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只坐片刻，六太太张氏轻扶腰身子后倾，她怀着五月有余身孕，这胎怀像不好，方太君命她回房，众人也都散了。
☆、第28章 姊妹情
姐妹们惴着疑惑面面相觑，不敢公然犯口舌之忌，终是把对韩世芳的猜测压在心底。直至十日后秦梅带世芳离京，府里小道消息满天飞，秦梅带回来服侍的人中有秦家旧仆，经不住有心人套问漏出话头，加上在外听到的风言风语，事情真相浮出水面，颇令人意外。王慎那副好皮囊加上一肚子诗书经纶惹出这等风流孽缘，恐他自己也不知。韩世芳犹如扑火的飞蛾义无反顾地任自己烧为灰烬，想起她无半点生气活力如暗夜幽灵花，知言只有惋叹。
知言正走神，不防一双纤纤玉手在眼前晃，她抬头，原是六姐知静。知言下巴支在书桌上，问知静：“大哥又让姐姐来问话？我可是把关于路家姐姐一切倒个底朝天，再让我说，只有编出来哄他。”
知静坐在知言前面的位子，摇摇头问道：“发什么愣？”递过几本书并几卷手稿，并说：“这是司马老师留给你这三年的功课。”
知言伸手接过。方太君亲口对众人宣布，她命知言跟随兄弟西去，并陪伴三老爷在任上，不日便动身。
知雅收拾笔墨动静很响，自从消息公布后，她便同知言闹别扭，旁边的丫头小声劝她，知雅索性扔下转身出学堂，衣袂带风一副气鼓鼓的样子。大丫头白芷急忙跟上，只留一个小丫头整理文具。
知静向知言示意旁边，知仪眼帘垂着几下胡乱塞进书袋，带着丫头自回屋去，她不与知言说话已好些天。
知恬边收拾书眼睛不时瞟向知言，眼神幽怨。
知言犯众怒了有么有，知言想笑又忍住，知静帮着她整理好书袋。正欲回房，知画等在门口，知静观得这对姐妹有话要说，寻个借口离开。大小姐你最近春风得意，现在找上我又是为何。
知画与蜀中苏家宗子苏元成的亲事已是板上钉钉，苏家这代欲出仕，老早托人递过橄榄枝，老狐狸顺势接下。苏家族长带长子年初上京已拜见过老狐狸，上巳节苏元成由表姨母钱大家做陪，与知画会面。数日前，钱大家领着表侄来拜见方太君，知言躲在屏风后见到这位未来的四姐夫：十五六岁，偏高身量，一表人才更兼玉树临风，观气度不输于韩世朗。知画羞红脸任姐妹们取笑。知言只惊呼：天啦，越来越早熟！
知画牵着知言的手一同慢踱回房，边走边说：“七妹耍性子，你不用放在心上，我自会劝她。”秦昭对两个嫡亲妹子分析过，知画欲做苏家宗妇还须跟着方太君和大太太学习更多；知雅更不可能，老太太不会放她走；剩下几个妹妹，知言开口请求被允可能性最大。知画明事理，况她心中已有计较；知雅敌不过形势，却不想认命，仍在生闷气。
知画代亲妹妹做解释，知言本就不在意，笑着说：“那四姐莫忘了提醒七姐给父亲母亲备份礼，我也好捎去。”
知画说：“我会与她说，她现做着个荷包也快成了，只不过闹着别扭故意说不备。”
知言姐妹刚转过墙角，秦明满脸嬉笑等候多时，知言看着他狗腿的样子心里狂笑。知画语带调侃：“大哥，又找九妹何事？”
秦明回答：“我帮九妹收拾行李。”拉着知言往后花园奔去，知言十分无语，大哥你撒谎太没谱，我行李在后花园呢？未来大嫂你将来一定要对大哥真心好，看在他这么惦念你的份上。
前几日英国公府为庶出六小姐办满月，只因六太太不宜奔波，老太太带着大太太、二太太和知言前去贺弄瓦之喜，并借机再次会会长武伯家的嫡女。
长武伯夫人乔氏乃宁远侯之女，秦樱的小姑，英国公之义女。昔年英国公府徐太君为长孙相中她，不及出嫁未婚夫战死，乔家这位姑太太不是等闲角色，在闺中为未婚夫守够三年孝，才有英国公府认做义女之事，后嫁给长武伯都是徐太君牵线。只因她始终沾上克夫的名头，武将上阵撕杀刀尖上搏命，对此有所忌讳；又徐太君觉得她是做宗妇的人选，嫁给平常武将或公侯府次子反倒埋没，现任长武伯年少就袭爵后因落马腿微瘸，不能动武，故无此顾虑。
听闻她这趟借参加乔骏婚礼带两子一女上京收获颇丰，长武伯世子定下乔婷，为次子相中张家庶出二小姐，女儿欲嫁秦家大爷则是早早递过话，只因长武伯嫡女配秦明十拿九稳，若欲图秦旭可就不好说。看来，不只老狐狸一人在撒网。
知言被秦明带得跑气喘吁吁，好不容易停下先歇口气，秦明貌似很体贴拿出帕子帮知言擦汗。知言转头看着秦明，一脸苦相：“大哥，我真的把能说的都告诉你了。”
秦明面带讨好：“九妹，你再想想。”
知言不耐烦：“明天路家姐姐来咱家，大哥就能见着她面。”
秦明心神不宁，踢着小径上的石子，知言逗他：“路家姐姐长得可凶，笑起来吓死人。”
秦明被惊吓到，忙说：“你昨天还说她长得好看，又温柔。”
知言皱眉说：“刚才我哄大哥玩呢，等明天路家姐姐来，我偷偷对她说大哥很惦记她总行了吧！”
秦明耳根泛红，目光躲闪，闷声闷气地说：“九妹，不许胡说。”这才放知言回房。
知言回自己屋看见秦昭立在书桌旁检查她的功课，身姿挺拔，侧颜无瑕。今天是何日子，我什么时候如此抢手，知言暗纳闷。
秦昭瞧得知言进屋，拿起桌上一张大字指给她：“九妹，你笔力不错，只字体太过松散，要用心练。”
知言点头知道了，管家婆。
丫头上茶，知言一口气喝干，秦昭推过来锦盒一只，打开并排放着六个各种玉质的葫芦，再加上知言裙上系的那只，四哥你这是让我集齐七个葫芦娃打妖精去？
秦昭笑道：“十二弟手中也爱摆弄小物件，你送他那只玉葫芦被当成宝贝，多备几个免得他跟你争。”
知言面露忧色一本正经对着秦昭说：“四哥，你这般周到，我怕你变成老婆婆。”
秦昭正端起茶碗喝茶听见这话笑喷，知言不等他起身撒到屋外，他笑着摇头。
待晚间知言领丫头带着奶娘收拾出来的几样东西先到知仪屋里，因她不在，放下东西转身到知恬屋里。
知恬闷头玩着衣角，知言拉她过来，一一指着说：这几盒茶叶、胭脂、几件首饰珠花让她打赏人，红色锦盒中的南珠留着自己用，杂七杂八各色物品交待清楚。最后打开紫檀雕花匣，里边装着一只翡翠玉兔宫灯，晶莹剔透，浑然天成，是件御赐之物。今春上元灯节，知恬失手打碎宫制琉璃莲花灯，吓得眼泪汪汪手足无措，知言把自己的那盏给了她。后来方太君知晓，背地里给知言送过来这个宫灯，道是先皇赏给方尚书之物。
知恬眼里满是惊艳，知言对她说：“十妹，这是老祖宗给的一件御赐之物。八姐太毛燥，你来替姐姐保管，没人时你俩拿出来赏玩。”
知恬扑闪着羽睫眼睛透出疑惑看向知言，知言拉她手坐下：“十妹，姐姐知道你舍不得我走，我走以后，你有什么话只管跟老祖宗说去，她可喜欢你这般乖巧性子。记着，不可对老祖宗打妄语使心眼。”
知恬凤目水波溢出，捂着嘴哭，知言轻抚她的后背：“十妹最乖，我去见了姨娘代你向她问好，你要把给父亲母亲姨娘还有十二弟备的礼明晚送到我房里去。”
知恬抽咽着点头，知仪一阵风进来，气乎乎地坐到知言身边，塞给她一个包袱，赌气道：“喏，都在里头。”
知言轻板知仪的身子，初时她扭着不回头，经不住知言一再轻哄，转过身也是泪流满面，抽泣着道：“六哥说了，我和十妹去求，老祖宗必不会答应。他让我嘱咐你，去了不必特意见姨娘，免得惹太太不喜。”
知言左揽知仪，右搂知恬，她轻声对两人小女孩说：“我求五姐给你俩都画了像，五姐顺道给六哥和九哥也画了，我都收好带上。”
知仪点头，听知言叮嘱自己：“八姐行事要平稳，不可再慌慌张张。我给你也留了几样东西，除那几颗珠子你自己用，其它备着赏人。”知言说完仍不放心，又叮嘱她俩：“莫要生闲气，八姐和十妹要相扶相携才是。眼皮子也别太浅，为几件身外之物生分总是不值，倒让旁人笑话。我会时常写信回来。”
知恬哭得梨花带雨，知仪也是娇杏沾水，知言眼眶湿润，临到分别，才知这七年二千多个日夜朝夕相处，真情早沁入血脉，无法割舍，真正成就姐妹情深。
知言命丫头点亮玉兔宫灯挂在屋内，翠色波光流转，朦朦胧胧，幻如仙境。两个小女孩止住哭泣，定定凝望，遥寄思亲之意。知言搂着她俩，三人依偎在一起同呼吸，不知是她们的身子暖了自己，抑或是自己的身体暖了他人，本是同根心相连。
若干年后，她们三人天各一方，相见不易。夜深人静，知言每到不能入眠时想起这一幕，脉脉温情萦绕在心，这份情谊永被铭记。
☆、第29章 路家女
次日便是十三爷秦晨的抓周宴。一大早，知言在老太太屋里西边炕上按着阿福，地下知德、知容和知媛穿红着绿，瞪着晶莹清透的眼睛面露希求只等知言捉住阿福，三人争先恐后抢着与阿福亲近，奶声奶气学着猫叫并伴有欢快的笑声。
阿福“喵呜”“喵呜”抗议，女魔头怎么还不走，快来个人赶紧把她送得远远的。十三姑娘莫动阿福的胡须，十二姑娘再别揪阿福的毛，晚间与隔壁杜家的波斯猫美眉约会，阿福要做美男子，不做秃毛猫。呜呜，阿福好命苦。
知言瞧见三个妹妹的动作，出声阻止：“小十三别扯胡须。”
“十二妹，阿福的毛都让你揪光，它可怎么见人。”
“小十一别站着不动，回头它跑了，再来求我，也抓不回来。”
知棋赶过来解救阿福：“九妹，快放了它，三个小妹妹成天跟着你都不学好。”
知言松手，阿福撒丫子跑远再不见影，知言对着知棋耍起赖皮：“我马上要走，往后见不着阿福，现与它好好亲热一回。”
知棋伸手牵过知容和知德，娇嗔道：“有你这么亲热的，小心四妹过来念紧箍咒。”
知言伸头看向厅内，知画和知书窃窃私语，双腮泛红，眼睛闪亮，一脸满足，她笑道：“四姐姐那有闲情顾及这些，苏家哥哥早把她的心带得没影儿。”
知棋莞尔，知言下炕拉住知媛正欲寻知恬玩，屋外进来一婆子回话客人们都快到二门。
丫环们上前帮小姐整理衣裳检查妆容，不多时，一行人笑着进到方太君正院。除了二姑太太秦樱及英国公世子夫人，正当中那位脸生的中年美妇即是长武伯夫人，众人簇拥着进到正堂向方太君请安，知言姐妹拜见客人。
长武伯夫人与知言是第二次见面，已熟络得犹如不错眼看着她长大的亲长，一把搂到怀里，称她生得福相。又连连夸赞众姐妹，待见世英更是夸方太君之外孙女果真不凡，情意真切如沐春风，轻声慢语让人生出亲近之意。这等妙人大太太都不及许多，一个没落伯府夫人名头真是辱没她的才干。
长武伯夫人向大家引见自己的几个儿女，世子路长风十五六岁，相貌堂堂，眼底透着精明。次子路长雨，才十一岁，年量不高，观不出好歹。路家嫡女路长云才十三岁，湘楚之地长大的女子皮肤白皙，美目弯眉，清波潋滟，挺鼻樱唇，身姿袅娜，轻抬莲步，不卑不亢。
秦家几位太太皆露出满意神情，知是为大爷秦明相中的女孩，都有厚礼相赠。
两位少年稍做停留，便有婆子带他们去前院。因宁远侯府系五太太成氏祖母之娘家，故长武伯夫人拉着五太太亲密寒暄，她两人系表亲经年不见许多私房话一时说不完。
秦家众姐妹围在路长云身边，路长云并不犯怵，浅笑嫣然，声音如细雨润物，并不张扬说起楚地风俗及来路所闻。知娴听得新奇咯咯笑不停，知雅争着说起江南习俗，路长云抿笑轻声附合；知静在旁悄悄打量未来的嫂子。
知言尚无机会对路长云私下传达秦明对她的关注，秦明抱着十三弟秦晨进屋。前院抓周已毕，小寿星秦晨一身大红袄，胖嘟嘟的小脸，瞪着一双滴溜溜的圆眼睛，见有生人，一手紧紧抓着小算盘，另一手搂着大哥的脖子不肯下地。
秦明甫一进屋便瞧见妹妹们围着一位眼生的女孩说话，观得她静坐淡然貌美无双，便红了脸，直觉锋芒在背难以自若。
方太君唤他上前见过客人，长武伯夫人仔细审视，观得眼前少年长眉星目、鼻如悬胆、身姿挺如松、温文亲和，笑意满满点头。路长云大方与秦明见礼，眼睛并不躲