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贵族停下了动作，倒是爱普利尔毫不犹豫地上前一把掀起白布，然后在众人惊恐的抽气声中转过身面对人群，仪态优雅：“短短一夜，城内就接连发生两起命案。我原本不希望惊扰一直受失眠困扰、不易入睡的大名大人，但如今看来，这只会让凶手更加肆无忌惮。”她无视了致征的眼神，微抬下颚，神情庄重：“请大名大人来。”
微弱的交谈声响起，还有几位贵族互相交换了一个眼神。离唇角微扬，但下一秒就恢复如初。从余光中看到这个表情，烟一突然发现了不对：依照爱普利尔方才的话，莫非事情已经这么大，大名还不知道消息？照常理来说，爱普利尔长期不在火之都停留，也不大可能控制此城，这么说，莫非是大名的长子？这里，到底成了谁的地盘？
精通忍术的斑似乎没有想到这么深，离眸光一转，低声道：“看来大名大人很信任内亲王呢。”
短短一句话，很快让斑想清了其中的关节。他看一眼离，什么都没说，只是挺直了身体。离也只是一笑，随后便继续关注眼前的事态。
大约十五分钟后，穿戴整齐的大名踏入宫殿。众人刚行完礼，就听他道：“今晚原本是为内亲王送行，却发生这种事情，让诸位挂心了。城内侍卫会护送诸位回府，至于敢在这里行凶之人，一定会给内亲王一个交代。”
“大人此言着实不敢当。”爱普利尔垂首，恭敬道，“不过城内是大人居住之处，是以恳请大人彻查此事。”
大名看了一眼不知为何一直沉默的致征，平静道：“诸位先回吧。”
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从宴会当晚开始，火之都便像浇了热水的蚂蚁窝一样热闹起来。大名到场后立即命令验尸，同时吩咐宴会提前结束。次日，爱普利尔按照原计划离开，却给她的对手留下了一摊麻烦——验尸官没有具体证据，但尸体身上伤痕的形状颇像致征一名手下的杰作。大名长子一派当然不肯放过这个机会，大肆攻击自己的对手；同时雷之国或许是迫于压力，公开与致征划清界限。
杀人案既然有了线索，自然就要查下去。调查官带人抓捕那位有重大嫌疑的致征下属时，却发现对方已经切腹自尽，但事件没有到此为止——其留下的遗书掀起了真真正正的轩然大波：在遗书中，这位前武士涕泪聚下地忏悔了自己的滔天大罪，并声称自己正是因为此事日夜不安羞愧自尽的——致征，蓄养私兵。
很老套的招数了，但胜在管用。“私兵”二字一出，脑袋仍处于封建状态的贵族们便自动往其后又添加了四个字——“图谋不轨”。这下，火之国首都、公卿聚居地、首善之土、大名脚下，是真的，热闹起来了。
但这些事都要再过数日才能蹦出来。宴会次日，斑和离带领代表团部分成员提前回村，席位由他人接替。用很短的时间走完回程后，两人与已经到达村子一整天的柱间汇合。自此，村庄的各大BOSS前所未有地全部集中在村内。
回村后，还没站稳的斑和离几乎是立即得到了一个消息：初代目将在明天正式选出。对于这个没有任何征兆的消息，两人都觉得十分惊讶。
此时距离木叶正式成立还有足足一年，所以这个“初代目”指的不是“初代火影”，而是村子在这一年中的领导者。当然，担任这个职务的人，在今后木叶正式建村、竞争初代火影一职时肯定会有不小的优势。
离倒底与此事的关联度较小，短暂的惊诧后很快道：“我明天一定会按时出席。”相较而言斑更加关心选举，匆匆打完招呼就回宇智波领地了。
离相当有礼貌地目送对方离开，然后对烟一道：“我们走吧。”
“是。”
用一整个下午整理文件材料后，离将漩涡信叫走，然后允许烟一离开。顺着已经有些熟悉的小路慢慢走着，烟一惊愕于自己心里的平静。想到即将见到的人，他没有任何激荡的感情，却真切感受到了温暖——就像之前每一次见面一样。
阳光正好，晒得人懒洋洋的。他迈着不紧不慢的步子，一步步走向前方的房子。
推开门，摆设如初，只是花瓶内的鲜花不知又换过了几遍。风带起窗帘轻舞，敞开的窗户上，有几只飞鸟正在嬉戏。
一切的一切，都好像房子的主人只是出去见见朋友，很快就会回家。
走进客厅，烟一一眼就看到了那个女子，依旧是柔和的眉眼，未曾改变半分的模样。
“回来了？”
“回来了。”
相视一笑间，千言万语，化为无声。
******
第二天，月千跟着离参加了初代目的选举，没有任何意外，千手柱间顺利当选，斑却几乎在中途退场。回来后，月千自然对烟一提起了此事：【……斑的脸色很难看。】
【这倒不奇怪。】烟一分析道，【千手柱间被选为初代目，这没什么，但关键在于选举的时间太巧了。斑一回来投票就马上开始，他没有多少时间准备；柱间却恰好早回村一天。在这种情况下选出的结果，斑会高兴才奇怪。】
闻言，月千立即皱眉：【千手柱间不像这种人，那么会不会是……】
【九成可能是有人故意设计。】烟一放缓语气，【不过距斑的出走还有一两年呢，现在的情况也不会多严峻。】
月千一笑，又突然道：【嗯，另外我还觉得，离社长和斑之间气氛缓和了很多，没有以前那么生疏客气的感觉了。】
【大概是因为在火之都的时候一起应付过那些贵族吧，】烟一回忆道，【你没去真是太可惜了，社长和斑并肩战斗的时候，风采可不一般。】
【没准今后还可以看到呢，】月千想了一下，还是爆出了自家社长的准八卦，【刚才我听见柱间让离多去找几次斑。】
在社里待久了的烟一当即笑道：【唔，大新闻。不过考虑到都是自家人，还是让编辑们手下留情好了。】
月千也笑起来：【是，要是让离社长发火了，没准倒霉的还得是我们呢。】
两人正说笑着，就听有人敲门：“长烟君、千里桑，请两位去一下离大人的办公室。”
——这就来了。两人整理一下着装，向离的办公室走去。选举已经结束，虽说距离初代目的就职典礼还有两周，但这时间实在称不上宽裕。这几天他们着实过得不太轻松，而且估计会一直忙到典礼后。
到了办公室，离简单地说了几句话，然后起身道：“跟我去一趟宇智波领地。”
果然，烟一想。他知道离是绝对不会一个人去找斑的，尽管是出于柱间的吩咐。
从大局上看，现在的木叶简直像千手和宇智波两大家族聚集在一起组成的，以中轴线为界，两大片区域泾渭分明。
刚踏入宇智波的领地，就有尽职的忍者来询问离的来意。得到回答后，他领着三人来到主宅的会客室，然后去禀告族长。至于离这一边，马上有侍女奉茶，那言行举止直让月千感受了一下大家族的规矩严整。
烟一看似恭敬地垂眸，实际上一直通过反光的桌子注意着离，因为他很想确认一件事。果然，他看到，离滴水未沾。
即使对斑不那么防备，也不信任宇智波么……
三人没有等多久，就听到走廊上有脚步声传来；接着，有侍女拉开门，斑大步走进来。
月千和烟一跟着离站起来，离笑道：“这个时间来打扰斑君，还望您不要介意。”
“没什么。”斑简单道，“请坐。”
分主宾坐下后，斑道：“离桑前来，是有什么指教么？”
这个语气，他似乎压制了自己的脾气呢。月千敏锐地发现。
“指教自然是说不上，”离保持着微笑，“不过是来此感谢斑君之前的帮助罢了。”
“在火之都之时？”斑问。
离语气恳切：“是，若不是您数次解围，我可能就只能让村子失望了。”
月千觉得斑似乎脸色稍霁：“不必客气。”
“无论如何，还是要感谢斑君。”离微微欠身，“不过说起来，宫廷倾轧还真是颇让人苦恼呢。此次致征殿若是愿意收敛言行，火之都也无需在外有五大国会议的紧要关头去关注私兵一事了。”
斑语气平静：“你此话，是为什么而说的？”
作者有话要说：
☆、第十五章 寸心语（中）
离浅浅微笑，直视斑的面容：“可以说是为千手，也可以说是为村子。”
斑眉一挑：“不会是为前者的部分更大吧？”
“斑君若是如此以为，我也不敢辩解。”离垂眸，笑意如初，“不过无论动机如何，结果是相似的。您说呢？”
斑用大拇指内侧摩挲着手中的陶制织部窑茶具，停了一下，才道：“村与家，你似乎分得很清楚。”
“承蒙诸位信任，我有幸为村子工作过几年，因此知道一些琐事。”离的语气仿佛有些凝重，“今后的事，着实难说，不过我们能做到这一步已属不易。我虽然才疏学浅，也希望村子能世代平安。”
“可是，这是忍者村。”斑提醒道。
“是，”离颔首，“时逢乱世，有一刻一地的平静便是难得。忍者们总是需要休息的。”
闻言，斑略微低头，很快又恢复原状：“我常听忍者赞扬离桑沉稳。如今看来，论起豁达谦逊，离桑也不逊色。”
离罕见地没有自谦，而是莞尔一笑，另起话题：“久闻宇智波一族的庭院景色优美，不知我今日能否有幸一览？”
“我的荣幸。”
看着离和斑站起来，烟一总算能活动一下他那因为跪坐而快发麻的腿部了。注视着前方谈笑风生、气氛和谐的两人，他在心底赞叹了一下自家社长绕圈子的能力——本来以为离在火之都说话就够委婉的了，但方才她那一番一个词套三层意思的言论，还是让烟一开了一下眼界。
顶头上司开始说笑后，月千的心情同样放松下来。不得不说，刚开始交谈时虽然他们都极为客气，但言语之外的压抑气氛还是让敏感的月千坐立不安。现在，她终于有心情去观摩一下宇智波主宅的装潢了——的确是大气又优雅，在简约中呈现出一副大家气派。
走出会客室，斑打发走了几位侍女，亲自为离介绍宇智波主宅。他们顺着木质走廊一路向前，几个转弯过后，前方就出现了一个露台。
“从那里可以俯视整个庭院，”斑问，“离桑有没有兴趣上去看看？”
离点头：“既然如此，我就不客气了。”
露台上面的装潢很简单，只有一张圆桌、两把躺椅、些许装饰物与最显眼的——宇智波族徽。月千站在那些不起眼的饰品旁边，发现即使是只有半个手掌大小的盒子，仔细看也可以在边缘找到整齐的花纹，只不过大部分人都会下意识地忽略掉罢了。
从栏杆之前俯视，整个庭院风景如画，因而远处那片灰蒙蒙的施工工地就显得格外醒目。离问：“斑君，宇智波领地的重建工作应该已经差不多完成了吧？”
“还差一点，”斑站到离的身旁，“一个月前这里还只能看到脚手架和工人。”
“看来宇智波很给我面子，”离莞尔，“不过说起来，这也是施工队工作效率高的缘故。您可能不知道，千手的那些工人到现在都是磨磨蹭蹭的，与这里当真差远了。”
斑全盘接下了这段半是玩笑半是恭维的话，然后道：“建筑之类的还好说，只是植被不易恢复，需要等到来年春季。”
果然如此。月千向下看去，发现出去主宅庭院以外，目力所及之处几乎全是小树苗，鲜少有成年大树或者灌木丛。
“如此倒很凑巧，”离转首，“我曾学习过一些简单的木遁。如果斑君不嫌弃，几株树木还是可以催长的。”
斑也不客套，直接点头：“麻烦了。”说着转身，“这边走。”
离开露台走出主宅，在斑的带领下，几人绕过几条大同小异的小径，穿过不宽敞但井井有条的窄道，来到了主干道。一路上遇到的宇智波忍者皆恭敬地向族长问安，有几位还露出了狂热的崇拜神色，但大部分人的神色均是慎重有余而亲近不足；对后面的离、烟一和月千，忍者们也颔首为礼，神态落落大方。
果然……离社长对于宇智波来说是外人，所以这种疏离很正常；可是宇智波斑，可是族长啊……月千一边回忆着此时斑和家族之间的暗波汹涌，一边暗想。
他们很快便来到了主干道——这里很好辨认，因为它比四周的道路宽敞了近一倍。宇智波一族明显把幸存的树木都移植到了这附近，整片领地内成熟植被虽然不多，但主干道附近已经初具绿树成荫的气象。
斑指着被夹在数棵膀大腰圆的成熟树木之间、为数不多的几株细小树苗