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早有好事的女人到冰儿那里告诉：“你男人把人家打得头破血流！怕是要拿到班房挨顿鞭子才能算完！”冰儿脸色一白，丢下手中还在整理的东西，跟着一群小脚女人往院子里去。
小门小户里，不大计较什么男女大防，混杂在一起看热闹，冰儿上前，顾不得“授受不亲”之类礼教，挪开那卖豆腐人家的男子的手看他脸上的伤：额头上一寸长的伤口，好在不算很深，要了香灰掩了；鼻子血流不止，仔细查看才知道是鼻梁骨撞断了，冰儿道：“没大妨碍。——咦，你看那里谁来了？”趁那男人愣神的当然，手里一使劲儿，“嘎嘣”一声给他把断掉的软骨正了回去，陪着笑脸道：“对不住！伤您是重了些，不过好好养着，鼻子这里别随意碰，几天也就好了，没啥大事。”
那人鼻血止住了，虽还在哼哼唧唧，到底来了精神劲儿，指着英祥鼻子骂道：“杀千刀的贼！今天不说清楚不算完……”正嚷嚷着，外面有人道：“保长来了！”一个着靛蓝长衫、黑绸子比甲的肥胖中年男子走了进来，一路上人都弓着腰称呼“包三爷！”英祥一看，自己到这里安家时，也见过数面，正是这块地方的保长，名唤包彭寿的。那人站定在那磨豆腐的面前，皱着眉头一打量，才转眸向四周问道：“怎么回事？”
大家七嘴八舌说着，包彭寿用力挥挥手道：“聒噪！这样我听谁的？”指定了一个人把事情经过说了，包彭寿这才重新回头看着英祥，说：“你办理户籍时我倒认得你的，挺文雅一人儿，怎么今日做这样的事？虽然你不是首先动手的，但把人打伤了，总该你赔钱。拿五百个钱，就彼此算了。”
民间这五百个铜钱也不算少了，英祥犹豫了一下道：“既然是我出手伤了他，我赔钱也是该的，不过此刻身上钱不够，容我先欠着，日后有钱了定当赔偿。”冰儿却抬起头道：“没有这个道理！我已经把他的伤给治好了，有多大妨碍！何况是他动手在先，是他活该！”
包彭寿抬眼看这说话的人，眸子却倏地一亮，转了笑脸道：“你是哪家的？”
冰儿见多了不怀好意的神色，立马知道他心里打的主意，撇过头道：“哪家的怎么样？说得在不在理吧？”
“在理。”包彭寿笑道，“不过你们彼此不服，我也没法子。来啊，拿我的片子，送到衙门里吴头儿那儿，请他带两个人来，他们做公的人，最晓得什么事情在理不在理了。”
这下，连卖豆腐的都急了，惨白着脸陪着笑说：“三爷！三爷！一字入公门，九牛拉不回。我自己认了，自己认了！……”
包彭寿似笑不笑地拨着指甲说：“人家要个‘理’，我就得给个‘理’！怕什么，不过是斗殴而已，又不是闹的人命官司！怕衙门的人活吃了你们？”
没多会儿，巷子口晃过来两个人，一身皂衣，一脸痞相，过来歪着头横眉立目道：“包三爷，又挑小的们什么活计？”包彭寿得意地瞥瞥四周人敬畏的神色，躬躬身道：“两位头儿，大热的天过来，实在是辛苦。”从衣袖里摸出几枚大子儿塞过去，笑道：“我们这里两个人斗殴，彼此不服，要请你们吴头儿指教指教章程道理。”两名皂隶乜着眼睛瞥瞥英祥和卖豆腐的，冷笑道：“这什么名牌上的人？也值当我们吴头儿亲自指教？”其中一个拿手中的铁尺朝英祥肩头用力一敲，道：“你站得倒直！”
英祥给这铁家伙打在肩膀上，疼得额角当即就冒出冷汗来。他虽有纨绔公子哥儿的高傲执拗脾气，但并不傻，很明白“人在屋檐下，不得不低头”的道理，随即也弓弓腰道：“我们这里惹事了，倒叫两位头儿过来辛苦，原该我们自己解决才是！我叫贱内倒茶来给诸位赔不是！”回头使了个眼色给冰儿。冰儿也明白过来，正欲回去倒茶，另一个皂隶冷着脸子道：“做张做智的干什么！我就没有走空趟儿的规矩！走吧，班房里坐坐，也不用大老爷开堂问，自然有人指教你们俩！”
卖豆腐已然哭了起来，英祥自己也有些失悔，但事已至此，再塌了面子划不来，干脆拍拍衣襟，整整行头，不言声大步跟着两个皂隶走了。
冰儿愣着神儿看自己丈夫跟着两名皂隶走了，保长包彭寿眉花眼笑地站在自己面前，先是扭头驱赶其他人：“走走走，以后少管这些闲事！”接着才回头笑眯眯道：“你大概就是博英祥家的吧？”
冰儿觉察是他在捣鬼，心里的气一拱一拱地往上蹿，但是她如今毕竟要耐得住些，且自己现在一点后台的凭恃都没有，肚子里反而倒有个碍事的，若是如以前一样冲动，不知闹出什么惊天动地来，倒霉的还是自己。冰儿转身就走。包彭寿的冷笑声在身后传来：“哼哼，你莫要不识好！你男人进了公门，有苦头吃！你将来求我的时候还在后头！”
冰儿猛地转身，怒声说：“你想怎么样吧？”
包彭寿几步凑过来，瞥瞥周围没有人在注意，涎笑道：“不想怎么样……娘子身上好香，用的是哪个香粉铺的粉？哪个头油郎的头油？……”
冰儿恨不得一巴掌抽在那张油嘟嘟的肥脸上，忍了又忍道：“你正经点儿！我们一家子，可没有惹你！”
包彭寿笑道：“娘子可惹到我了……惹……火……”他见冰儿一脸峻色，知道不必、也不能急在一时，撤开点笑道：“博家娘子，不要急，我会帮你。以后也是个来往的缘分。我就住在巷口第二进，要啥就来找我，邻里间本就该多互相照应！”
他把自己当做那些没见识的蓬门妇人，冰儿恨得牙痒，冷笑道：“如此，就多谢了！”
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心急如焚地等到晚间，卖豆腐的男人呻吟着一路扶着墙回来了，他家里的娘子哭天喊地地上前扶掖，见冰儿在门边还怔怔地看着，狠狠瞪了她一眼道：“小娼妇！就是你惹的事！”冰儿不及回嘴，屈屈膝道：“先头是我不好！我家当家的呢？”
卖豆腐的似乎已经疲倦到极处，声音都低哑了：“还在班房（2）里。白天的事算了，都是苦人儿，活天倒了血霉！你赶紧地想法子弄他出来，再折磨两天，不知有没有命出来了……”
冰儿在泪光朦胧间瞧见卖豆腐的男人的背影，倩老婆扶着，仍是佝偻着，背上衣服一道一道暗色痕迹，冰儿小时候挨过藤条和鞭子，知道这是用它们抽出来的血迹，更知道抽成这样子会有多疼痛，心里揪得紧紧的，此时做什么都没有心思，想了想还是披上一件外衣，到巷口第二进的包家求援。
包彭寿坐在客堂适意地呷茶，俄而轩起眉毛，充满得色地打量面前站着的这个可人儿：眉眼五官无一不可入画，而不施脂粉却天然白腻的肌肤更是连江南都少见，唯一的缺陷是阔腿裤子下露出的是一双天足，这就没有那些金莲尖尖的小脚女人惹怜了。瑕不掩瑜，纵使是这样，若是能一近芳泽，也定有销魂之感。包彭寿清了清嗓子，朝唾盒里吐了口痰，方始拖着音调道：“蒙乡邻不弃，委我做这个保长，知道的说我处理这些大小事情着实不易，不知道的还当我从中得了什么好处。难啊！”
冰儿听他做作自夸，心里厌弃得紧，不过这些年来磨砺，亦知道什么时候当学会低头，晓得此时应该捧一捧他合适，虽则自己还没有主动拍过马屁，不过没吃过猪肉，也见过猪跑，总是见识过的，因而垂首道：“包三爷平日里多辛苦。今日我家的事情，也怪我们俩无知无畏，此刻我丈夫还在班房没有回来，我左右寻思，也只有包三爷可以帮我这个忙，所以厚着脸皮前来求告。少不得还要请包三爷辛苦了。”
包彭寿听她莺声燕语，心里无比熨帖，见客堂里还有一个不懂事的小丫鬟杵着，别过头对她皱着眉毛说：“怎么这么不懂事？既来了客，还不到厨下开点心来？弄细致些，别塌了面子。”小丫头见这情形，恍然大悟过来，忙不迭跑开了。包彭寿这才起身，凑到冰儿身前，压低声音笑道：“博家娘子真是可惜，这样齐楚的好人材，怎么落入这样的穷门小户？”
冰儿后退了半步，忍着恶心陪着笑脸道：“包三爷自重。这里地方虽大，也保不齐会让三奶奶知晓。”
包彭寿笑道：“她从来不来管我的闲事。”手伸过来捏捏冰儿胳膊上的衣服：“穿得太少！别着了风寒！我那里倒多几段料子——最好的纺绸！你要不要看看？……”
冰儿见他神色越发放肆，不得不躲开，正容警告道：“包三爷，今日我虽是来求告的，不过，穷门小户，也有自己的骨气。”
包彭寿不由变了脸色，冷笑了两声，返身回到椅子上坐下，捧起茶碗道：“既然如此，我也没甚能耐，娘子自己寻路子去吧。”
冰儿气得发颤，忖了忖自知今日若不让他占到便宜，他定然不会开口去解救英祥，可自己若在他手里腌臜了，还不如一根绳子吊死来得痛快。此路不通，应该还有其他法子可想，她又是素来勇气卓绝的人，并不与包彭寿多言，转身离去。
自来到兰溪，她第一次前往县衙，人定时分，路上只稀稀落落数人而已，见一个年轻女子孤身在外头奔波，都忍不住诧异地回头瞻望。冰儿顾不得这些各异的眼色，拉住一个打更的老汉，福一福身子问道：“大伯，请问县衙在哪里？皂隶们值班的班房又在哪里？”更夫诧异地望着她，问道：“小娘子，这大晚上，你去那里？！你可知道那里是什么地方？”
冰儿忍着眶中的眼泪，又福福身子道：“我知道，我丈夫无辜被捉拿进去，今儿我若不去，不知他会被折磨成什么样，能不能有命出来。若是今日不成，我也只有明天去敲击堂鼓，上告县令一个法子了。”
更夫叹息一口道：“可怜！可怜！那里的皂隶，与各班衙役、各房书吏、刑名师爷等都是一气儿的，明日敲击堂鼓，不但无用，反而惹得他们恼羞成怒，更为不好。只是你孤身一个女子，还是要当心，那里头……”
他不说，冰儿心里也明白，只是此刻龙潭虎穴亦要去闯，问清了地点，好好思忖了一会儿，毅然朝县衙班房而去。
作者有话要说： （1）肮脏此处音kangzang（均上声），意为高亢刚直貌。如“肮脏到头方是汉，娉婷更欲向何人！” “我衰復多病，肮脏不宜世。”
（2）班房：班房最开始指的是官衙或私人府第里的差役们值班或休息的地方，后来这地方用来临时关押犯人，但并不是正式的监狱。
☆、似虎狼衙门黑狱
班房里头正是灯火通明，时不时听到隐约的喝酒猜枚的呼喊声，门房的皂隶仔细打量了冰儿好几眼，方笑道：“小娘子来这里有什么公干啊？”冰儿蹲身行了个大礼，陪笑道：“我的丈夫，叫博英祥的，今日被两位头儿请到班房问话，到这会儿还没有回来，我心里着实担心，给他送点晚饭，还请头儿高抬贵手。”
那皂隶看都不看那个提篮，扯到一边放下，趁势在冰儿手背上摸了一把，笑道：“好吧，那你进去吧。”
班房不同于监狱，并没有层层的栅栏，只有一间间小屋子，但门上也都上着锁。门房朝里头大声道：“博英祥家的来看男人了！”里头昏暗灯光中，只闻一阵放肆的大笑，冰儿奓着胆子继续往里走，果然在皂隶们休息的班房最里头，看到一张八仙桌，围着几个黑衣服的皂隶，支起脚踩着条凳，正就着花生米喝着绍酒，瞥见冰儿来了，却没有人上前招呼，直等冰儿蹲低身子请了安，才有一个笑道：“果然标致！”
冰儿在身后捏一捏拳头，虽然脸上在笑，语气却很冷静：“各位头儿担待！我家男人这回犯了过错，辛苦各位头儿指教。只是这会子天气晚了，我一个妇人家孤身一人，还请各位高抬贵手，放过我家男人一马。”
皂隶中一个坐在上首的，慵慵起身，到冰儿面前居高临下看了一会儿才道：“起来吧！”
冰儿伏低身子谢了一声，才慢慢站起来，便觉那一根手指伸到自己下颚下面挑起自己的脸，不由恶心万分，强忍着抬眼直视那张脸，那脸上倏忽一阵轻亵的笑意，然后用手指在她颌下嫩嫩的肌肤上好好摩挲了几下，才道：“你倒是懂事的。既然知道我们辛苦，总该有些辛苦费叫我们瞧见吧？”
“是，请各位头儿给个数目，我一定去想办法！”
那人冷冷一笑，上下打量了一会儿说：“看你这身打扮——只怕我们的数目你也出不起。不过——”他回头对其他人一笑，其他人都是明白的，哄然叫妙，那人这才又回头：“知趣还是知趣的。响鼓不用重锤，你�