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直到太空船全部没入金属丛林之后，他们才发现在天空中看来光洁美丽的金属表面，其实是一片破败、歪扭、近似废墟的建筑群，处处透显着“大浩劫”之后的凄凉。高高的尖塔从中断裂，原本平滑的墙壁变得歪七扭八，而且上面斑痕累累。在这些巨型的破铜烂铁之中，他们瞥见了一块露天的黑色土壤——差下多有几百亩大小——而且上面还有农作物。
李·森特战战兢兢地等待那艘太空船降落。这艘船外表奇形怪状，显然不是新川陀的太空船，他不禁在心中暗叹了一声。外太空来的古怪船舰、古怪的生意人，意味着短暂的和平岁月可能结束，又将回到战祸连年、尸横遍野的“大时代” 。森特是这里农民团体的领导人，负责管理此地所有的古籍，他从这些书籍中知道了旧时的历史，而他不希望这些历史再度重演。
奇异的太空船降落到地面的过程，前后也许只有十分钟，但是在这么短暂的时间中，无数大大小小的往事在森特的脑海迅速掠过。他首先想到幼年时代的大农庄——在他的记忆中，只有一大群人忙碌工作的画面。然后是许多年轻的家族一起迁徙，当时他只有十岁，是父母的独子，什么事都不懂，只感到茫然与恐惧。
他的脑海中又浮现出许多新的建筑物——巨大的金属板被挖起来丢到一旁，新移民开始翻挖重新曝光的土壤，将其中的盐分稀释，使上地再度恢复生机。附近原有的建筑物，有些被推倒铲平，其余的则改建成住宅区。
新移民忙着耕作、收割，同时不忘跟邻近的农场建立友好的关系……
那是一段发展与扩张的岁月，自治的生活越来越上轨道。下一代在土地中成长茁壮，这些勤奋的年轻人终于开始当家作主。森特被选为农民团体领导人的大日子来临了，当天，是他十八岁以后头一次没刮胡子。他满心欢喜地看着自己脸上露出的短髭——等到络腮胡长满之后，他就是一个名副其实的领导人了。
如今却有外人闯进这个世界来，这一段与世隔绝、如牧歌般恬静的短暂岁月，眼看就要被迫结束了。
此时太空船已经降落。当舷门打开时，森特目下转睛地默默注视着。他看到有四个人走出来，全都表现得小心翼翼、机警万分。其中三个人是男性，外表都很不一样——一个是老者、一个是年轻人，另一个则瘦得下像话，鼻子又长得过分。此外还有一名女子，跟他们大摇大摆地走在一起，奸像能跟这些男人平起平坐。森特向前走去，同时右手离开了他光洁的黑胡子。
他做了一个银河共通的和平手势——双手放在面前，粗壮长茧的手掌朝上。
那个年轻男子向前走了两步，也做着相同的动作，并说：“我为了和平的目的而来。”
森特感到对方的口音非常奇怪，不过他仍然听得懂，而且这些话听来也很受用。他以庄重的语气回答：“既然是为和平的目的而来，农民团体欢迎你们，并且将会竭诚招待。你们饿了吗？我们有吃的；你们渴了吗？我们有暍的。”
对方慢慢地回答：“我们感谢你的好意，当我们回到自己的世界，会为你们的团体广为宣扬。”
这是一个奇怪的回答，不过的确很中听。站在森特后面的农民都露出了微笑，而在附近建筑物中，也有下少农妇走了出来。
来到森特的住处后，森特从隐密的角落取出一个小盒子，将上面的锁打开，再推开镶着镜子的盒盖，里面是专为重要场合准备的又长又粗的雪茄。他将雪茄盒逐一递向每位客人，到了那个女子面前时，他稍微犹豫了一下——森特注意到她跟男士们坐在一起，对于这种恬不知耻的行为，这些异邦男士显然毫不在意，而且视为
她取了一根雪茄，回报了一个微笑，便开始享受吞云吐雾的乐趣。李·森特必须尽量压抑自己，才能压住不断冒起的嫌恶情绪。
在用餐之前，异邦人与森特做了一段生硬的谈话，客套地谈到在川陀从事农业的情形。
那个老者首先问道：“水耕农业发展得如何？像川陀这样的世界，水耕当然是最佳的选择。”
森特缓缓地摇了摇头，他下能确定是否听懂了对方的话。因为他的知识都是从书本上读来的，都是他所不熟悉的事物。
“我想，你指的是利用化学肥料的人工栽培法？不，在川陀并不用这种方法。水耕法需要许多工业配合——比如说庞大的化学工业。但是在遇到战乱或天灾的时候，工业一旦停摆的话，大家就得挨饿了。此外，也不是所有的食物都能以人工栽培，有些食物的营养会因此流失。土壤则又便宜又好——而且永远可靠。”
“你们生产的粮食够吃吗？”
“绝对够吃，虽然种类并不多。此外，我们饲养家禽来生蛋，还养了乳牛、乳羊，用它们的奶做成乳制品——不过肉类倒是需要跟其他世界交易。”
“交易？”年轻男子似乎突然有了兴趣：“所以你们也有贸易，可是你们出口什么呢？”
“金属。”森特的回答很简单，然后又补充说：“你们自己看一看，我们这里的金属存量无穷无尽，而且都是现成的。那些人从新川陀驾着太空船前来，在我们指定的地区拆下一些金属板，用肉类、罐头水果、浓缩食品、农机等等作为交换。他们得到了金属，我们的耕地面积也增加了，双方都因而受惠。”
他们享用了一顿丰盛的晚餐，有面包、乳酪，还有极美味的蔬菜盅。等到冷冻水果——餐桌上唯一的进口食物——端上来的时候，这些异邦人终于谈到了正题。
年轻男子拿出川陀的地图，对森特叙述他们的目的地。李·森特静静地研究着地图，等到对方说完了，他才表情严肃地说：“大学的校园是禁区，农夫不在那里种植任何作物，没有必要的话，也尽量不走进去。它是硕果仅存的几个古迹之一 ，我们希望能保持完整。”
“我们是来寻求知识的，绝对不会破坏任何东西。如果有必要，我们可以把太空船质押在这里。”老者提出了这个建议，他的口气急切而激动。
“这样的话，我就可以带你们去那里。”森特说。
当晚，四个异邦人人睡之后，李·森特便向新川陀送出了一道讯息。
第二十四章 回转者
当他们进入了大学的校园，置身于各大楼间的空旷地带后，发现此地果然没有一点人迹，四周有的只是庄严与孤寂的气氛。
这些来自基地的异邦人，对于“大浩劫”那段腥风血雨、天翻地覆的日子一无所知，也完全不知道皇帝被打垮之后，川陀所发生的一连串变故——大学里的学生们，虽然毫无作战经验，个个吓得脸色苍白，却仍然英勇地抓起借来的武器，组成一支志愿军，誓死保卫这个银河学术圣地。这些异邦人也没有听说过“七日战争”，还有当吉尔模的铁蹄蹂躏川陀世界的时候，虽然连皇宫都无法幸免，却奇迹般地放过了川陀大学。
这四位来自基地、首度进入校园的访客，唯一能感觉到的是，在这个从废墟中重生的新世界里，此地是一个宁谧、优雅的古迹，仍然保留着往昔的荣光。
就这一点而言，他们四人可以算是入侵者。笼罩着四面八方的真空状态，明显地下欢迎他们的到来；这里似乎仍然弥漫着当年的学术气息，对于外人的打搅表现出了不悦与不安。
图书馆的外观是一幢小型的建筑物，然而那只是冰山一角。为了提供学者一个宁静的冥想空间，这个庞大的图书馆，绝大部分的结构都深埋在地下。
艾布林·米斯走进了图书馆的会客室，驻足在精美的壁画之前。
他小声地说——在这种地方说话自然而然会压低声音：“我想我们已经走过了头，目录室应该在后面，我现在就去那里。”
他的额头泛红，双手微微打颤，又说：“绝对不能有人打扰我，杜伦，你能不能帮我送饭？”
“你怎么说我们就怎么办，我们会尽一切力量帮助你。你是否需要我们当你的助手，帮你……”
“不，我必须单独工作……”
“你认为能够找到你想要找的吗？”
艾布林·米斯以充满自信的口气轻声回答：“我知道我做得到。”
自从结婚以来，杜伦与贝妲现在这段时期的生活，才算是最接近普通的“小俩口过日子” 。不过这是一种很特殊的“过日子”方式，他们住在一座雄伟壮观的建筑物之中，却过着很不相称的简朴生活。他们的食物大多来自李·森特的农场，而他们用来交换食物的东西，是任何一艘太空商船都不缺的小型核能装置。
马巨擘在图书馆的阅览室中，自己学缓笏如何使用投影机，便一头栽进冒险小说与传奇小说的世界，几乎变得跟艾布林·米斯一样废寝忘食。
艾布林全天候投入研究工作，他坚持要在“心理学参考图书室”搭一个吊床，以便可以一天到晚都待在里面。他的脸庞变得越来越瘦削，越来越苍白，说话不像以前那样中气十足，过去最喜欢挂在嘴边的那些咒骂，也在不知不觉间消失无踪。有些时候，他甚至得花好大的力气，才能够分辨出谁是杜伦、谁是贝妲。
米斯大部分的时间都跟马巨擘在一起。马巨擘负责为他送餐点，常常顺便留下来，一坐就是几个小时，全神贯洼地看着这位老心理学家工作——抄写数不清的数学方程式、不断比较着各个书报胶卷的内容、耗费全身上下所有的精力，朝着只有他自己看得见的目标拼命努力。不知道为什么，马巨擘竟然会对这些工作那么有兴趣。
杜伦走进昏暗的房间，挨近贝妲身边，突然大声叫道：“贝妲！”
贝妲吃了一惊，用心虚的口吻说：“啊？杜，你有事找我吗？”
“我当然有事找你，你到底坐在这里干什么？自从我们来到川陀，你就处处不对劲，你是怎么了？”
“喔，杜，别说了。”贝妲不耐烦地答道。
“喔，杜，别说了！”杜伦故意学她说话，接着忽然又温柔地说：“你不想告诉我究竟是怎么回事？贝，我看得出你有心事。”
“不！杜，我没有心事。如果你继续这样子不停地唠唠叨叨、唠唠叨叨，我会给你烦死的。我只不过是……在想……”
“在想什么？”
“什么也没有——好吧，是关于骡、赫汶、基地，还有一切的一切。我还在想艾布林·米斯，不知道他会不会找到有关第二基地的线索；如果他真的找到了，第二基地会不会肯帮我们——还有几百万件其他的事情。这样你满意了吗？”她的声音变得越来越激动。
“如果你只是在胡思乱想的话，请你现在就停止好吗？老是这样你心里会不舒服，对目前的情况也于事无补。”
贝妲站了起来，勉强笑了笑：“好吧，我现在开心了。你看，我不是高兴得笑了吗？”
外面突然传来马巨擘慌张的叫声：“我亲爱的女士——”
“有什么事吗？进来……”
贝妲说到一半就陡然住口，因为门一开，出现的竟是一个魁梧的身躯，一张冷峻的脸孔……
“普利吉！”杜伦惊叫。
贝妲猛喘了几口气，然后说：“上尉！你是怎么找到我们的？”
汉·普利吉走进房间来，对他们两人说：“我现在的阶级是上校——在骡的麾下。”他的声音清晰而平板，完全不带任何感情。
“在……骡的麾下！”杜伦的声音越来越小。
室内的三个人面面相觑，形成了一幅静止的画面。
马巨擘钻进来，一看到这种场面，吓得躲到杜伦身后，不过其他人都没有注意到他。
贝妲紧握双手，却仍止不住地发抖。她说：“你要来逮捕我们？你真的投靠他们了？”
上校立刻回答说：“我不是来逮捕你们的，我所接受的指令并没有提到你们。要如何对待你们，我有选择的自由，而我的选择是跟你们重叙旧谊，如果你们不反对的话。”
杜伦勉力压抓着愤怒的表情，整个脸孔都扭曲了。他说：“你是如何找到我们的？这么说的话，你真的在那艘菲利亚缉私舰上？你是一路跟踪我们来的？”
普利吉木然而毫无表情的睑上，似乎闪过了一丝窘态。他回答道：“我的确是在那艘菲利亚舰上。我当初遇到你们……嗯……只不过是巧合。”
“这种巧合，数学上的机率等于零。”
“不，只能说是极不可能发生，所以我的说法仍然成立。无论如何，你们曾向那些菲利亚人承认，说你们的目的地是川陀星区——当然，其实根本没有一个叫作菲利亚的国家。由于骡早就和新川陀有了接触，要把你们扣押在那里是轻而易举的事。可惜的是，在我到达那�