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秦林开怀大笑一番后说：“戴上帷帽，五叔带你骑马，跑起来有风能凉快点。莫怕，此地风俗不比燕京那等严谨。”
知言开心穿上绣鞋，戴上帷帽，打开车厢门，秦林单手揽她过去，搂在身前挥鞭催马快行。烈日骄阳炙烤，因马行得快，带起阵阵风，是比车中凉快得多。倾刻他两人超过秦明等，秦明笑指着挥鞭追上，秦旭和秦昭也都纵马飞奔。五人四骑你追我赶，瞬时把整个车队远远抛后，近黄昏时奔抵西京城外，遥望古都长安的城墙垛口，秦林勒马慢行，秦明三人陆续赶来。知言拿出手帕抹脸上的黄土，嘴里也全是，秦林递过水袋，她漱了漱口。
秦明沉闷苦恼数天后，终于拨云见日，重现以往开朗，轻挥马鞭指着知言：“九妹，今天心愿得偿可是高兴。”
知言轻掀帷帘故做生气：“求了大哥好几天，你都不答应。亏我找路家姐姐私下里替你传话。”
秦明晒得黝黑的面庞看不出颜色，扭捏着解释道：“是四弟不许。”
秦昭吃吃笑着：“我可没有托九妹给佳人传话。”
秦旭接话：“佳人现如今恐也在返程的路上。四弟，称佳人不妥，要叫大嫂。”
秦明急了眼，秦旭、秦昭两人哈哈大笑。
秦林听着几个侄儿开玩笑，翻身下马抱着知言放在地上，边整理马鞍道：“等咱们的人都跟上来再进城，在西京城中逗留两日一鼓作气再往西行。”他转身看向秦昭：“你父亲他们恐走在咱们前头，不过他们那行人没这么利索，说不定我们不等他们到秦州城便能追上。”
秦昭点头。
秦旭牵马过来问秦林：“五叔，我们可是要拜访固远侯。”
秦林口气轻松不以为意：“走个过场，领你们见识见识这位昔日八大侯府的龙头老大。”笑容诡异。
知言瞅见他这副表情跟进黄泛区前一天的笑容一模一样，不是吧！五叔，固远侯可是五婶的亲大伯，有那么不堪么，当然根据过往所知，这位侯爷也没好到那儿去。
已经故去的固远侯太夫人是宁远侯府的老姑奶奶，现任宁远侯的姑母。这位老人只生两子都不甚成器，长子袭爵，幼子成二老爷在长盛二年边乱时也提枪上阵，他好贪杯中之物，一夜醉得不醒人事同几百士兵被异族连夜当成西瓜砍掉脑袋，成家二太太闻讯悬梁自尽，两人留下孤女系成氏。
成氏自小养在祖母身边，长到十二三岁，固远侯夫妇打起她的主意，图谋她母亲留下的那份嫁妆。今天逛个花园碰见这家表哥，明天上学堂那家表弟登门入室，乔太君动怒，表哥表弟们消失不见，有人上门来求亲。乔太君不傻观来人油浮不堪，打发心腹偷偷探听，原是盐商贪侯府名头花万两银子买媳妇来了。乔太君孤掌难鸣，借娘家侄孙娶续弦带成氏千里投亲到燕京，宁远侯夫人听其意举荐秦家庶子秦林。乔太君先观秦樱行事大方妥贴，一般人家的嫡女多不及，再闻方太君贤名已有五分中意，又见过秦林一表人材绝非纨绔。双方一来二去拍板定下，她怕生出变故只身回关中，留成氏托付于宁远侯府。
固远侯得知后大喜过望，一个无父无母的侄女能攀上阁老，真是意外。成氏出嫁时他派人送了厚厚的嫁妆。不过要问成氏怎么看她这位伯父，看秦林的态度就知晓。
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次日清晨，众人打扮一番，动身向固远侯府行去。远远望去，一座极大的宅院座落在城北，斑驳外墙，墙头青瓦时有掉落，门前两座石狮子也有些年头历经风雨洗打现出疲态。大门洞开，风轻吹起帘角，觑得外院正堂尚新，远处几处屋顶长出蒿草，满院奴仆聚在暗处指指点点。进垂花门换车，知言轻轻用帕子捂鼻，车内条陈团垫皆是半旧且有股子味。
至固远侯内院正堂，知言扶着聂妈妈手下车，跟上五叔和哥哥们进屋，倒是家门兴旺，观人丁不少于秦家。
下人摆过蒲垫，知言磕过头，这才抬眼看上首坐着的固远侯夫妇，都年过半百，身形臃肿，笑意浮浅。固远侯夫人脸上涂着厚厚一层粉，描眉画唇，拉着知言的手露骨地上下打量，让人拿出一块玉佩做见面礼。知言道谢借机抽出手，心里腻歪歪的好不舒服。
再跟着哥哥们拜见固远侯世子，观他三十多岁，眼神轻浮掠过几个少年，扫到知言时略做停顿，说话中气不足，似酒色掏空身子。再观其余人等，好家伙，他家人真不少，庶子庶女，庶孙庶孙女粗粗算有三四十号。
秦明三人立在堂中皎如明月、朗阔坦然，任众人用各种的眼神打量。男丁们面露不忿，或嫉妒或羡慕；女眷们添脂抹粉推推攘攘轻笑私语，更有甚者飞着媚眼挑逗。
知言正坐目不斜视，听五老爷和固远侯寒暄。固远侯问起五太太近况，并唤出两个妙龄少女特地上前见秦林，看衣着恐是固远侯之庶女，艳丽妖冶，亲捧了茶端给五老爷，秦林眼皮不抬漠然接过。
固远侯面露失望，固远侯夫人却现出得意之色，她也唤出两个女儿家，一样衣着打扮却是小家碧玉型，两个女子羞涩上前，秦林依旧淡定。
不等他家再出什么幺蛾子，打外头扑进一秦林亲信长随，跑得气喘吁吁，慌里慌张地开口：“老爷，老大人有急件送来，请您速回驿馆处置。”
秦林一脸不耐烦：“爷在这儿清闲半日都不行，不去！”
那人急了抱着秦林的腿哭：“可是头等漆封，老爷不能延误。让老大人知晓，小的会没命。”
秦林发火：“在燕京就管得着实紧，如今出来了也这般看着。”踹了长随一脚：“跑杂腿的活爷倒是不想干了。”
长随扑过来磕头，再想起什么冲着固远侯磕头。固远侯不忍，出言劝阻：“贤婿，还是先回去看看首辅大人有何吩咐，待晚间再过来相聚也不迟。”
秦林极不情愿起身拱手致歉告退，临出门又踹了长随一脚“扫兴”。那长随踉跄着跟上，一路瘸着走出来，马都上不去，被人扶着勉强爬上马背龇牙面露痛楚。
知言待车驾行出侯府大门才笑出来，哈哈哈，你俩演过好多次对吧，太逼真了有么有。她笑得不行，让聂妈妈帮自己揉揉肚子，聂妈妈微微笑着说：“这外头场面有时拉不来脸，就得这么干。”
刚进驿馆大门，一个幕僚带着长随快步往外急行并交待着什么，抬头瞧见秦林回转，忙迎上来，拿出手中红漆封信件递上，并说道：“正想着使人通告五老爷，不想你等倒是来的迅速”。
秦林扫一眼信件上的标记，边撕信往里走，急行了几步停下转过头正色道：“英国公府徐太君她老人家仙逝，你们的十四弟也没了。”
秦明三人都一愣：“十四弟？”
秦林点头道：“六弟的长子早产，生下来只活了一天。”
知言出声询问：“六婶婶如何，老祖宗可好？”
秦林再细看一遍：“六弟妹恐要将养些时日，老太太无妨。明早我们继续赶路，你们几个先回屋去。”说完他带着幕僚随从回屋密谈。
秦明三人和知言脚步略沉重回房聚在一起，知言双手支着下巴出神，秦昭过来安慰她：“不用担心老祖宗，她老人家什么事没经过。”
知言点头，秦昭问她：“后悔了？”
知言再点头，秦昭调笑：“悔之晚矣。”
知言站起来轻扬头：“开弓便无回弦箭，待我回到燕京再好生孝敬老祖宗。”
秦昭笑着点点头，转头与两个哥哥谈论今日之见闻。
知言回忆起关于徐太君的点点滴滴：和善、慈祥、孱弱，丝毫看不出她年轻上阵杀敌时的利落狠辣，一人独掌军中舵首英国公府近半个世纪，历经两朝，犹如定海神针。徐太君逝世，一代巾帼英雄与她的时代已远去，留下许多传奇让后人传诵回味。
开国八大公府只余三公府各镇守一方，八大侯府剩四家参差不齐，若干伯府也只有六七家苟延残喘。有英国公府这等用血脉性命铸就今日荣耀显贵；也有固远侯府昔日赫赫扬扬，诸国公都避其锋芒，现被蚕食干净只余躯壳；另有长武伯府勉强保住爵位，力图重振旧时威风。
知言看向秦明三人，秦家呢？待有朝一日老狐狸不在，他们能否撑得起秦氏的天？
☆、第33章 秦家川
黑暮降临，月明星稀，远山朦胧。一队人马蜿蜒缓慢行在崎岖山路，数十个火把排成长龙忽隐忽现。夜风凉意丝丝，知言蜷缩在秦林身前直打呵欠，骏马奔驰千里疲惫不堪，驮着两人踏着碎步徐行。
秦林低头看知言一眼，轻声安慰：“马上到，最多半个时辰便能抵达你二叔公处。”
从西京城出发途经陕甘交界继续西进。道路逐渐不平坎坷，山头连绵起伏，沿途景色失却葱郁，满眼黄山点缀翠色。熟悉的景致重现知言眼前，她难抑兴奋不再满意坐到马车里游览，天天央求秦明几人带她骑马。此间官道变窄，山路盘旋不能纵马，车内并不比骑马舒服，故秦明三人并秦林日日带着知言赶路。
早在陕甘交境处便有三老爷留下的人等侯，他们一行人五日前进甘肃境内。因数十辆车马辎重行程缓慢，昨日，前来接应的秦曙言称三老爷只比他们快一日路程。想着马上见到父亲母亲，秦昭再老成也只是十三岁少年一扫数日奔波疲态，喜形于色精神抖擞。知言却是平淡。
旁观的秦林心中纳罕：父亲让三个侄儿和九侄女回乡，自己初时不大情愿带上一七岁女童，只不敢违逆父意应下。此行尚有要事在身，时刻警戒提神不敢有失。但冷眼观得小侄女一路颠簸不曾叫苦，即使豫境饥民泛滥，她比寻常孩子镇定许多，更未嫌弃粗茶淡饭，不似闺阁中人。自打过西京城，侄女神情更是难掩兴奋，所到之处展颜欢笑，路边寻常野花奉若珍宝。几个侄儿对乡野及故里都没她这等向往，就是自己幼时在故里生活过几年，此行依理非依情。这等蛮荒之地那比得上燕京繁华，更是不及烟雨江南大好景致。听闻在家时老太太常说这孩子太过硬气，父亲也说：这孩子天生就是秦家的人，倒像真是。他不免对知言多几分疼惜。
秦林对知言照顾周到，知言抬头称谢：“无事，五叔幼时在此间过得可有趣？”
秦林却问：“不想见你父亲？”
知言发觉自己对三老爷很是抵触，这可不行要相处整三年，且听方太君言外之意，秦枫这是最后一任外放，以后会长留京城。时日还长，得想法子调整心态才是。她撇撇嘴言不由衷：“马上能见到父亲也好。”
秦林岂听不出当中真假，一笑再不询问。
慢坡下山转过几个弯后，夜色中灯火星布，远眺到正中一片灯火通明之处，想必是秦效宅院。山脚下秦效长子秦槐带着家丁并秦顺等人已候多时，秦林带侄儿驱马与堂兄汇合后并头同行。
知言眼皮子打架迷迷瞪瞪脑子里乱成浆糊，终于到家了，她心底放松终支持不住睡熟。秦林不忍打扰侄女的美梦，赶了几十天的路，自己和几个侄儿都疲惫不堪，莫说是个小女孩。
秦效和三老爷候在正厅中说话，秦林抱着知言带着侄儿见过叔父和三哥。秦效见是兄长的宝贝孙女睡得香甜，唤过儿媳领她们一行人回房歇下。
三老爷夫妇近午才到，半日休养后打起精神，与秦林等汇合相见。不容他们休整，连夜与秦林、秦昭三人、秦效祖孙三代相聚议事近天明方散。
次日天擦亮，便有秦州知州李大人到访，此乃秦敏旧时同乡同窗。秦枫虽是即到任知府，笑推未到官署接印以世交子侄身份自称，并命秦旭三人拜见李大人，两方相谈甚欢，用过午饭李大人满意离去。
知言晚间被秦林送回房，任奶娘丫头解衣擦洗香梦酣沉，直睡到日上三竿方睁眼，起床梳洗过，先去见三太太。三太太宿在同院正屋，正在梳妆，见是知言，唤她上前。
知言依先见过礼再坐到常氏身边，常氏上下打量这位庶女，千里迢迢一路奔波面带疲色，这孩子那怕在外头偶遇也不会认错，跟三老爷及秦昌像是一个模子里刻出来的。她粗略问几句路上走得如何、家中老太爷老太太身体可康健，再询问几个儿女。
知言简单做答。下人们摆饭，几样小菜并花卷米粥，也算精致，都用得不多。常氏领知言前去拜见秦效之妻。
秦效正屋一明两暗三间大房，雕花大漆窗，东边盘着通炕终年烧着不歇，西边临窗摆着书桌并十人大圆桌，正中八仙方桌两旁各摆太师椅，地下左右两溜共八把圈椅。
右手太师椅上坐着一位头发全白面目慈祥老妇人正是秦效之妻王氏，她身侧立着两位妇人。观年长者乃秦槐之妻刘氏，知言听秦林说起老家堂大伯娶刘姨奶奶之内侄女为妻。秦刘氏四�