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六太太心里清楚得很，在英国公府，除了铁券丹书，唯这个侄儿最紧要，比起这两样，祠堂里的祖宗牌位都是虚。莫说是他想让自己带回一只小猫，那怕是只吞人的豹子，自己也得应下。
方太君见之一笑，知言却发愁，你倒是送我一只名贵点的猫也好。小奶猫看知言也是不顺眼，倒是与双福亲近。才不稀罕，我还不想养小动物，满屋猫毛，借机把它送给方太君。从此小黄花狸猫成了正荣堂的新宠，劲头直超知言。
知言身体已康复，方太君仍是不许她回房，道再养几日，又不准出门，只在屋里闷里。丫头们陪她玩，见她神色恹恹，恐九姑娘未痊愈伤了神，只是轻微逗笑便做罢。
知言确实苦闷，若非自己是个假小孩那能受得住日日被拘在房中。
兄弟们送了许多顽意解闷，有捏的泥人、草编的小屋等等，几个姐妹也常来陪她说话。总不能辜负大家一片心意，知言振作精神，全力投入到扮小孩的事业当中，恢复往日的活蹦乱跳，与小黄花狸猫一起闹得正荣堂不得片刻安宁。方太君才开恩让她回房，知恬一见知言回来，腻在知言身边，泪眼婆娑，撇着小嘴，满脸委屈不说话。
知言让奶娘把兄弟们送的顽意分出两份给知恬和知仪，又哄着知恬：“十妹心里难受要说出来，姐姐才能知道，不可憋着。”
知恬点头：“我想九姐姐了。”
知言笑笑让她看新奇的顽意以分散她的注意力。不消片刻，知恬脸上云消雾散，知仪却拉着脸进屋，只坐在桌边春凳上扭着身子做生气状。
知言故意对立冬说：“八姐定是不喜我送她的东西，都瞧也不瞧一眼。立冬姐姐，把八姐那份也给十妹好了。”
知仪蓦地起身，瞪着眼睛张望：“放在何处？”
知言和屋里的丫头都笑起来，知仪扑过来咯吱知言，知恬去挠知仪，三人在炕上挤做一处笑声不断。
*****
转瞬便是新年。除旧岁，换桃符，穿新衣，放爆竹，除夕守岁。秦府中热闹场面不一一赘述。年初一到初三京中文武百官，三品以上诰品皆要到大明宫朝贺领宴，叩谢皇恩。从初四日起才是各府开宴，互访亲友，同僚走动。
知言在叩过无数个头后，领到数串红绳编的百岁钱及各式金锞子，女孩们的是吉祥如意，少年们则拿到状元及第。府中正月有风俗，不能闻小孩哭声，若是下人犯错一应等到年后再处置。一句话：只管敞开了笑便是，意在讨个好彩头，一年顺遂。
这日三太太带几个嫡亲儿女回娘家。知言和众姐妹兄弟都聚在老太太房里玩乐，兄弟们难得有不做功课的日子，又有祖母护着，玩得起兴笑声连绵，方太君听之更喜。
知言看看姐姐们说笑玩牌，又看了会方太君等抹骨牌，再凑到兄弟身边看他们摇骰子赢金瓜子。
大爷秦明兴起捋起袖子一脚踏在凳上，高声叫喊；二爷秦旭不露神色，靴子在袍子底下轻晃；三爷秦晓不错眼盯着碗里，额头上冒汗；五爷秦晔笑得云淡风轻；六爷秦晖更二缺，逗逗这个哥哥，摸摸那个弟弟，心没在输赢上；剩下几个也都俯身关注。
知言再回到姐姐身边，原是知书赢了，知娴边数着金瓜子边笑个不停，知静一脸无奈，拧着知娴的脸蛋：“输赢你都要笑，屋里有个大哥已够热闹，再加五姐姐，我都被吵晕。”
知娴笑道：“莫不当初抱错，我去给大哥当亲妹妹，把你换过来。”
知棋拿手指戳着知娴：“浑说。”
知书也微偏头：“五妹妹这般爱笑，我也是觉得聒噪。”
知娴笑道：“姐姐就是爱听，也听不了几年就该嫁……”
话没说完被知书按住咯吱。好嘛，笑声更停不下。
知言转头到暖阁找知仪和知恬，两人一直在和小奶猫玩，方太君给它起名“阿福”。阿福天生和知言是冤家，除了她，家里姐妹兄弟摸它都乖乖地。哼，知言偏要欺负小阿福，逗得小猫“喵呜、喵呜”，一副快要炸毛的样子。知仪用手挡着知言，“九妹，去，去，去！”。知恬不说话笑嘻嘻地看着知言。
再去看哥哥们，秦明赢了钱，笑声快掀翻屋顶，看见知言过来，拉住她手道：“九妹，帮大哥摸一下，赢了分你一半。”
我手气这么差，你就等着输吧。知言伸手抓抓骰子。不料，秦明运道正盛，仍是连着赢。
秦旭抱过知言抓着她手道：“九妹也帮哥哥转转运。”知言正要伸手到桌上，帘子被打起，三太太一行人回府来请安。秦旭也是愣住，时辰刚过未，怎么也到晚饭时回来。看几人面色不豫，方太君只让她们随意，三太太带了知雅和秦昌回房，知画找知书等，秦昭面无表情地走到几个兄弟跟前，看一眼桌上问道：“谁赢了。”也是卷袖欲加入。
秦晖露齿笑说：“只大哥一人赢，我都输了个干净。”
秦旭也叹：“我刚想让九妹摸摸牌换个运气，你就来了。”
秦明面带得意：“九妹的好手气只有一把，你让她再摸也没用。”
秦昭摸摸知言的发髻，转头对秦明道：“用不着这些个，我就赢大哥。”
结果呢，秦明财运当头，大杀四方，在晚饭前掏空了弟弟们的荷包。得意地对着几个小弟弟买弄：“赶明儿，大哥作东请你们到燕云楼吃头等席面。”又把桌上的金瓜子全推给知言：“赏你了。”用手指轻敲知言的额头。
秦晔秦晖等还在高兴于能到燕云楼吃菜，听见秦明说把金瓜子全给知言，秦晖凑近知言，脸上带着讨好：“九妹，能不能把六哥那份退回来？”被秦昭狠敲后脑勺。他嘻嘻笑着捂着后脑：“四哥，我同九妹说笑呢。”
知言指着桌上开口：“一半给大哥，其余还给哥哥们。”
话音一落，秦晖带着几个弟弟数起金瓜子来。秦明等笑而摇头，秦昭输空荷包后心情大好，冲着秦明说：“还是我家九妹大方。”
秦明轻拧知言的脸颊：“大哥的那一半让小丫头收起来，给你带回房。”不巧几个姐妹结束牌局过来，知娴故意撒娇：“我今儿玩了一天，还没九妹得的多。我定要给大哥当亲妹子。”说着摇着秦明胳膊。
秦明解下自己的荷包，塞到知娴手中，笑称：“这是给妹妹的，老二你不许同我抢，若是不服气，把六妹带回大房。反正我也觉得五妹更像亲妹妹。”
秦旭乐而不语，知静冲着自个大哥瞪眼睛。众人嬉笑打闹，只有知画笑得勉强，不曾开口说话。秦昭轻拍知画的肩头，兄妹俩对视一眼默默不作声。
待用过晚饭知画回房，奶娘给她上茶。瞧着灯下孤寂寥落的姑娘，奶娘慢慢坐到知画身边，轻拍着自家姑娘的手：“都是些闲气，姑娘不必吃到心里。”
知画轻吸鼻子，语带赌气：“谁同她生那些气。”
奶娘轻哄她：“三太太满心最疼姑娘，可日子处得短，你们娘儿俩生分了不是。咱不怕，日子还长，能慢慢处过来，再说姑娘总是太太亲生的。”
知画更来气：“母亲心中只有七妹和十二弟，弟弟还小我不同他计较。可七妹蛮横无礼，她都护着。一丝一毫不顾及我，若是这样还不如在外头别回来。没的冷了人的心。”语带哭意。
奶娘正欲张口说话，帘子外双福声音响起，屋内两人忙收拾情绪。须臾双福进屋满脸带笑：“老太太说晚间看姑娘吃得少，让我送了两碗菜和两样点心来。”
知画迎上前拉着双福：“我中午在外祖母处，见他家新请的厨子有几样菜做得可口，多挟几筷，怕积了食故晚间不敢多吃，不料倒叫老祖宗费心。天也怪冷，累得双福姐姐跑一趟。”
双福仔细端详着屋内两人，轻拍知画的手：“如此更好，老太太一直惦记着姑娘。”
知画垂眼沉默片刻，再抬头时眼中泛着水意：“多谢老祖宗牵心。”
双福告辞回正荣堂向方太君回话。知画便早早歇下。
☆、第23章 为母心
这厢奶娘劝知画解心结，方太君派双福安慰孙女，那厢三太太与知雅回府后在房中哭做一团。母女骨肉如此疏离，先从三太太常氏说起。
三太太常氏之父曾任太常寺六品寺丞，虽结交一门好姻亲，无奈病体缠绵不及两年便故去，常氏的两个哥哥在工部和礼部任职，也都是不紧要的差事。常氏本人因为年少一次外出交际，被方太君相中她貌美，才得以嫁给三老爷，众人都道常氏的造化好
按时下风俗，女子过于貌美出嫁时反倒被人挑拣，世人都以女子端庄有德为正统。像常氏这般艳丽，家中又是小吏，同等人家不敢聘，怕庙小盛不了大佛，更担心会是水性杨花之辈。高门大户更是觉得艳浮，不愿聘来做儿媳，拿银子还怕买不来绝色的奴婢。听闻昔年常老太太为这个女儿操碎心，不料她竟得个好姻缘。若不是方太君知晓儿子的劣性，娶个平常颜色之人再贤良淑德，三老爷也不会进房，那来夫妻合睦后宅安宁之说。
常氏进门后生两子两女，两个女儿像她，秦昭兼合三老爷和三太太之长处，唯秦昌像三老爷多点。女子出嫁后最重子嗣，三太太再无此忧。再者三老爷官运亨通，她在外做着官太太，一时春风得意有许忘形。这不，甫回燕京因知雅犯错被方太君敲打后，连日谨小慎微，伏低做小。因是过年，方太君允她带几个孩子回舅家。
知画与知雅同乘一车，俩人结怨心结未解，又因是出门车上只有奶娘做陪，再无教养嬷嬷之管束，一路知雅言语冲撞知画，待到常府下车时，两人已势同水火。
常氏带四个儿女拜见母亲兄嫂及守寡的姐姐，因她系高嫁，家中一干人皆恭维奉承，这才平了连日在婆母面前俯低做小生出的闷气。这边常氏与母亲两位嫂嫂及守寡的姐姐罗太太说着闲话，听众人夸她衣裳好料子、头上凤钗镶得好南珠，正自得间，知雅抹泪进屋便诉苦。
原来知雅与知画再起争执，知画不愿在人前掉份，到了舅舅家还要与知雅做姐妹情深状。知雅只觉姐姐人面蛇心，连连甩脸，又她们身边只舅家几个庶女做陪，知雅联想到连日受过的委屈和责罚，身边的丫头婆子换了个干净，奶娘被打板子休养十数天才能上来服侍，新来的丫头婆子看自己着实紧，若不是今天要到舅家来，祖母都不允她私下见母亲，那知到娘舅家也要受慢待，拉出几个小庶女陪着自己姐妹，心火上头，寻到三太太将这些委屈吐个干净。屋内人面面相觑，都不知做何劝解。常家大舅母机灵道要去看席面备得如何借机告退，常家二舅母追随大嫂离开。只剩下常氏母女及她母亲和姐姐，都是自家人，说话不再避讳。
三太太轻拭泪道出那日情形，罗太太不以为意：“你家老太太也太狠心了吧！自个的亲孙女，啧啧。妹妹，不是我说嘴，我要是有雅儿这么个闺女，当成眼珠子一般疼。”
常老太太眼神示意长女谨言，她轻声哄着知雅：“这么个机灵的小人儿你家老太太当是最疼，只是嘴上不说，罚几个下人有甚干系，那些下人心思不好挑唆着姑娘生事，他们好得利。雅儿，你说外祖母说的有没有道理？”
知雅抬着泪眼看常老太太：“自小都是紫苏她们在服侍我，新来的丫头那有他们使得顺手。”
常老太太轻声道：“下人顺手不可心，你可以调｜教她们，莫要因此对长辈起不敬之心，让人知晓可是不好。”
三太太因心疼幼女一时情急失了分寸，听母亲之言警醒，轻声开解知雅。知雅发泄完情绪，又被外祖母及母亲、姨母连连逗哄，终是小儿心性转眼便破泣为笑。
在表哥房里坐着喝茶的秦昭却是心中窝火，男女七岁不同席，这两个和自己同龄的表姐表妹殷情地煮茶张罗，要是不知道舅家想干什么，他秦昭就不是祖父最欣赏的孙儿。再观两个表哥一脸尴尬面带羞色，秦昭反倒坦然，只与表哥及姨家表弟喝茶论文，与表姐妹淡然相对。正和表弟罗炽说到年前所做文章，知画掀帘进屋面带怒色，无视屋中诸人，一把拉了秦昭向外走去。
秦昭观得妹妹神色不对，寻个僻静处慢慢问来，原是知画跟随知雅到外祖母房外，正听得母亲与罗姨妈之言，既气愤又羞愧，忍气性子转头出来寻秦昭，见了兄长也不避讳，把事由都道出，更言及想立时回府。
秦昭心道：这都什么事儿，嫡女陪着外甥，庶女陪着外甥女，再加上罗姨妈心思不纯，她看上知雅，是想讨个秦家嫡女做儿媳妇吧！还有母亲……
秦昭背手思索片刻劝知画：“跟我回房，吃过午饭再回府。”看知画不大情愿再劝道：“眼下就回岂不是告诉老太太，你在这里受了闲气，到时母亲与妹妹又�