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秦昌听信微皱眉，经知言眼神警告，换上笑脸相迎。
乔婉风风火火进屋，便喊着渴，知言命丫头们上茶，笑问：“又去了何处疯玩，茶都顾不上喝。”
乔婉伸起脚搭在椅上，小脸做苦样：“从大姨母处出来，直奔你家，见过外祖母，母亲就使我出来，也不先给口茶喝。”心有不甘，喛声叹气，听不到八卦，心中着实痒。
知言微思量，瞧着姑母和方太君的意思，要把世英说给乔骁，姨表做亲，才露出话头，定是二姑母嫌乔婉耳灵长舌，打发出来。
一时送上茶，乔婉连干两盅，才露出笑颜，讨好知言：“还是九姐姐最好，韩家两位姐姐跟冰人似的，没点生气。”
韩世芳目中无人，并不惊奇，世英可不是这般，知言带许惊讶问：“韩家二表姐在家爱笑玩闹，不曾端过架子。”
乔婉也点头：“说的是，可连着去了两回，并上次姨母带她来我家，都板着脸，拒人于千里之外。二哥定不喜欢她做媳妇，九姐姐你嫁到我家最好。”
秦昌眨巴着眼睛，听到此处，缩了缩脖子，忍下想说的话。祸出口出，谨记。
知言差点被呛着，乔婉好似媒婆转世，到处拉媒牵线，小小年纪尽忧心大人事，言语中带出警告：“韩家表姐和你二哥的亲事成与不成，尚在两说，不许说话间带出我来，都是一家子姐妹，以后怎么好相处。”
乔婉俏脸扬起，不以为意：“二哥也说姐姐活泼，正合他心意。”
秦昌憋不住，笑得前仰后合，断断续续说：“乔家二表哥……原话，定不是这般。”乔骁因从文，有一半的时间在舅家同表兄弟们在一起习课，素日性情如何，秦昌心中有底。
知言目光逼人，乔婉心虚地缩身子，轻声嘟囔：“是我猜度二哥的意思，决对没有看错。”
知言这会子想把乔婉抓来打一顿，小丫头，尽给我招祸，叉腰贴到乔婉眼前威胁她：“不许在外头胡嚼，若有一言半语传出去，以后别叫我表姐。”义正严辞，不容对方反驳。
乔婉轻吐舌头，挤出笑讨好：“九姐姐，我错了还不行，你别气着身子。”见知言还是不理，她凑近轻声说：“陈家姨夫明后日到京，正式向舅家提亲，招四表哥做东床快婿。”说完瞪圆眼睛，重磅消息，求表扬。
秦昭大施魅力，安远侯府女追男，知言先膜拜一番，轻拧乔婉的脸颊：“将功补过，今天放你一马。”
受人夸奖，乔婉眼睛又笑成月牙儿。秦昌在旁撇嘴，收到姐姐警告的眼神，做一本正经样。
没一个能让人省心！
☆、第72章 翁与婿
初秋阴雨连绵，夜来凉意丝丝，秦昭兄弟出门赶场应试，后宅众妇孺心神不宁，日日倚门翘首企盼。
知画也抽空回家宽慰祖母与母亲，因常氏连日为秦昭之故，吃斋菇素，到饭点撵了众女儿到婆母处。故知言姐妹在方太君处用饭，席间世英心不在蔫，神思恍惚。
秦梅依是居在东城，前两日送了幼女回秦府，避开众人与方太君密谈许久，她走后，方太君神色恹恹，倦怠不思。知言从来没有像现在这样，盼望着姑母一家离京，走得越远越好，最好是永别露面，可想而知，其余姐妹心中所想。只苦了世英，夹在中间为难，仿佛一夜之间被打回原形，变成初来燕京之时，萎靡消沉，愁云压顶。众姐妹虽开解她，世英忍泪应下，重重心事几乎压垮她，每日强撑着出现在正荣堂。
知画饭后说起笑话逗祖母、表妹开心，方太君不愿辜负孙女一片孝心，因笑了几声，再言：“天色不早，也该回去，路上要耗费几许时辰，不必时时往家跑，再是比不得做女儿家自在，虽公婆不在，更要慎行。”
知画艳若桃李，笑容中漾出甜蜜，连声应下，又向常氏辞行这才回府。
几个姐妹结伴出来，迤逦十数人，珠翠环拥。知仪因要逗世英开心，指着天上的鸽子道：“表妹快瞧，今秋养信鸽的人多于往年，常听见鸽哨声响，那边有一只落在屋顶上。”一只白鸽停在屋顶小憩片该，展翅飞走，空中划过一道白影。
世英未笑轻轻啜泣起来，知雅劝她：“表妹，你别做多想，我们只恼了大表姐，从来把你当成亲姐妹一般。”世英哭得更厉害。
知言无语，劝人不是这么劝的，那痛捅那，伤口上撒盐好么，轻扯知雅衣袖示意。
知雅知道说错话，贝齿轻咬樱唇，陪笑道歉：“表妹，七姐姐向来不会说话，你别往心里去。”
世英索性坐在溪边石栏上，埋脸哭得伤心，肩头轻抖，身形单薄无依。
知静劝说：“表妹这是何故，祖母因担忧众哥哥秋试，受寒挨冷，三餐挨饥，这才心绪不开，非因大表姐之故。想大表姐从未在祖母身边长大，一应情份不比咱们姐妹，俗语说因爱生恨，祖母怎会为她置气。再者大表姐终有想通一日，寻个绝好的人家嫁出去，过得圆满。表妹怄在心底，反倒伤身，岂不是更令祖母担扰。”
世英仍捂着脸哽咽声点头，知言笑说：“表姐，你再这么哭，眼泪流到地上，明年此处长出一棵树，花开如胭脂，便叫美人泪，世间只此一株，叹为可观。”
几个姐妹嘲笑知言搞怪，知恬话语不多，轻抚世英安慰，知娴静静站在一旁，若有所思。
世英哭出心中郁结之气，痛快许多，众表姐妹真心相劝，情义难负，想自己衣食无忧，做娇弱女子悲风伤月非正途，打起精神挤出笑容，便当父母只生自己一女。今后，韩世芳走她的独木桥，韩世英偏要走阳关大道，两不相干。因蠢人而自扰，实不应该。
众姐妹又陪着世英回房，这才各自回屋，知雅依是带出忿然：“大姑母不知又说出什么话，老祖宗连着几日不曾好生用饭，从来就没消停过。”
知画出嫁后，隔房的两个姐姐不好管约堂妹，知静只微微一笑并不接话。知娴意志消沉已不是一日，况她自幼养得天真，从来不理俗务，虽也跟着大太太进议事厅旁观学习，家务杂事人情往来，颇不耐烦应对。
知言嗔怪道：“七姐姐，大姑母不是我等可以议论，决不能在韩家二表姐面前透出话，和气为重。”语气压得重，知雅应该能明白。
知雅娇颜带愁，轻甩帕子点头。
知婕一旁笑说：“四姐姐出嫁后，反而九妹来管几个姐妹，瞧着有趣。”
知言否认，决对没这回事。知雅也不齿，明明自己才是姐姐。
知静却说：“婕妹妹来得晚，没瞧见九妹小时侯，八妹和十妹都是她护着，比妈妈们都要用心。”
知仪笑说：“可别说，还真是这般。”因此话头，几个姐妹说起幼时趣事，暂把一丝忧愁抛却。
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待到秋闱放榜日，秦旭、秦昭榜上有名，其余人等皆落榜，京蓟之地解元被杜谦摘取，秦家众兄弟心中喜气减三成。
喜讯传出，安远侯亲自登门，因拗不过妻女，登秦府大门实属无奈，心中直骂娘。一路直奔杀到老狐狸书房，大剌剌坐下，大声嚷老子瞧上你家四郎，勉强可为女婿。言下之意，虽然我瞧你不顺眼，看在你生了个好孙儿的份上，到狐狸窝里走一遭，顺道观摩，替女儿先瞅瞅夫家祖父的起居之处。
家俱不错，一屁股没坐塌；书架上那么多的书，老子一个字也不认识；一个穷酸文人条案上放把剑当摆设，辱没了好兵器；此乃何物，破土罐中装着黄土，当成宝贝，不让老子动。妈的，这帮读书人真娇情，地砖撬开一块，底下全是土，屋子这么大，挖出个坟来，够填几个人进去。
这老东西满脑子弯绕，生出来儿孙都没一个直肠子，有甚好，不就长得俊俏些，光哄得妇人心喜。什么，你做不了主，安远侯暴起，大有拆了秦府之势。
秦敏笑语：“听侯爷语因令爱之故，不得已结亲，我这孙儿志向高远，庸脂俗粉入不了他眼，故要问他是否愿意与贵府结亲。来人，唤昭儿来。”
安远侯直挠头，娘的，那小狐狸不答应怎么办，我这是剃头担子一头热，回去怎好给夫人和宝贝女儿交待。反应过来，拦住传信的人，老子也觉得四郎不错，长得精神，学问好，人也正派，做我女婿，面上增光。出去和军中那帮糙汉子炫耀，眼馋死他们。
秦敏笑说：“侯爷不反悔？”
安远侯瞪大眼睛，要是反悔，老子就是狗娘养的。不过话说回来，南边筹建水军，朝廷只能拨这点银子，能建个鸟船，军士们都吃不饱。
秦敏点头，侯爷难处，圣上心中明了，银款慢慢拨，莫急，莫急！
安远侯就差破口大骂，老狐狸，滑不丢手，家里没一个好人，当然，我的好女婿例外。
以上消息来自路边社，当不得真，不经考据。真象是安远侯登门提亲，当面考较秦昭，问他有何能耐娶自己独生爱女，保她一生无忧？
秦昭庄重回话：“令千金德才兼备，素有美名，昭能求娶到，实乃之幸，当以全力呵护，夫妻白首同心，不离不弃。昭愿效法侯爷，今后非以子嗣故，决不纳妾室。”
安远侯乐得眼睛眯成一条缝，笑声欲掀翻屋顶，大声称赞：“好，好，好！贤婿，我没看走眼，当得住少年俊杰的名头。”
秦昭从善从流改称岳父，应诺自己年轻，当以学业为重，成亲可暂缓，容安远侯再留女儿两年。
安远侯越看越满意，连带看老狐狸也觉得顺眼许多。不料回家后，因为擅自推迟婚期，被夫人、女儿连番埋呔，夜半一人独守书房咒骂秦家众狐狸们这是后话。
秦昭之举，得京中人盛赞。细究原因，不足为奇，安远侯府数代经营在闽粤边地，只在近年衰落，终是瘦死的骆驼比马大，根基深厚，借平定倭乱，一飞冲天，现在朝中灸手可热。圣上下旨组建水师，安远侯府一家独承此事，江南数省海防及海运线落入他家之手。不下血本下焉能打动安远侯，此人外粗内细，行动如风，性情暴烈，惹他不快犹如踩雷区，秦敏吃其苦头多矣。
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后宅立即得信筹办定亲事宜，又二太太为三爷秦晓相看中女家，二老爷在大理寺同僚之长女，刚禀主正，有些手腕，一心只为收伏秦晓的劣性恶习，请大太太掌过眼，这才一起操办。
出阁的女儿家中，知棋和知书皆传出喜信。虽白先勇秋闱未中，白家人不急于一时，他夫妇两人开心度日，再行苦读三年后再考。
秦昭婚事定下，常氏带许惆怅，儿子终定亲，未来媳妇的面都没见上，私底下嘀咕几句，扭不过大局面，帮着长嫂筹办下聘等物。
出人意料地是，秦梅竟说动长女一起回了徽州，只把幼子留在京中韩府，托韩家大老爷夫妇照看教养。
知言等原以为韩世芳诚心改过，数日后，从江南传来消息，王慎之父病危，缠绵不起，上京修书之事暂做罢。众人空欢喜一场。
圣上万寿日即到，与燕京城中平和喜气，颂德扬功之气氛不同。江南数省文人此刻义愤填膺，兴起风浪。
☆、第73章 鬼魅生
长盛二十六年，发生在江南数省的秋闱舞弊案，为本朝开国二百年有余同案之首，其牵涉之广，影响深远，可说是前无古人。更为离奇的是其中错综复杂，迷案重重，环环相扣令人费解。虽然在若干年后有人站出来解惑，揭开长久困扰大家的迷团，却挽回不了许多无辜生命惨做刀下冤魂，更无法使时光倒流，补救纠错。
真可谓后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。
事情源起南闱乡试某场，有位张姓考官素爱逗养花鸟，监考闲暇，对屋顶上停落的鸽子起了兴致，使了两个衙差想法子捕捉下来，抓过鸽子细瞧，发现出不妥。
此只白鸽虽未带信鸽鸣哨，腿上用红绳绑着竹筒，取下一观，密密实实的蚊蝇小楷，竟是秋闱应题文章。
张考官当即瘫坐在椅上，汗如雨下，稳定心神后，寻来同僚商议一番，放飞信鸽，派亲信寻迹觅踪，信鸽绕梁越屋，终落地字号房，一位考生正从信鸽身上取下文章，被抓个现形。
事情并没有就此了解，有衙差在旁语，这两日常见有信鸽往来，经过一番细访盯哨，贡院内一共有二十余位考生涉嫌做弊，都暂关押在牢中，待过了秋闱再审。
乡试结束，府州诸官员忙于批卷阅题，等放榜日，各省中考之人名张榜公布，解元等游街又是热闹非常。这才想起提审做弊考生，倒问出惊天大案，一位考生直言花钱买来考题，早在入场前就泄密，并指出本省解元及其它几人都参与其中。
此事非同小可，知府大人连夜传讯数名举子，书生们经不住用刑吐出真言，他们都是通过一人，买得考题。更有一位举子说出更骇人的消息：卖题之人应诺，明年春闱