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贝妲最先听到的几句话是：“……他为何永远死不了，那个老疯子，实在令我厌烦、令我困恼。柯玛生，我要赶快行动，我的年纪也不小了。”
“启禀殿下，让我们先来研究一下这些人有什么用处。从他们身上，我们可能会发现奇异的力量，那将是你的父亲无法提供的。”
在一阵带着笑声的耳语中，嘶哑的声音渐渐消失。贝妲只听到几个字：“……这个女孩……”
另外那个谄媚的声音，变作了淫秽的低笑声，然后再用哥俩好的口气说：“达勾柏特，你一点也没有变老，没有人不知道，你还像个二十岁的少年郎。”
然后两人就一起哈哈大笑，贝妲的血液都快凝胶笏。达勾柏特——殿下——老皇帝曾经提到他有一个任性的太子。贝妲似乎能体会出刚才那段对话的含意，可是在现实生活中，怎么也会发生这种事情……
此时她听到了一阵缓慢而激动的咒骂，那是杜伦的声音。
贝妲再度张开眼睛，发现杜伦正瞪着她。杜伦看到她睁开眼睛，似乎显得放心一点，他又用凶狠的口气说：“你们这种强盗行径，我们会要求陛下还一个公道，放开我们。”
贝坦直到现在才发觉，自己的手腕被强力吸附场碧定在墙壁上，脚踝也被地板紧紧吸住，全身上下部动弹下得。
声音嘶哑的那个男子向杜伦走近，他挺着一个大肚子，头发剩下没几根，眼袋浮肿，还有两个黑眼圈。他穿着银色金属泡镶边的紧身上衣，戴着一顶有遮檐的帽子，上面还插着一根俗丽的羽毛。
他仿佛听到了最有趣的笑话，冷笑着说：“陛下？那个可怜的疯老头？”
“我有他签署的通行许可状，你们这些臣民都不可以妨碍我们的自由。”
“我可不是什么臣民，你这个太空飞来的垃圾。我是摄政兼皇储，你得这样称呼我。至于我那个可怜又痴呆的老子，既然他喜欢偶尔见见访客，我们也就随他去玩。他这样可以重温一下虚幻的帝王梦，但是，绝没有其他意义。”
然后皇太子踱到贝妲身前，贝妲抬起头来，以不屑的眼光瞪着他。皇太子俯下身，贝妲感觉他的呼吸中有浓重的薄荷味。
笔太子说：“她的眼睛真好看，柯玛生，她睁开眼睛就更漂后了。我想她会使我满意的，这是一道充满异国风味的菜肴，一定会使我重新胃口大开，对吧？”
杜伦挣扎了一阵子，可是完全徒劳无功，皇太子根本不理会他。贝妲感到体内涌出一股寒意，传遍了皮肤各处。艾布林·米斯现在仍然昏迷，他的头无力地垂到胸前，可是马巨擘的眼睛却已经张开了，这令贝妲感到有些讶异。马巨擘的眼睛张得很大，好像醒来已有一阵子。他那对褐色的大眼睛转向贝妲，表情呆滞地凝望着她。
然后他将头撇向皇太子，一面点头，一面呜咽着说：“那个家伙把我的声光琴拿走了。”贝妲此时才注意到，皇太子肩膀上的绿色带子就是声光琴的吊带。
笔太子听到又有人开口，猛然一转身，问道：“丑八怪，这是你的吗？”他将背在肩上的乐器甩到手中，笨手笨脚地拨弄着，想要按出一个和弦，可是费了九牛二虎之力，也没有弄出半点声响。
“丑八怪，你会演奏这种乐器吗？”
马巨擘点了一下头。
杜伦突然又说：“你劫持了一艘基地的太空船，即使陛下不替我们主持公道，基地也会的。”
笔太子身边那个人——柯玛生，此时却慢条斯理地答道：“哪一个基地？还是骡已经不是骡了？”
没有人回答他这个问题，皇太子咧嘴笑了起来，露出又大又参差下齐的牙齿。他将小丑身上的吸附场必掉，使劲推他站起来，又将声光琴塞到他手中。
“丑八怪，为我们演奏一曲。”皇太子对马巨擘说：“就为我们这位异邦的美人，演奏一首爱与美的小夜曲。让她知道我父亲的乡下茅舍并不是宫殿，不过我可以带她到真正的宫殿去，在那里，她可以在玫瑰露中游泳：还要让她知道皇太子的爱是如何炽烈。丑八怪，为皇太子的爱高歌一曲。”
说完，他将一条粗壮的大腿放在大理石桌上，小腿来回地摇蔽着，用带着笑意的轻浮目光瞄着贝妲。贝妲被他看得心中升起一股怒火，杜伦使尽力气想要挣脱吸附场，累得汗流浃背，露出一脸痛苦的表情。
艾布林·米斯忽然动了一动，还呻吟了一下。
马巨擘喘着气说：“我的手指麻木了，没法子演奏……”
“丑八怪，叫你弹你就弹！”皇太子吼道。说完他对柯玛生做了一个手势，室内的灯光便暗了下来。在一片昏暗中，他双手交握胸前，等着欣赏马巨擘的表演。
马巨擘的手指在众多的按键上来回跳跃，动作迅疾而充满节奏感。一道色彩鲜明的彩虹，不知从何处一下子滑跃出来。然后便响起了一个低柔的调子，曲调悠扬婉转，如泣如诉。接着，在一阵悲壮的笑声中，乐曲陡然拔高，背后还透出了阴沉的钟声。
现在黑暗似乎变得越来越浓，越来越稠，贝妲的面前好像覆盖着一层层无形的毛毯，而音乐就从其中钻出来。在黑暗的深处射出了微弱的光线，看起来像是坑洞中透出一线孤独的烛光。
她下由自主地张大眼睛，一眨也不眨。光线逐渐增强，但是一直十分蒙胧，带着暧昧不明的色彩摇曳不定。此时，音乐突然变得刺耳而邪恶，而且越来越嚣张。光线的变化也开始加剧，随着邪恶的节奏快速摆动。而且，好像还有什么怪物在光影中翻腾——它身上有剧毒的金属鳞片，还张着血盆大口。而音乐也随着那个怪物翻腾，跟着它一起咧开大口。
贝妲在诡异莫名的情绪中挣扎，内心仿佛在拼命喘息，最后才总算定下神来。这使她忍不住联想到穹窿中的经历，以及在赫汶的最后那段日子。当时她所感受到的，就是同样的恐惧、烦厌，以及如蛛网般黏缠的消沉与绝望，这种无形的压迫感令她全身蜷缩起来。
音乐仍在她的耳边喧闹不休，如同一阵可怖的狂笑。她放眼望去的景象，就好像是拿倒了望远镜看出去一样，尽头处仍是那个翻腾扭动的怪物。贝妲勉力转过头去，那个恐怖的怪物终于消失。这时，她才察觉到额头上早已淌着冷汗。
音乐也在此时停止——至少持续了一刻钟，贝妲终于觉得大大松了一口气。室内重新大放光明，贝姐看到马巨擘的脸庞距离自己很近，他满头大汗，目光涣散，脸上透着悲哀的神情。
“我亲爱的女士，”他气喘吁吁地说：“您不要紧吧？”
“我还好，”她悄声回答：“但是你为什么要演奏这种音乐？”
说完，她看了看室内的其他人。杜伦与米斯仍然被黏在墙上，显得有气无力。她的眼睛很快越过他们两人，向皇太子望过去，看到他正以怪异的姿势仰卧在桌脚、旁，而柯玛生则张大了口，狂乱地呻吟着，还不停地淌着口水。
当马巨擘刚要走近柯玛生时，柯玛生吓得缩成一团，发疯般地哀叫起来。
于是马巨擘转过身来，迅速将其他三人的吸附场松开。
杜伦马上一跃而起，双手握紧拳头，冲到那个大地主面前，使劲抓住他的脖子，猛力将他拉起来，大声吼道：“你跟我们走，我们需要你当人质——确保我们能安然回到太空船。”
两个小时之后，在太空船的厨舱中，为了庆祝大家安返太空，贝妲亲手做了一个特大号的派。马巨擘庆祝虎口余生的方法，是抛开一切的餐桌礼仪，狼吞虎咽地拼命将派塞进嘴里。
“好吃吗，马巨擘？”
“嗯——嗯！”
“马巨擘？”
“干嘛？我亲爱的女士。”
“你刚才演奏的究竟是什么？” 、
小丑显得不知如何是好，他说：“我……我想还是别说为妙。那是我以前跟人家学的，而声光琴对神经系统的影响最巨大。当然啦，那是一种邪门的音乐，不适合您这种天真无邪的心灵，我亲爱的女士。”
“喔，得了吧，马巨擘，我可没有那么天真无邪。你别拍我的马屁了，我所看到的东西，是不是跟那两个人看到的一样？”
“但愿不一样。我原本只想要他们两人看见，如果您看到了什么，那只不过是瞥见了一点点——而且还是远远瞥见的。”
“可是那就足够了。你可知道，你把皇太子弄得昏迷不醒。”
马巨擘嘴里含着一大块派，以模糊却冷酷的口吻说：“我亲爱的女士，我把他给杀了。”
“什么？”贝妲痛苦地吞下一口口水。
“当我停止演奏的时候，他就已经死了，否则我还会继续的。我并没有理会那个柯玛生，他对我们最大的威胁，顶多是施以酷刑或是处死我们。可是，我亲爱的女士，那个皇太子却用淫邪的眼光望着您，而且……”他突然感到又气又窘，实在说下下去了。
贝阻的心中兴起好些奇怪的念头，她赶紧把这些念头都压下去，并且说：“马巨擘，你真有一副侠义心肠。”
“喔，我亲爱的女士。”马巨擘将红鼻头埋到了派里面，可是不知道为什么，却没有再继续吃。
艾布林·米斯从舷窗向外看去，川陀已经在望——它的金属外壳闪耀着明后的光芒。
杜伦也来到了舷窗旁边，以苦涩的语调说：“艾布林，我们这是白跑一趟，骡的手下已经比我们捷足先登了。”
艾布林·米斯抬起手来擦擦额头，那只手似乎不再像以前那般圆胖，而他的声音听来像是漫不经心的喃喃自语。
杜伦忧心仲仲地说：“我是说，那些人知道基地已经陷落。我是说……”
“啊？”米斯茫然地抬起头来，然后轻轻将手放在杜伦的手腕上。他完全忘记了刚才的谈话，自顾自地说：“杜伦，我……我一直凝望着川陀。你可知道……我有一种怪异之极的感觉……在我们到达新川陀的时候就出现了。这是一种冲动，是我内心中不停激荡的冲动。杜伦，我可以做得到，我知道我能够做到。我的心头一片清明，所有的事情都一清二楚，从来也没有这么清楚过。”
杜伦瞪着米斯一会儿，然后又耸耸肩。他听到的这段话，显然没有为他带来什么信心。
他只是试探着问：“米斯？”
“什么事？”
“当我们离开新川陀的时候，你没有看见另一艘船舰降落吧？”
米斯只想了一下，就回答说：“没有。”
“可是我看见了。这也许只是我自己的想像，但是它看来有点像那艘菲利亚缉私舰。”
“就是汉·普利吉上尉率领的那一艘？”
“天晓得是由谁率领的，马巨擘的说法……它跟踪我们来了，米斯。”
艾布林·米斯没有搭陛。
杜伦又以焦急的口吻问：“你是不是哪里不对劲？感觉不舒服吗？”
米斯露出深谋远虑、澄澈而奇特的眼神，不过并没有回答一句话。
第二十三章 川陀废墟
要在巨大的川陀世界上标出某个地点的坐标，本身就是一个极大的难题，这是银河中独一无二的现象。因为在川陀世界上，以任何一点为中心，方圆数千哩的范围之内，都没有任何陆地或海洋能作为该点的参考坐标。当然，如果从云缝间向下俯瞰，也绝对看不到任何河流、湖泊或岛屿。
这个全部被金属覆盖的世界，长久以来一直是一个单一的大都会。只有其上的旧皇宫，是其他世界的异乡人从外太空唯一可以辨识的目标。由于这个原因，“贝妲号”正在川陀的上空，只维持着普通飞车的高度，不停地绕着这个世界团团转，万分艰难地寻找目的地。
他们先来到了极地，这里的金属尖塔全部被冰雪掩覆，显示气候调节机制已经损坏，或者被人弃置不用。他们继续向南飞，偶尔可以看到地面的一些目标，与他们在新川陀取得的简陋地图对应得上，或者应该说，可能有某种程度的对应关系。
但是当他们接近目的地时，立刻可以肯定绝对错不了。覆盖着整个行星的金属壳层，在此处出现一条五十哩长的裂隙，露出几百平方哩不寻常的绿地，古旧庄严的皇宫就坐落在绿地的中央。
“贝妲号”在空中盘旋了一阵子，然后缓缓地转向。地面只有巨大的超级跑道可以参考定向，它们在地图上是长直的箭头，而底下的实物则像是平滑而闪耀的丝带。
他们靠着这些参考目标，摸索到地图所示的川陀大学所在地，再飞到附近一个宽阔的平地上空——这里显然曾经是极忙碌的着陆场——然后将太空船缓缓降落下来。
直到太空船全部没入金属丛林之后，他们才发现在天空中看来光洁美丽的金属表面，其实是一片破败、歪扭、近似废墟