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它只好等待在那里，它目前什么也做不了，只能给能伞输入最大的能量，以避免被正在打仗的舰队的杀伤力巨大的能射束偶然射中。
一个小时以后，克雷斯特回到指挥所。罗丹注意到，他的面部表情比平时严峻了许多。他手上拿着几张彩色的塑料纸条，那上面记载着正电子脑的脉冲电波，他走到罗丹面前，将这些纸条放在控制台上。
“是什么？”罗丹单刀直入地问道。
“是一个摩图恩。”克雷斯特回答道。
“什么？”
“不错，”克雷斯特点了点头表示肯定，“他是由于温度过低死亡的，我帮不了他。”
罗丹陷入深思，努力从他那繁杂的记忆里找到他所知道的摩图恩，而这些记忆是他在催眠训练中获得的。
他们是非人类的以呼吸甲烷为生的族类，聚居在球状星云团——一个由无数个恒星组成的扩大了的太阳系的边缘。当这个族类被大帝国征服时，曾拥有过高度发达的技术。与人类相比，这个族类生来具有的高度文明，促使他们时常起来为争取他们所在区域的自由而战斗。
“他们在向谁开火？”罗丹问。
“向一只强大的阿尔孔舰队，”克雷斯特回答道，“这个摩图恩告诉我们，在起义暴动尚未开始之前，一只强大的阿尔孔人舰队就出现在首都摩图的面前，并将这个城市的表面变成了一片熔岩废墟。驻守在其他星球上的摩图恩舰队联合起来加入了这场战斗。这就是我们在屏幕上看到的一切。但是这次起义无疑将以摩图恩族类的彻底毁灭而结束。”
罗丹愤怒地抬头望着克雷斯特：“阿尔孔人就是这样对待他们的盟国，只是因为他要求了对任何一个民族都是合情合理的自由。这就是你曾讲述过的阿尔孔人吗？这就是你如此崇拜的那个灿烂的帝国吗？”
克雷斯特跌坐在一个空椅子上，一副绝望和无可奈何的样子：“我也不明白这一切是怎么回事。我们离开阿尔孔时，如此残酷地对待帝国内的其他民族是根本无法想象的。阿尔孔人早就接受了帝国分裂的事实。血腥的征战时代也早就过去了。我们已经认识到，一个给予联盟成员最大贸易自由的联盟，要比残酷的征服给帝国带来了更多的好处。再说，阿尔孔人由于高度发展已经没有能力进行战争。另外，我们置身于阿尔孔星的系统保护之下是绝对安全的。全自动安全系统可以阻止任何不请自来的来访者登上阿尔孔星。我在阿尔孔星时，出现的争端通常都是通过协商的途径来解决。”
罗丹沉默了一段时间。
“从你离开之后，已经过去好长时间了，”他陷入了思索，“你难道不相信……”
“你难道相信，这段时间足以彻底改变一个历史悠久民族的天性吗？”
罗丹继续想着。
“任何自然的发展都不可能做到这一点”，他承认，“但是也许有某种暴力强行侵入了阿尔孔人的历史？”
带着一丝悲伤的微笑，克雷斯特试图反驳，话到了嘴边，他欲言又止——一个濒临灭绝的族类不能偏离它的发展轨迹，宁愿走向灭绝也不会反抗。但是当他刚要开口说话时，能炮射线突然铺天盖地而来。
尖利的警笛响彻整个飞船长达几秒钟之久。当警笛静下来的时候，传呼机里传来叫喊声：“一只庞大的舰队正朝着‘加尼美德号’驶来！距离三光秒，０．０５光速度，６０秒之后将与‘加尼美德号’相遇！”
罗丹先看了一眼能伞的功率指示表，光标在红色区域里不停地颤动。保护能伞的功率已经达到了极限。
“加尼美德号”能够抵御任何可以想象的战争考验。但是这个来自未知世界的正在逐渐逼近的联合舰队是由三千艘飞船组成的，因此即便是功率最强大的保护能伞也承受不了三千枚能射炮弹的攻击。
克雷斯特站起来，走到了指挥所的后墙边儿。他明白，在这种情况下应该由其他人来采取行动。
和以前每次遇到危急情况一样，几秒钟后指挥中心的全体成员已组成一支勇于献身的战斗队伍，所有军官都坚守在各自的岗位上，并努力克制着激昂的情绪等待罗丹的命令。
罗丹在紧急关头仍然保持着一贯清醒的头脑。微波测向仪仅用了十秒钟，就搞清楚了风驰电掣般驶来的舰队阵形，并查明这只联合舰队是来自阿尔孔星。
接下来的十秒钟，罗丹不断发出呼叫信号。克雷斯特和托拉说，任何一个阿尔孔飞船的成员听到后都会相信，来到他们面前的是同一个族类。
又过了两秒钟，罗丹断定阿尔孔舰队并没有理会发出的信号，更没有打算改变他们目前危险的航线。
第一次通报后二十秒，阿尔孔舰队开始向“加尼美德号”发起进攻。上百道锋利的能射束穿过空间呼啸而至，一部分没有击中目标，另一部分击中能伞使其发出耀眼的光亮。
“能射炮一号准备开火！”罗丹发出命令。
能射炮一号就是虚拟物质传输机，即飞船上威力最大的武器。一秒钟后所发生的事实证明了这一点。
“射击方向光频零点，中等能量！”罗丹发出命令，“开火！”
他用右手把速度操纵杆推到“全速前进”挡位。“加尼美德号”开始起航，以最快的速度朝着庞大的舰队迎面疾驶而去，并借助于虚拟物质传输机的神秘力量冲进敌人的战线。虚拟物质传输机猎取了一个目标，先将它抛向超空间，然后根据预先设定的能射束范围和极限所选择的距离与方向再把它带到某个地带显现原形。
在阿尔孔人集中炮火攻击下，保护能伞仿佛置身于电闪雷鸣之中，与此同时，“加尼美德号”面前已经辟出了一条通道。
阿尔孔人很快就意识到，他们面临的是什么样的危险。联合舰队开始拉开距离，向四面八方分散，给敌人捕捉目标制造困难。这时，击中在“加尼美德号”防护伞上的能射束火光也少了许多。
当飞船必须越过零度角时，这艘地球之船疾速穿过对方船队的空隙，使阿尔孔人失去了目标，陷入了一片混乱，并在第一次警报后不到两分钟，就远离交战区来到了安全地带。
阿尔孔联合舰队重新列队，按照既定的方向前进。几秒钟后，第一批能射束在远处空间引发了令人头晕目眩的爆炸。阿尔孔人遭到了摩图恩族的反击，但是仅从数量上来说，摩图恩族仍处于毫无希望的劣势。
三千艘巡天战舰＿其中的一艘已被虚拟物质传输机传送到宇宙的另一个角落＿一路横扫了摩图恩族类的残余舰队，所经之处溅起一片冒着火花的炽热的残骸碎片，显现在屏幕上则是一块块黄红色的云团。
约过了半个小时，罗丹决定继续前进。在罗丹看来，发生在球状星团边缘区域的暴动非但没有给“加尼美德号”带来更大的危险，飞船的一个超级跃迁反而逾越了剩下约四十五光年的距离。现在他反正也帮不了什么忙。在阿尔孔星球他也许会结识这次事件的负责人，到时候他将表明自己对他们和他们奉行政策的看法。
由于较高的物质密度，特别是在Ｍ－１３的中心地带，此次跃迁需要对每个细节作较精确的预先计算，因此也需要较长的准备时间。
在此期间，飞船将一直处于瞥戒状态。谁也说不准，阿尔孔人的联合舰队在如此残酷地清除了摩图恩舰队之后，会不会又记起并开始寻找他们遇到的最出色对手。
在跃迁的准备过程中，使罗丹深感棘手的是托拉。她似乎对所有的准备措施都有些敏感。她大步流星地径直穿过指挥中心，一头白色的长发在身后飘着。
罗丹微笑着朝她迎去。
“这些是阿尔孔人的舰队，对吗？”托拉问道。
噢，原来是这样。罗丹想，她看到了屏幕上的整个过程，现在走过来责问你，你将怎样对待她？
“是的。”他承认道。
“为什么你不表明我们的身份？”
“我已经做了，用信号呼叫过。”
托拉惊愕了，她的红眼睛里怒火似乎温和了些：“那他们没有……”
“……回答？不，他们没有回答。完全相反：他们开始射击。”
托拉无力地垂下手臂。恼怒和激动消失了，剩下的只有孤立无援。
克雷斯特从他的角落里站了起来。过去的半个小时，他在那儿一言不发，一动不动地观看了外面发生的令人惊异的、难以置信的事件。他走了过来，托拉转向他，眼睛里疑惑重重。
克雷斯特在她身边停下，郑重其事地点了点头。
“我们并不比你好过些，”他用阿尔孔语说，“我们对发生的事情也一无所知。”
“但是……”
“在你们离开的期间，阿尔孔帝国一定是发生了某种巨大的变化。”罗丹补充道，“自从发生这种变化后，阿尔孔人舰队上的军官们显然将他们遇到的一切异类都视为敌人。旧的电信信号没有起任何作用。”
“那么，您现在有什么打算？”
托拉脸上露出的惊恐已经不言而喻：掉转方向，回家。
罗丹轻声笑了起来。“不，不要害怕。我们还是要去阿尔孔星球，而且我们还要经常去阿尔孔星球。我们现在要作第六次跃迁直达球状星团的中心。不过有一点我要向你们讲清楚：根据目前的情况，如果我们未受到任何阻挠就抵达阿尔孔星球，你们的同胞很有可能会消灭我们。”
“所罗门王一步步地，一天天地闯入了神秘的奥费尔王国，并且逐渐接近了示巴女王金碧辉煌的宫殿！”
罗丹微笑着从侧面望着他的副手和朋友，他已经是第三遍自言自语地吟诵着关于所罗门和示巴女王的诗句。
“好浪漫啊，是不是？”罗丹讥讽道。
布利的目光没有从荧屏上移开。
“是呀，”布利严肃地回答着，“我觉得好像在看电影。你来看这个，”他做了个夸张的手势朝着整个环状屏幕挥舞了一圈，“你再来听听这个。”他又指了一下安装在他面前的全频道无线电接收机，这台接收机几乎能接收到这一宇宙区域里所有发射台播放的信号。
屏幕呈现出的景象确实犹如童话般的美妙。天穹中的星星如此致密，好像组成了许多道不可逾越的光墙，而从其他宇宙空间望去它们又形成了极为明亮耀眼的星云聚焦点。
这是一个地球人从未见过的天穹。
超级接收器传来的声音，听上去像有几百人在同时讲话。如果考虑到，一个普通接收器的传输范围只有十五光年的话，因此可以推断，这些电话的绝大部分是围绕在“加尼美德号”十五光年的地方进行的。假设所有正在途中的飞船中，每次最多只有十分之一的飞船同时发射信号的话，那么可以计算出，“加尼美德号”周围直径三十光年的球形空间内至少有一百万艘飞船。
这个数字令人震惊。
罗丹指着保护能伞说：“我们正等待着分析报告。根据计算，我们跃迁之后的位置距离阿尔孔星约３０光时。我们现在看到的一切与克雷斯特的旧地图的描述完全一致。但是由于在此期间所发生的巨大变化，我可不想去冒险，最好还是让人再审核一下地图。也许阿尔孔人又建造了一个新的空间堡垒，如果我们没有事先想到，到时候跑都来不及。”
布利皱起眉头：“不管怎么说一定会有外层要塞防卫圈啦，是不是？”
“是的，但不是在这个区域。最外层的要塞是在星系中离阿尔孔星最远的行星轨道上，离位于中心的太阳约有１５至２０光时远的地方。”
布利正在看仪器仪表上的读数。
“我们保持０．２光速度行进，”布利判断道，“我们已处在最外围的登陆范围之内。我们是否用无线电与他们通话？”
罗丹点头同意。“当然。我们将尽一切可能让他们知道，我们到这儿来的目的是友好的。”
重新审核地图没有新的发现。阿尔孔人没有增加新的空间基地。
共有五千个平台上装备了笨重的能射炮，其中的一部分平台构成了星系外层包围圈的要塞。“加尼美德号”以百分之六十的光速度向星系的外围接近。飞船的天线不间断地向平台发出电码和无线电信号。
平台早就应该有回答了——克雷斯特声称，至少在正常情况下应有回答的，但是平台始终没有回音。
这些平台悄然无声地伸出轨道，并且没有人能够预测，它们会采取什么行动，如果“加尼美德号”没有得到放行信号就试图冲破外围圈堡垒，或者冲进大帝国的中心，他们就会采取行动。
巨大的作战平台之一渐渐地出现在视野里，如果不借助仪器，在广阔浩淼的宇宙空间中根本无法估量其距离。这个平台好像由一个微