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我笑着对皱眉抱怨的小虎这么说。
「……哼。算你说得有道理。」
小虎粗鲁地哼了一声，双手抱胸用力靠上椅背。
（生日啊……）
我的生日也就在下礼拜了。
一想到这件事，内心忧郁了起来。
因为，我生日的前一天——就是那年夏日里的那一天。
「透流，有点事跟你说。」
吃完晚餐走出餐厅时，小虎叫住了我。
从他的表情看来，根本没有我拒绝的余地。
「……茱莉，你先回去好吗？」
「好。」
我让茱莉先回房间。
「要在哪里说？」
「外头说吧。」
（……刻意选择到外头去，可见是不想被别人听见的内容。）
望着走在我前面的小个子背影，我一边猜测小虎要跟我说的事，一边也跟着往外走。
走出玄关，户外还残留白天的热气，多少有点闷热。
天色已暗，周遭当然一片漆黑，不过靠着宿舍的灯光和户外灯的照明，走起路来倒是没有问题，我们沙沙地踩着草地向前走。
「这附近就行了吧……然后呢？你要跟我说什么？」
我问双手抱胸，靠在树干上的小虎。
「………」
他却没有回答。
应该不是没听见我的问话，只是散发着一股难以启齿的氛围。
平常最适合用「口无遮拦」来形容的小虎竟然也会有这种时候，想必谈话内容相当严肃。
无言地沉默了好一阵子之后，小虎终于开了口。
「你和穗高的关系还没修复啊？」
「噗——！你、你你你你怎么会、知道、那个、不……你发现了……？」
和雅之间的关系变得尴尬的事，我没有告诉任何人。
当然连茱莉都没说。
所以，我一直以为，察觉这件事的只有身为雅「绊双刃」的橘而已，没想到——
「哼，怎么可能没发现。别的不说，只要看到你们最近相处的模样，大概就能猜到是滨海课程时发生了什么事吧。」
只能说甘拜下风了。
我真的没想到从我们最近相处的情形就能被猜到这么多。
这么说来，该不会连雅为了什么理由闹别扭他都知道吧……
「中午我问了橘，她说穗高暑假应该会回老家。虽说只是短短一星期没见面，但之后想修复关系怕是愈来愈困难了。所以，你最好趁暑假开始前想想办法做点什么。」
「啊、啊……抱歉哪，让你帮我操这个心了……」
不管是这次的事，还是上次被袭击时，我都欠小虎太多人情了。
「我才不是操心你呢，只是气氛上感觉很差而已……还有，我找你出来要说的不是这个！」
「咦？那是其他的事吗？」
我还以为他要说的就是雅这件事，不解地偏着头。
「是关于回老家的事。不是穗高喔，是你。」
「我？」
小虎点头，把他原本要说的话继续往下说。
「刚才吃饭时你不是跟那女人说了吗？说暑假要回老家。」
「我是这么打算啦，这件事怎么了吗？」
「……回去的时候，我也一起可以吗？」
「好啊，一起回去吧。反正我们到途中都顺路嘛。」
「不是这意思。」
安静但坚定的语气。
察觉和平常的小虎有所不同，我抬眼看他，只见小虎露出前所未有的认真神情，表情紧绷地看着我。
「我的意思是想问能不能去你家，透流。」
瞬间，心脏猛烈一跳。
过去小虎也曾去过我家好几次。
音羽还活着的时候。
因为双方的道场一年总有几次交流机会，加上年龄相仿，我们很快就培养了感情。不久之后，藉着小虎个人到我们道场修行的机会，也开始经常出入我家。
然而——这一切都只到两年前为止。
小虎并不知道。
那个家，已经没有半个人了。
「我、我只打算过一夜就回来，小虎还是回自己家……」
不要知道比较好。
我希望小虎心中只留下过往九重家的记忆，拒绝了他的造访要求。
「不，我要去。让我去吧。我想给音羽……供个花。」
「——咦？」
他的回答实在太超乎我意料，不禁倒吸了一口气。
从开学典礼上重逢以来，从他的言行举止，完全看不出他早已知情。
「你早就……知道了啊……」
愣了好一会，我才好不容易挤出声音确认，小虎则是无言点头。
「……道场那边有接到通知。」
「这样、啊……」
这么简单的道理我怎么没想到。
毕竟是长年以来彼此交流的道场，这种事当然也会转达。
「听说是因为吸烟不小心在道场引起的火灾吧。抱歉，我明明知道还一直没说。事到如今虽然晚了点，但还是要说真的很遗憾。我受了音羽不少照顾，所以——」
「……我明白了。既然你都知道了，我反而要拜托你来。音羽一定也会很高兴。」
过去我和小虎交手受伤时，为我们包扎的都是音羽。
那拚命跟在我们身后的模样，至今仍然记得很清楚，想来将会永远忘不了吧。
我和小虎和音羽，还有——那家伙，四个人玩在一起的记忆。
「抱歉，虽说你已经知道了，其实本来应该由我自己告诉你的……」
「哼，别在意。任谁都有不想说的事……好了，我要说的就是这件事。我们回宿舍吧。」
小虎率先走回去，我也跟上前。
内心对这位虽然嘴巴坏，不管怎么说还是很关心我的朋友充满感谢。
不过，小虎他不知道。
两年前，道场火灾的原因并非吸烟造成的意外，而是那家伙行凶造成的惨剧。
知道内情的除了我和那家伙，只有另一个人——
就是将我从烧毁的道场中救出的那个人。
不过，这样就好了。
要是面恶心善的小虎，知道了那天的事实真相——
要是知道了音羽不是死于火灾，而是被那家伙杀死的事实，他或许也将和我一样燃起熊熊怒火，被困在复仇的火焰之中……
所以，小虎不要知道比较好。
对那家伙的复仇，交给我一个人就好了。
◇
「现在才要去跑吗？快吃晚饭了耶？」
「唔、嗯。可是最近一直偷懒，即使只有一点，我都想尽快弥补回来，所以……」
「……这样啊，既然如此，那你就加油吧。不过，不要着急，慢慢来就好。严禁一开始就勉强自己喔。还有，跑完之后一定要吃晚饭，避免中暑——」
「呵呵，不用这么仔细叮咛我没关系啦，小巴。」
看到搭档像妈妈一样叮咛着那些小事，雅不禁窃笑起来。
从滨海课程回来之后，雅的笑容总带着某种歉意，看到她现在这样，巴内心不由得松了一口气。
换上练跑用的方便活动的服装，雅说了声「我出发啰」便留下巴离开房间。
然而——
一走到日落后天色昏暗的宿舍外，雅就开始东张西望，露出坐立不安的模样。当然，现在是晚餐时间，外面根本就没有出来走动的学生，确认过四下无人后，雅才缓缓吐出一口气。
（嗯……还是再离远一点好了。）
一想到或许会遇到刚好回宿舍的学生，少女便朝远离宿舍，人迹罕至的校地南侧奔去。
脑中浮现的，是和今天中午遇到的老人对话的内容。
「那我就赐给你——『神灭士』的『力量』吧。」
「『神灭士』……？」
「呵呵。如字面所示，是连神都足以消灭的力量啰。」
「呃……？」
刚才一直和老人有说有笑的雅，也不由得困惑。
心想，这个老人到底在说什么。
然而，看到少女困惑的样子，老人似乎丝毫不以为意，继续往下说。
「你是昊陵学园的学生吧？」
「——咦！您、您怎么会知道……？」
若说穿着制服还没话说，不解对方如何判断穿着便服的自己是昊陵的学生，雅感到很惊讶。这时少女最不幸的，就是一直到刚才为止，老人都乐意倾听自己的丧气话，让她就此失了戒心。
而且——
「怎么，原因很简单哪。老头子我啊，和九十九家的姑娘是忘年之交呢。」
「咦……？呃——您说的九十九家，指的是理事长吧？这么说来，爷爷是研究室的人吗？」
老人——「装钢技师」脸上笑着，嘴上不承认也不否认。
然而，就因为他的笑容，让雅完全误以为自己猜对了。
这也不能怪她。能够进出位于学园地下「黎明星纹」研究设施的人，和雅他们这些学生几乎没有交集。顶多是偶尔往来于宿舍和校舍之间和他们擦身而过时，点头打招呼的程度罢了。
反过来说，若说研究室的人有机会看过每个学生的资料，雅也不觉得奇怪。
因此，她才会毫不怀疑地做出结论。
「我做的不是『黎明星纹』，是其他的研究。就是这个——『装钢』。」
无论是透流或巴，关于雅这阵子沮丧的理由虽然不算完全猜错，但也确实误会了。
告白那件事只是原因之一，也可以说是个导火线。
可是，让雅颓丧至此的真正原因，是因为自己让喜欢的人——也就是透流，遭遇了两次生命危险。
自己的柔弱造成别人的负担，这才是将她推下失意谷底的主因。
为了这缘故，所以雅想要追求。
她所追求的愿望就是——「力量」。
而现在，她已经接受了老人递给她的「力量」。
一跑进校地南侧的某处林子里，雅的视线就落在紧握在自己手中，外型像个卵形饰品的装置上。
（他说的……是真的吗……）
手指抚上装置上的按钮，少女疑惑地皱起眉头。
说不定，那位老人只是为了要让自己打起精神，才开了这么一个玩笑。
毕竟，只要按下按钮就能获得强大的力量，要是真这么容易，大家都不用辛苦练功了。
（可是，还是……）
心里一方面想着不可能有这么荒诞无稽的事，一方面却又莫名怀抱期待。
还是想和无力的自己告别。
双手捧着装置的姿势宛如祈祷，反映出她现在的心情，接着——
雅按下了按钮。
「拜托，请给我——『力量』！」
第二章 「因为只有一个」
枕边响起的电子音，提醒着晨练时间到了。
按掉闹钟，朝窗外一看，是个适合一周之始的大晴天。
换上适合晨练穿着的轻便运动衣，为了不吵醒茱莉，我蹑手蹑脚走出房间。
「呼啊……啊啊……」
一边下楼一边打了一个大呵欠，却听到头上传来嘻嘻窃笑的声音。
抬头一看，才一大早就穿好制服，全身上下不带一丝困意的凛然少女，正站在那笑着看我。
「呵呵，你好像很困喔，九重。」
「时间还那么早就已经和平常没两样的橘比较奇怪吧。」
「你在说什么啊。只要睡满六小时就很够了。我才想问明明睡眠时间差不多，上课时却总是打呵欠的你，到底有什么毛病。」
「一上课就想睡，这不是理所当然的吗。」
听到我的回答，橘不由得大叹一口气，沿着阶梯走下来。
她拄着拐杖的模样看起来实在很惊险，我开始担心起来——
「你实在是……就算普通学科不受重视，也该稍微认真一点……唔哇！」
不安的预感成真。
还差几阶就到了，她的拐杖却勾到阶梯边缘的止滑条，令橘整个人失去平衡。
顿时发出「刷」一声，接着是拐杖喀啦喀啦掉到地上的声音，打破走廊上的平静。
橘——平安无事。
因为我在仓促之间抢进她的跌落地点，将她一把抱在怀中。
「你没事吧，橘？」
「不、不好意思……」
「别介意。人没受伤最重要。啊，这时应该说是『伤势没恶化』才对喔？」
「呵呵，或许是喔。」
橘苦笑着仰头——
我们两人身子同时一僵。
脸靠得太近了。
以前也曾像这样靠得非常近过，这次更因为我抱着她的身体支撑，简直就像是话剧舞台上的接吻动作……
「唔哇啊啊啊！」
短暂的沉默之后，回过神来的橘率先惊呼。
她慌慌张张挪开身体想从我怀中逃走，可是——
平时就算了，现在的橘脚上打着石膏，行动不方便……
「哇啊啊啊！」
她再次失去平衡，身体倒在地板上。
「危险！」
我赶紧伸出手。
照理说应该来不及……但是我发挥出经过超化的瞬间爆发力，我抓住了橘的衣角——到这，都还算顺利，但抓住的部位却滑动了。
发出乒乒乓乓的惊人巨响，橘滚了下去。
「抱、抱歉、橘。你没、没事吧……」
正当我想为了来不及救她而道歉时，看到橘的状况，不禁把头别开。
「膝盖撞到了，不过不要紧。脚不会痛，我想没什么大问题。」
「不、问题……可大了……」
「什么意思？」
她似乎还没发现，我依然别过头，伸出手指。
「你的裙子掉了……」
「——唔！」
橘睁大眼睛，视线急忙朝自己�