一条胳膊，一人拽住她一条腿，大力往床下拖，季氏负隅顽抗，肥短的身躯扭得像黄鳝一样，然而那两个仆妇是做惯了粗活的，养尊处优的季嬷嬷哪里是他们的对手，他们嘴上笑嘻嘻地说着劝解的话，三两下把她拖下床，一人制住她，另一人掀开她的被褥，将手探入席簟下摸索。
探到床头时，季氏突然像服了大力丸似的，不要命地挣开桎梏扑上前去，被那婆子扭住两条胳膊再一次拽回去。
只听另一个婆子惊喜道：“有了！”从床板夹缝中摸出个里三层外三层包得严严实实的小布包，凑到灯光下打开一看，果然是一些小杂件，其中有几枚红玛瑙的小花钿，紫檀镶螺钿的粉盒，米粒大的珊瑚珠串成的手串，还有绣诗经草木的宫帕几条，却没有白玉连环的踪迹。
“那几条宫帕我记得，是正月里婕妤娘娘赏的，”蒲桃难以置信又失望地瞥了一眼季嬷嬷，对那搜检的婆子道，“其它物件原样包好，一会儿我拿去给小娘子过目。”
赃物就这么摊在了灯光下，丝毫不容辩驳。然而季嬷嬷感到无比愤怒，这是怎么了？为何人人都要与她做对，捉她痛脚，看她好戏？她不过是顺手拿了几件小东西，难道不是她该得的么？那样的东西成山成海，全堆在库房里积灰，八百年也不会想起来，他们为何要来揭她底，为何不能睁只眼闭只眼，为何要将她一个本分的妇人诬作贼？还有没有天理了？
赵轴儿和那两个婆子脸上全都挂着黏答答的笑，还有蒲桃那小娼妇，板着一张脸，活像是纸糊出来烧给死人的童女，可那对招子里也盛满那种黏答答的笑。
季嬷嬷将勃然的怒意凝在手掌上，“啪”的一声扇在蒲桃脸上：“好你个没良心的小娼妇！亏我老婆子瞎了眼当你是个好的！”
这一下用了十成的力气，蒲桃被打得脸一偏，踉跄了两步，脸颊上像被火舔了一样。她被打了不哭也不闹，将油灯交给那翻检物品的婆子，脸隐藏在黑暗中，嘴角慢慢弯起，凝结成一个畅快的笑容：“慢着，再看看仔细，免得有遗漏。”
那婆子一向在院子里做提水担柴之类的粗活，哪里见过这些新巧的玩意儿，蒲桃的话正说在了她心坎上，一时间爱不释手，这个摸一摸，那个蹭一蹭，将那檀木粉盒精巧的小机簧一拨，盒子咔地一声打开，里面装的却不是粉，而是一块成年男子拇指甲盖大小的红宝石，宛如鲜血凝成，在油灯下散发着柔和的光晕，只要不是瞎子都看得出来是价值连城的宝物，众人皆是倒抽了一口凉气。
“这不是我。。。。。。”季嬷嬷惊恐地直摇头，“这怎么会在这里。。。。。。”季嬷嬷嚎哭起来，眼泪鼻涕抹了一把又一把，一头粗黑的头发乱麻似地披散在两肩，活似山海经里的夜叉。
“嬷嬷你怎么这样糊涂啊！”蒲桃痛心疾首地道，“若只是那几件小玩意儿还不打紧，与小娘子求求情便罢了，这颗红宝石乃是去年娘子生辰时婕妤娘娘特地赏赐的，这么贵重的东西你怎么也敢去图谋呢？”
“不是我，真的不是我，那盒子明明是空的！是空的呀！”季嬷嬷不住地摇头，抖得像雪地里的鹌鹑，半晌仿佛想起了什么，也顾不得脚疼了，一瘸一拐冲向一旁看好戏的赵氏，一把掐住她的脖子，“是你！一定是你！你这贼心烂肺的老婊。子死娼。妇！”
人绝望的时候气力也大，赵嬷嬷叫她掐得两眼反白，险些背过气去，还好那两个婆子上来解了围。
“嬷嬷有什么冤屈明儿去向夫人禀明吧，在这里哭闹像什么样子。”蒲桃皱了皱眉冷冷道，住其它屋的下人已经在外面蠢蠢欲动探头探脑，就差挤进来看热闹了。
她全然不理会季嬷嬷的哭骂，吩咐那两个婆子将季氏带到一间空屋子里关起来，只等着明日由主人发落，自己则将拿堆赃物包好，提着灯回去向二娘子复命。
＊＊＊
如水的夜色中，蒲桃向二娘子卧房里走去，门口的小明光织锦帷幔和湘妃竹帘子已经垂了下来，青琐窗里却漏出温暖的灯光，二娘子显然还没入睡。
蒲桃缓缓吐了口气，掀开帘子走了进去。
“查到了么？”二娘子懒洋洋地倚着凭几，在灯下翻看一本闲书。
“嗯，”蒲桃露出恰到好处的失落和愤慨来，“没想到真的是季嬷嬷。”说完从怀中取出那个小布包，展开给二娘子看。
钟荟拣出那串红珊瑚珠子，嘟了嘟嘴道：“怎么把这也拿走了，是我心爱之物呢。”又拿起一方绣帕，“这帕子也雅致得很，她怎么就占为己有了，气死我了！”
“那您怎么丢了都没发现，”蒲桃忍不住一笑，又敛容道，“还是去要个能写会算的来，往后无论大小物件都得造册才行。”说着打开那只香粉盒子，露出盒内的红宝石。
钟荟“啊呀”一声惊呼起来，旋即忿忿道：“没想到她的贼胆还挺大！明日我就去回老太太发落她！”
“奴婢多句嘴，老太太已经不理事很久了，如今府里的大事小情全是夫人在管着，越过她好像不太妥当。。。。。。”蒲桃犹犹豫豫地道，“况且府里都知道老太太不喜欢季嬷嬷，您把她交给老太太发落，免不了叫人说您对继母赶尽杀绝。”
“嗯，知道了，”钟荟若有所思地顿了顿，将手中书卷放下，坐直了身子，“我心里有数。”
蒲桃等着下文，二娘子却迟迟不开口，只静默地端坐着，煌煌的灯光将她镀上了一层金色，几乎显得有些妖异。她眼尾的睫毛长而翘，投下羽翼般的影子，让人辨不清眼中的神色。
蒲桃突然有些惴惴不安起来，但是已经到了这一步，再后悔已经来不及了，只能按着既定的路往下走。
“对了，小娘子，”蒲桃定了定心神道，“奴婢没用，还是没能找回白玉连环，今日天晚了，许是方才黑灯瞎火的遗落在哪里，明日我再带人仔细找一遍。”
“不必麻烦了，不过是个拿来消遣的小东西罢了，不值当费那么大功夫，”钟荟大方地道，“何况再怎么找也是找不到的，多半已经被人扔了，若是我猜得没错，应该是在哪个水池子底下吧，你说我猜得对不对呢？蒲桃？”
第24章 连环（二）
“奴婢如何知道呢，小娘子又拿奴婢逗乐子。”蒲桃脸色日常地回答道。
“也罢，那就问个你肯定知道的，”钟荟很好说话，把手搁在案上，略微往前倾了倾身子，一手支颐，一派天真地望着她，“你为什么要将季嬷嬷赶尽杀绝呢？蒲桃？”
“这奴婢就更听不懂了。”蒲桃的声音里有一丝不易察觉的颤抖，钟荟将它轻轻捕捉住，仿佛扑了一只蝴蝶。
“你真把我当大傻子呢，”钟荟苦笑着摇了摇头，“原来在你心里你家娘子我就这么笨？季嬷嬷是什么样的人，你我都清楚，偷鸡摸狗是家常便饭，比鸡狗大的就有贼心没贼胆了，那颗红宝石绝无可能是她的手笔。我这房里人多手杂，可小库就你和季嬷嬷两人有机会进去，除非那颗宝石自己生了双翼飞出来，否则必然是你做的。”
蒲桃浑身战栗，张皇失措地跪倒在地：“奴婢不敢欺瞒娘子，季嬷嬷嚣张跋扈，奴婢与她素有仇怨，偶然发觉她屡次三番偷盗娘子的财物出去变卖，便瞅准了机会栽赃，奴婢一时激愤，实在是糊涂，求小娘子责罚。”说完连磕了几个头。
钟荟摇摇头叹道：“都这时候了你还不愿与我开诚布公，若是阿枣一时想不开做出这等傻事我还能信，你？你不是这样的人。你不想说，那我替你说吧，若是哪里说得不中，请你随时指正。”
蒲桃默不做声低垂着头，眼里泪光闪烁。
“从哪里开始说好呢？”钟荟以指尖点点嘴角，若有所思地道，“就从我腊月里落水一事说起罢。我落水时身边只有阿柰一人——阿杏家去了，阿枣被夫人院子里的邱嬷嬷叫去帮忙，你突然急病告假，阿柰才顶替了你，后来的事也都知道了，我不慎失足落水，阿柰一家被卖，这些似乎都是巧合对不对？”
“不过巧合多了，难免叫人生出些疑窦来，我忍不住想，若是那日你没病会怎样，以你谨慎持重的性子，想必我是不会落水的。”钟荟顿了顿，拨弄了一下手腕上的金钏儿，上面的一排小金铃发出清脆悦耳的声响。
二娘子就在这余韵里用同样轻快的语气说道：“可若是那日我必须落水呢？那你岂不是恰巧躲过了一劫？那些时候我哪儿也不能去，只好整日整日在床上躺着，你知道，人闲得慌了就容易多想，于是我就顺着这个念头想下去，竟也是个合情合理的故事呢，我说来与你听听。”
“有人要我寒冬腊月跌入水里病一场——不是要我的命，八成是为了叫我那段时日出不了门，至于为什么，我想她也不会告诉你，我也就不问了。
“这院子里，阿柰和你是她院子里拨来的，明摆着是她的人，季嬷嬷半明半暗——本来应该是全暗的，可惜她太蠢，又沉不住气，恨不得嚷嚷得全京城都知道她靠上了夫人这棵大树。三人里该选谁办这趟差呢？
“若我是她，第一不会选季嬷嬷，因为蠢人总是容易坏事，第二不会选你，因为你太聪明，聪明人会为自己打算，变数太多，若是我就会选阿柰。可惜那人没我聪明，她选了你。”钟荟说到此处看了看蒲桃，可惜人家此时没什么心情捧她唱，二娘子只好收起无处安放的虚荣心，接着往下讲。
“主人的吩咐你自然不敢不从，你领了这差事，心知自己是个弃子了，无论事成或事败，你总是难辞其咎的，不是被打就是被卖——后来阿柰果然被打了一顿卖了。”
“你不知道夫人，”蒲桃凄然道，“以我对她的了解，阿柰一家能不能活下去都难说，就算能捡条命，多半也说不了话了。”
钟荟有些意外，沉默了一会儿，方才问道：“若夫人宅心仁厚，难不成你就不找阿柰替你了么？”
蒲桃咬着嘴唇思忖了半晌，还是犹犹豫豫地摇了摇头。
“听说阿柰与你相处并不融洽，却同季嬷嬷走得很近，”钟荟继续道，“我猜你是先诱之以利，说动了季嬷嬷，阿柰走了以后，至少有一段时间小库就只有你们两人管了，到时候你便睁一只眼闭一只眼——我又是个糊涂的蠢蛋，她监守自盗是轻而易举的事。
“于是季嬷嬷便去说动了阿柰，比如说她不小心听到夫人对你委以重任，事成之后要提拔你，阿柰怕你越过她去，于是便想方设法让你病了——大约是在饮食上动的手脚。你什么都没有做，病都不需装，自有旁人替你筹谋，然而你还是摘不出自己去，事发后夫人一边用着你，一边又防着你，还有季嬷嬷这个大隐患——蠢人真是很可怕的，你的把柄就抓在她手上，说不得什么时候就反手捅你一刀……你自然恨不得除之而后快。”
蒲桃的脸色一寸一寸地灰败下去，钟荟便知自己猜得*不离十了。
“白玉连环的局做得很粗陋，”钟荟哀怨地望了她一眼，“你大概真觉得我很笨吧……”
“小娘子聪明绝顶。”蒲桃仿佛被抽掉了脊梁骨，伏倒在地仿佛一滩软泥。
“首先为什么是白玉连环？因为它既不贵重，又是我经常把玩的，丢了立即能发现，最适合作引子，若是太贵重的东西会惊动夫人，届时还没把季嬷嬷牵扯出来，你自己就先暴露了，就算没有真凭实据她也会怀疑你。你看，这就是她的不是了，疑人不用，用人不疑的道理都不懂，还不如我一个八岁的小孩子。”
“上巳那天，是阿枣出发前亲手将白玉连环锁在橱子里的，这点不会有假，除非你将阿枣都收编了——若是你有这个本事，我给你当奴婢伺候你算了，”钟荟抬起袖子掩住嘴斯斯文文地打了个无声的呵欠，揉揉干涩的眼睛继续道，“后来白玉连环不翼而飞，锁没有撬�