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那两人拿着赏钱乐呵呵地往外走，正好撞上刚赶回来的沈霖。他们可不相信这么一个小小的四合院能出牛逼哄哄的五魁首，只敷衍似的叫了一声相公好，身影便消失在院门外。
沈霖看着方长庚等四人的情状，微微张大嘴：“怎么回事？其琛和沅君中了？”
方沅君这时才觉得自己反应过度了，霎时有些紧张地看看方长庚，看看徐闻止，再看看沈霖，嗫嚅道：“其琛中了举人，我上了副榜，你们三个”
沈霖听完，立即自言自语道：“难道我这回竟是五魁首？”
方长庚无语了一下，要说自恋，在场的所有人都比不上沈霖，就连小九都忍不住在背后偷偷翻了个白眼，装出不屑的样子朝方长庚指了指沈霖后背，引得方长庚差点笑出声来。
周其琛少见地竟迎合了沈霖，点点头道：“嗯，你们三个应当都在五魁首之列，永州知府和各位县令应该高兴坏了。”
徐闻止笑出声，摇着折扇懒散道：“咱们三个还是耐心等明天发榜吧，猜来猜去徒增烦恼。”
话是这么说，可谁也做不到该吃吃该睡睡，因为他们面临的问题显然是能不能中前五，而不是前一百，这差的根本就不是一点半点好吗？！
方长庚现在突然有一种想揍那两个探报人一顿的想法，同时心里也开始认命，难道老天这回真要给他路上扔个绊脚石？
*
放榜日这天，万人空巷，方长庚直到星子黯淡、天光微亮时才睡着，然而不多时就被外头闹哄哄的声音给惊醒了。
他一点都不觉得累，利落地起身穿戴齐整，推开门时徐闻止和沈霖也正好从房里出来，加上小九一共四人结伴往外走。
周其琛和方沅君原来也想一起去，但实在是这天人太多，去了也多半是走散的命运，索性就留在院子里，倒是最为灵活的小九自告奋勇，沈霖也觉得小九靠谱，就带上了他。
然而真的到了街上，方长庚才绝望地发现以这个趋势，恐怕日落都看不到榜单，男女老少，有关无关，全都想挤到衙门前看一眼桂榜，好像看了这一眼就能沾到喜气似的。方长庚都想叫沈霖他们打道回府了，这妥妥一不小心就要发生踩踏事件啊。
徐闻止是觉得这么挤来挤去有失风度，沈霖却是嫌这群老百姓吃饱了没事干，非要跟看榜的考生凑这热闹，气得都要骂人了。
估计是考生们都很气愤，一时间都嚷叫起来，主考官刚贴完榜，见到这种情况立刻让身边护送的官兵去维持秩序，先礼后兵，总算把看热闹的人给赶到远处，考生们抓住机会蜂拥而入，挤在最前面的一边嚷着“別挤别挤”，一边紧张地看榜，按着名次一个个往下喊。
“第一名！承天府王宏！”
周围考生一个比一个兴奋，击鼓传花似的往外围传递消息，自己找名字的同时期盼能从最前面那人嘴里早点听到自己的名字。
“第二名！永州府——方长庚！”
彼时方长庚几人都站在离最外圈还有一点距离的巡抚衙门墙根边，对那边的消息都只能听到模糊的响，所以当小九拎着一只被踩掉的鞋跑到他们面前，并上气不接下气地说出每个人的名次时，三个人都是懵的。
“恭喜方公子！高中亚元！”小九兴奋地说，心里对方长庚是万分的佩服。明明两人一样的年纪，可是自己只是个小小书僮，方公子却是堂堂举人大老爷了！
沈霖一巴掌拍在小九后脑勺，没好气道：“到底谁是你家公子？净会长他人志气。”
小九憋憋嘴，一瘸一拐地到墙边靠着穿布鞋。
方长庚至今还有些恍惚，他第二，沈霖第四，徐闻止第五，竟是真的都在列五魁首！？
回家（）
回去路上；沈霖似笑非笑地说：“没想到我们几个人之中竟是你得了最高的名次；我爹以前与我说起你时我还不以为然；看来是我自视太高；以后可不能再小看任何人了。”
徐闻止也加入进来调侃：“沈兄有所不知了；长庚这人千万不能用想当然的思维去衡量；至少在考试这件事上；我可从来不敢小看他。长庚啊长庚，这下你的名声可要响彻湖广了！”
方长庚此时就像在云里翻了几个跟头，通体舒爽；比起院试得知成绩时更胜百倍，他丝毫也不遮掩自己的喜悦，笑道：“名次前后不过是考官一念之差；你们别拿这个挤兑我。再说了；我前头还有一个解元王弘，这人可是鼎鼎大名的天之骄子；当年协助总兵于屠鹰寨剿匪的事迹你我皆知；有他在；我还有什么风头可言。”
沈霖、徐闻止两人立即哈哈大笑。
“依我看；主考一定是看在他是承天府人；又向来有名声，在文人中一呼百应；却三考不中，所以才给他这个解元；至于他的文采嘛；还未必如我呢！”沈霖眉一挑，神情颇为骄傲。
方长庚不置可否，王弘的文章他也读过，沉稳大气，逻辑缜密，虽然没什么亮眼的地方，但也配得上解元的头衔。至于为何之前三考未中，其中的内情就不得而知了。
沈霖这人虽然聪明，但性格有些偏激，让人不好评价。毕竟以后要想入仕，必须要在人群中有存在感，让人注意到自己，否则就只能在角落里变凉，从这一点来讲，沈霖却是方长庚应当学习的榜样。
因为心情轻松，三人都走得很快，感觉不一会儿就到了住的四合院。
方沅君和周其琛在院子里等他们，见人回来了，方沅君高兴不已，少见地开起了玩笑：“一个亚元，两个经魁，你们这一走进来，小小的四合院蓬荜生辉，让我都有些惶恐了！”
原来在他们看榜的这段时间，报喜队伍已经来过了，是以方沅君他们都知道了结果。
而在同时，另一支报喜队一路敲锣打鼓地拐进了老方家开的悦来酒楼，鞭炮轰鸣，正在酒楼吃饭的客人们纷纷从座位上站起来，围住正在接喜报的方家人，随着一人起头喊了声“恭喜”，其余人也与有荣焉地叽叽喳喳开始道贺，夸赞声以及羡慕的眼神迅速淹没了处在人群中央的老李氏他们，就连街道的路人也都挤进这不算大的酒楼讨个吉利。
小李氏捂着嘴，眼里泪光闪烁，不一会儿脸颊上就都是泪痕。
方大山连忙把小李氏揽在怀里，笨拙地安慰道：“儿子中了亚元是好事，你别哭啊，快笑一笑，你看看咱娘，不知道的还以为是她中了举呢。”
小李氏想瞪他，又忍不住看了眼老李氏，只见她笑得眼睛只剩一条缝，被恭维得都找不着北了，一点都没有平时的精明。
小李氏自己也没忍住笑了出来，眼里满是幸福。是啊，她现在觉得老天一点都不亏待自己，她有什么好哭的，就该一直笑，才对得起这厚爱！
“今天的酒菜钱就不收了！客官们尽情地吃，不吃得肚儿圆可不准出这个门！”老李氏中气十足地说，顿时又引来一阵轰动的叫好。
中举到底是别人家的喜事，可今儿个能吃到免费的酒菜，那就是真的同喜了！
小李氏看了眼立刻在门口排起长队要吃饭的老少们，虽然心里闪过一瞬的抱怨，但很快就被充溢内心的满足感压下去了，任劳任怨地进了厨房，一边心想，要是她儿子会试能中，别说一天，就是让县城老百姓白吃一个月，她也心甘情愿！
*
第二天，所有新进举人们都要参加巡抚衙门举行的鹿鸣宴，主考、学政以及参与阅卷的内外帘官都要出席，一省的大官济济一堂，让新进举人们充分感受到这个身份给他们带来的无上荣誉。
所以当方长庚几人穿着新衣出席宴会时，看到的便是一张张写满春风得意的脸，但没人觉得碍眼。作为举人，他们能与知县平起平坐，称兄道弟，就连知府还要千方百计地与他们这群有文化的“地头蛇”打好关系，身份尊贵不言而喻。且自古以来，只听过“穷秀才”，却从未听说过“穷举人”，有举人头衔加持，有的是人上门来送好处。
又有地位又有钱，不就是考科举的这些人梦寐以求的么？
按照规矩，拜见过主考还有学政以后，方长庚几人就分别去拜见当初批他们卷子并向主考推荐的同考官，因为从很大程度来讲，没有同考官赏识，他们的卷子根本拿不到主考面前，中举也就无从谈起。所以同考官是他们的“恩师”，这话并没有错。
方长庚的“恩师”是一个面相和善，略显高胖的中年官员，姓李，看到方长庚以后顿时抚掌，笑眯眯地说：“年少出英才，你是今年新科举人里年纪最小的，实在是前途不可限量啊～”
方长庚低下头谦虚道：“学生能被老师赏识，实在是学生的荣幸。”
李同考继续言笑道：“今年的五魁首年龄都在三十以下，是十年难得一遇的奇景，说明我大昭人才济济，长江后浪推前浪，是大吉之兆！”
方长庚只好跟着应和，实在觉得除了点头称是还能说什么。
这时李同考话锋一转，思索了一下后，用有些亲近的语气问道：“你如今年已十五，家里可曾给你订亲？”
方长庚心中警铃敲响，他问这个干什么？总不会要给他介绍对象吧？！他对包办婚姻还是有抵触情绪的，谁知道对方是高是矮，是圆是扁，又是什么样的性格？
于是他暗中憋劲，脸颊浮起一抹红晕，语气支支吾吾，害羞笑道：“学生学生”
李同考眼中流露出一丝失望之意，遮掩似的笑道：“你别紧张，我只是问问而已。你年少有为，家里早给你订亲也很正常。”
方长庚感激地笑了笑，没敢说话。
既然没了话说，方长庚就识趣地让位给另一位来谢恩的举人，漫无目的地在附近闲逛，等谢恩礼结束了，才和沈霖他们一同入座。
鹿鸣宴正式开始后，有歌者在席间唱诗经小雅中的鹿鸣诗，舞者跳魁星舞，预祝举人们会试高中。
接下来就是举人们互相攀谈打交道的时候了，其实昨天下午就有一群新进举人们去方长庚他们住的地方拜访，两拨人私底下互相庆贺了一番，约定来日一同去茶楼喝茶，虽然这多半是一句客套话——名次一出来，外地人谁还会留在省城，房租吃喝都要钱，他们现在可还没开始“敛财之路”呢。
结束鹿鸣宴后，五人立即收拾行李，迫不及待地赶回自己的家。
路上，几人不可避免地谈起了以后的打算。
沈霖和徐闻止都直言会参加明年的会试，方沅君则略有些遗憾地笑道：“我就准备回去安心准备下一次乡试，看样子又到了分别的时候了。”
周其琛笑笑：“我明年应当不去，家里夫人如今已身怀有孕，经不起长途跋涉，我一时离不得。再说我这回名次靠后，心急去考也多半是一场空，还是等下一场稳妥一点。”
众人听了都有些嫉妒地看着他，毕竟在座的除了周其琛都还没成亲，这时正是人生得意的时候，要是再能有一个红颜知己伴在侧，那真是什么遗憾都没有了！
不过方长庚一直没表达自己的想法，徐闻止见状道：“长庚，你明年与我们一起去考吧，正好三人结伴。”
方长庚叹了口气：“这事我还想与老师还有家人商量一下，去京不是小事，我还是考虑周全了再决定。”他在京城没有任何根基，人生地不熟，不像徐闻止和沈霖在京城都有亲眷，就是落榜也能安心留在京城准备下一回会试。而且会试聚集了各省佼佼者，想要脱颖而出谈何容易，就像周其琛说的，越稳妥越好。
沈霖道：“那我和徐闻止就等你的消息了。”
“嗯。”方长庚点点头，心中开始考虑接下来的事。
一路颠簸，但方长庚一点都不觉得累，六天后的上午，他们终于到了县城，至于徐闻止早就与他们分道扬镳，回了徐府。
知道小李氏她们都在酒楼，方长庚与另几人告别后就直奔目的地。
这时酒楼门口放完鞭炮落下的红纸都还没扫，光看着就能想象那天喜庆的景象。
进到酒楼，老方家的人自成一桌，都是一副坐立不安的样子，老李氏频频探头去看门口，一边嘀咕：“怎么还不来，可急死我了”
方万英也嘀咕：“你个老太婆，一点耐心都没有，还好孙子像我”说着享受地吧嗒了口旱烟，眯眼的样子怎么看怎么得意。
老李氏白他一眼，这时候懒得和老头子斗嘴，只是没抱什么希望地习惯性又瞟了眼，眼前出现一道少年清瘦又高挑的身影，老李氏眼睛发亮，猛地从长凳上跳起来。
“乖孙子回来了！”
（捉虫）徐修（）
众星捧月似的被围在中间；方长庚表示他�