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事情自然不会到此为止。仅仅两天后，有备而来的砂忍村代表团就突然出现在距离村子不远处，差点被没有得到通报的火之国忍者当成敌人。确认对方的身份后，领队忍者匆忙派人通知治部厅。
得到消息，离只是挑挑眉，然后不紧不慢地去迎接友邦来客。半路上，她又被告知由于砂忍代表团首领的坚持，他们已经前往下榻地点。于是离换了个方向前行，速度不做任何改变。
由于目前斑和柱间还在开会兼吵架，她暂时只能独自去应付来意不明的客人。到达目的地后，离端出一副合乎礼节的笑容，准备战斗。
出乎意料，代表团首领、也就是日后的初代风影（以下简称风影）竟然带着下属亲自到大门迎接，脸上真挚的表情足以让他人认为风火两国是世代友好的邻邦。
繁琐的礼节过后，离笑道：“请允许我代表村子欢迎您的到来。”
“冒昧前来，希望没有给贵方添麻烦。”风影爽朗道，“贵村真是繁华之地，比我们那个人烟稀少的地方好多了。”
“您过奖了。”离依然笑容真诚，“砂忍之坚韧，也是我们望尘莫及的。”
风影大笑：“好了，我们别在这里互相吹捧了。久闻火之国忍者村繁荣，今日好不容易有时间参观，不知您是否肯赏脸？”
离自然是欣然道：“我的荣幸。”
众人刚欲出门，终于看到柱间和斑相携而至——单从外表上，根本就看不出这两人其实是赶过来的。又是一连串毫无营养的招呼过后，离对风影道：“您既然准备去参观村子，不如请允许我们为您介绍几位长期居住于此的忍者，也免得我笨嘴拙舌，平白让您失了兴趣。”
“离桑真是谦逊，若是您都是不善言辞，那全大陆就没有妙语连珠的人了。”风影看起来很是直率，“当然，我也不是勉强您，不过如果有您为我们解说，相信我们会对贵村有更深的认识的。”
烟一在心底皱眉。莫非他们是冲离来的？
离依旧笑得镇定自若：“那我就献丑了。”
柱间在一旁道：“小离来村子的时间并不长，风影不如再带几位向导，以便拾遗补漏。”说着，示意身后的两位忍者上前，“相信他们不会让您失望的。”
“真是万分感谢。”风影爽快道，“那么请允许我们现在出发，我都已经迫不及待了。”
这次，柱间没有阻拦：“如果您有任何需求，我们将全力为您服务。”
接着，整整一个下午的时间，离陪着风影等人逛遍了木叶。一路上风影表现得如同任何一位游客一样，不断询问着村子的历史和风景，似乎来此的目的就是旅游。离的耐心比他更好，关于旅游的介绍详细，关于历史的一带而过，关于政治的只字不提，如同不知道他的别有用心。
——最后回到下榻处时，看起来也是主宾尽欢，一派和睦。
风影想从离这里下手，无非是以为她年轻好对付。不过不幸的是，玩政治的那一套，她绝对是村里的翘楚。
接下来的几天内，风之国代表团果然是每日东逛逛西逛逛，端足了旅游团的架势，还经常去治部厅与离展开私人交谈；对此离自然应付得很是轻松，柱间也毫不担心——凡是涉及到工作上的事时，他一向信任自家堂妹的实力；倒是斑连着几天没给风影好脸色。
（烟一强烈怀疑斑对离的信心也十分充足，不过不满他们的约会时间被挤占而已。）
而通常跟在离身后的月千表示，听他们说话真是一件十分痛苦的事情——她现在已经放弃去发掘每句话背后的真实意思了，并且对能坚持到现在的人感到由衷敬佩。
当然，其他上层人士也试图分担压力，奈何风影盯上了离，所以他们的行动收效甚微。倒是身处战场中央的离表示毫无压力——就算再上来两个，也只有被她耍着玩的份。
这样无风波的日子一天天过去，高层们对风之国代表团的警惕反而直线上升。毕竟基本上，阴谋准备时间越长，破坏力越大；而说砂忍用意纯良……有人信吗？
＊＊＊＊＊＊
果然，仅仅两天之后、还有一个月整到达建村仪式之时，一位砂忍突然登门，声称他在四处闲逛的时候发现土之国代表团即将入住的地方贴有大量起爆符。
离不敢耽误，迅速通知柱间；后者亲自带着忍者们上门搜查，结果是连半张符的影子都没看见。正当众人松了口气时——
咔嚓……咔嚓……
“……”
“……”
“快撤退！”
整栋房屋轰然倒塌。
——站在空地上，不幸蹭破皮的初代目看着一片废墟，面色阴沉。
离面容沉静如初，轻轻碰了一下他。
柱间深吸几口气：“先进行救援。封锁现场。”
“哎呀，这是怎么了？”
忍者们还没开始行动，一个声音突然从街道上传来。接着众人就看见风影突然出现在附近，一边走过来，一边不停道：“天啊……怎么突然变成这样了？是不是有人潜进来了？唔……看来得增加巡逻人员……”
柱间强行调整表情，笑道：“日安。我还以为您正在享用午餐呢。”风之国与土之国的下榻地点，正好关于村子的中心呈对称状态。
“本来是的，但是听到这么大的动静，我未免也有些担心。”风影左右一扫，“这……是预留给土之国代表团的地方吗？”
离上前一步，盈盈笑道：“正是。所以我可否从您那里求取一个小小的协助？”
风影十分爽快：“请讲。”
“您能否允许代表团中的次郎上忍来回答几个问题？”离问。
“次郎？”风影闻言，一脸疑惑，“您确定是这个名字？”
“是。”离微笑，“至少他自称如此。”
风影沉默片刻：“十分抱歉，但是我可以肯定，代表团中没有此人。”
柱间微微皱眉。
离粗略形容了一下那位报信忍者次郎的相貌，道：“那么想必代表团中也没有这样的忍者了。”
风影回头看了看他的助理；助理冥思苦想，随后肯定道：“没有。”
离倒是一点都不意外，继续笑道：“感谢您的帮助。”
柱间也道：“恕我冒昧，不过这里可能不太安全，请允许我派几位忍者护送您回驻地。”
风影这次没多说什么，很快就同意了。
离依照礼仪目送对方离开，然后一位忍者小步走上前，在她耳旁轻声道：“入村登记表上没有这个名字。”
这句话，柱间也听到了。他沉默着站在原地，看向已经彻底还原成砖块的原小楼，和不断从中被抬出的忍者们，缓缓道：“小离，你先在这边看一会，我有点事。”
离平静垂眸：“是，柱间大人。”
＊＊＊＊＊＊
像土之国下榻处整体坍塌这么大的事，不到半小时就传遍了全村。两个小时后，几乎全体忍者都被调动起来了。
“……所以，不仅要查出真相，也是给土之国一个解释。”柱间双眉紧锁。
由于之前风影的一系列行动，在涉及砂忍的事情上，离不能再如从前那样偶尔才开口了。她轻声道：“您认为此事与风之国有关吗？”
“一定有关。”斑斩钉截铁。
“不一定，”柱间随后道，“他们一直处于我们的监控之下。刚刚负责此事的忍者告诉我他们没有异动。”
“瞒过监视者的方法有很多种。”斑立即反驳，“别忘了，起爆符的消息是自称砂忍的人送来的，风影的出现时间又如此凑巧。”
柱间转首：“小离？”
“太巧了。”离平静道，“看风影就知道，风之国代表团绝非带着善意而来，但也不会使用如此低劣的手段。”
斑挑眉：“风影如何？”
“粗中带细，滴水不漏。”离肯定道。
“现在嫌疑最大的还是他们。”斑说着，微微皱眉。
“是。但破坏者干得很漂亮，几乎没留下任何线索。”离偏头，“要在一时半会找到真相不是易事，那么在此期间，要不要加强对砂忍的监视？”
对于这点，斑和柱间没有任何分歧地表示赞同。
之后，斑又补充道：“给那堆砂忍点压力，也让他们知道这是谁的地盘。”
离停顿片刻，委婉道：“他们是否与此事有关尚不确定，不太好吧？”
作者有话要说：
☆、第十八章 双歧路（上）
“就算无关，他们也早把村子当成家里的后花园了。”斑毫不掩饰厌恶之情。
“虽说如此，但他们并没有出格的举动。”离停顿一下，“小动作或许可以，但是闹大了，理亏的是我们。”
“但光有这些根本镇不住他们。”斑马上反驳。
离垂下眼帘，十指交叉，缓缓道：“不如忍。”
“忍？”斑不由自主地提高语调。
“对。”离语调平静，仿佛只是在解释今天的午餐内容，“等确凿的证据出现，或者砂忍先有动作。”
一向喜爱先发制人的斑明显不太接受这个：“要等到多大的动作？”
离合上双眼，又睁开：“大到低估我们为止。”
——不对，她原本想说的不是这句话。月千当即意识到。
“那要等多久？”斑不以为然，“他们现在没胆子对我们下手。”
离将自己真正的想法放在一旁，温言道：“既然他们的行动影响不了我们，不妨不要在乎。距决定胜负的时候还早呢。”她深知，自己的另一面绝对不能被任何一位上层看见，哪怕是自己的恋人。
——那样的狠辣与城府，足以引起深深的戒备和猜忌。不过也许有一天，自己会遇到值得以命守护的东西，只希望到那时，自己的行为不会太让同伴们惊讶。离静静想着。
她的说法明显不能让斑满意：“如此，最大的可能就是那帮家伙在给我们难看后轻松地拍拍屁股回家，什么代价都没有。”
柱间倒是若有所思：“我们不如再等几天。负责驻地倒塌一事的忍者我虽然不认识，但他的调查能力是全村公认的。”而且像这些涉及到政治博弈的事件，如果没有证据，他会聪明地伪造一些。
斑也想到了那个名字：“……既然是他，那就等吧。”
柱间转头：“小离，直到砂忍们离开之前，他们的事恐怕只能让你费心了。”
离一笑：“我必当竭尽全力。”
******
次日，离登门拜访风影，对其在村中受到惊吓一事表示歉意，期间从头至尾没有半个词涉及到次郎。相比之下，风影的状况就不太好了，不仅脸色微微发白，而且神经紧绷（烟一没看出来，不过月千发现了）。
之后，整个村子就像什么都没发生过一样，一切照常运转。时间继续平静地划过，若不是有一片建筑正在重建，几乎所有的砂忍都要以为那天根本就没有发生过爆炸了。不过烟一和月千都明白，离的风格是典型的后发制人，动手前长时间的沉默只意味着一件事—— 一击致命。
——哦，顺带一提，目前她的习惯中还包括斩草除根。
但这些东西都是只有日后的社员们才知道的，至少现在，斑还在担心离会过于心慈手软，或者态度强硬不起来。
烟一不这么想。在他眼中，现在的离手段有些过于阴狠了，对于大势的掌控也远远没有六十年后纯熟，因此在平日更喜爱用阴谋而不是烟一熟悉的以势压人；直至为杂志社经历过风风雨雨后，她才成长为一位优秀的领导者，亦是社员们熟悉的那位冷静而不冷酷、包容而不纵容、坚韧而不顽固的社长。
而现在，因为顾忌柱间等人，离没有完全施展出自己的手段；还好负责调查的忍者也是从小从阴谋阳谋中摸爬滚打过来的，只需高层几个小小的暗示，他就在两天后递交上了一明一暗两份调查报告。
在用来公开发表的那一份中，他声称整个事件虽然看上去像意外，但实际上是人为破坏，调查组已经拿到关键证据，只需数日即可得出结论。
在直接递交给离的那一份中，他表示事件还没有具体进展，只查到了一些零碎的线索，尚不足以明确破坏者身份；只是通过一系列推理，得出风之国很有可能不是主谋，不过此点尚未有证据证明。
离一面下令继续调查，一面带着两份报告前往柱间的办公室。这次跟着去的只有信；不过恰好站在走廊上的月千却看到离走出办公室时，居然刻意避开了与斑的身体接触——随后，这对情侣的第一次冷战爆发了。
此次战争起因模糊，没有波及到任何无辜人士，甚至没有引起外人的关注，不过月千私下告诉烟一：
【现在离社长与斑的处事差异只展现了一小部分，但足以影响到他们之间的关系了。今后要么双方�