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“跟朕少玩花头！”乾隆淡淡道，瞥了马国用一眼。奕霄折子里请求什么，他非常明白，之前有些犹豫，现在想想倒也好，今日看望过她，若是她也愿意放下身段恳请，倒也不妨让英祥进来见一面，或者让她回去两天，接受新妇的叩拜，也算是再次施恩于她，不定心情一好，她身上绵延的重病症也能得缓解呢！
等待的间隙，内奏事处送来各部的紧要奏折，乾隆随手拿起，先翻略节，后看正文。翻到宗人府的一份折本，他怔了怔：宗人府素是闲差，有什么要紧事正儿八经写折子过来汇报？打开翻了一页，他的脸就变了色，没看完奏报，从“病情加剧，阖然长逝”的字样开始，那些端秀的浓墨楷书在乾隆的眼前已经模糊成了一片，耳朵里“嗡嗡”乱响，心脏似要弹出胸膛一般，鼓胀得气都透不过来。马国用见乾隆一手摁着才读了一页的奏报，一手揪着胸口衣服，脸色发青，摇摇晃晃的样子，吓得肝胆俱裂，上前边扶边道：“传太医吧？！”
乾隆无力地摇头。马国用不死心，又道：“那，那叫令主子过来？”
乾隆突然暴怒，反手把马国用一推：“滚！让朕静一静……静……一静……”那爆发的力量远远不足，瞬间就被悲恸淹没，声音低至几乎听不见，人也踉跄得跌坐在条炕上，唯有那冰冷的感觉，弥漫在四肢百骸——他还是误了，还是误了……若是去看望她再早一天，又若是自己当年没有在情急之下说“赐死”的话，又若是肯对她在自己眼下弄权假装不知，又若是依着傅恒的遗愿不再想着“报仇”……怎么会有此刻楚痛？泪水毫无顾忌地涌落，在六旬皇帝明黄色的衣襟上溅出一朵朵水渍，上面的十二章纹样五色斑斓，一条正龙栩栩如生，冰冷的眼睛透出傲岸和漠然，下面江牙海水，翻滚着巨浪。这是他的江山，他用尽心力保全爱护的江山，他仔肩重荷不敢稍有疏忽的江山。如今他无声地流着泪对着这片江山惨笑。
皇帝把自己关在阁子里几乎到半夜，马国用在外头支着耳朵听动静也听到半夜，终于听到里头苍老的声音：“来人。”
马国用几乎是舒了一口气，赶紧揭开帘子进去，躬身问道：“皇上有什么吩咐？”
乾隆一瞟外头，影影绰绰站着、焦急地向里头张望着的似乎是令贵妃，他眉毛一皱，却没说什么，只是道：“打水洗洗脸。回寝宫。”马国用偷偷一瞄乾隆的脸上，犹自有未拭尽的泪痕，心里不免也酸楚，不敢多言，赶紧照吩咐做事。乾隆用热水焐着肿起来的眼睛，淡淡道：“她的祭文，朕亲自来写。”
马国用不敢表示任何意见，低一低头表示听见了，无奈乾隆眼睛被遮着，并没有看见，只是在半轮青白月下轻轻念着：“……秋生衰草，寄悲思于素笺；风摧兰戺，转匝地之悲声。念银箭初残，泪尚如霰；北风吹雨，玉匣梦归。独忆当日母氏垂怜，而今朝帝子魂归南浦；性命终不可期，徒夏日冬夜长哀思。登望故冢，唯嘘唏而涕零，彤庭辉辉，何重铸望思台？薤歌无异，顿觉音容之隔；冀尔有灵，歆兹芳荐……”（1）
他闭上眼睛，温热的手巾掩住了涌泻的泪水，寄哀愁于诗思，是不得已下的发泄。那一字一句缓缓念来，眼前就是那个小女孩，让他犯愁、让他垂怜、让他喜爱、让他心疼、让他矛盾纠结，也让他享受了做父亲时那种应有的、原始的快乐。
从手巾里抬起眼，天上那将缺之月倏忽变成血红色，在自己一身明黄服制上洒下一层抹不去的血红。
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宫中旨意传来，新婚燕尔的奕霄驰往宗人府，打理母亲的丧事。他远远瞧见躺在凉凉炕上，盖着白布的那个身体，腿里已经软得动弹不得。宗人府的吏员劝解道：“人死不能复生，王爷还是节哀才是……”他影影绰绰听着，拌蒜般的走着，白布下露出一只手，白腻如旧，握上去却无比冰冷。奕霄一声长恸，眼前昏黑，栽倒在地上。
他再次醒来时，只觉得浑身冷得如置身冰窖一般，可身上沉沉，压的是还带着阳光气味的棉被。奕霄多希望自己刚才做了一个噩梦，扭转头去，正在往他额头上敷着冷毛巾的，是一脸可怕憔悴的父亲。那神色直接告诉了他，一切都是真的。
英祥牙关一直没有松开，见儿子醒来，嘴唇颤抖，半天才挤出一句话：“你终于醒了。”仿佛是雪花飘零在他头发上一样，不知是不是一夜之间，点点斑白夹杂在黑丝之中，亮得耀眼。
奕霄霎时泪如雨下，脸颊上零零落落尽是水痕。他挣扎着爬起来，“扑通”跪倒，小孩子似的嚎啕大哭：“爹爹！是我去得太晚！是我没有执着地求皇上！是我没有达成娘的心愿！是我那时候不听话！……都是我的错，都是我的错！……”他哽咽着，但每一个字都是喊出来的，这样的愧负自责，并不带半分虚伪。英祥颤抖得许久都克制不住自己，终于上前用尽最后一点力气扶住他，自己也撑不住单膝跪地，才稳住身子，戚戚然开口劝道：“你千万不要这么想。这全都不是你的错……是命罢了！”奕霄扑倒在英祥的怀里，任他搂着，父子俩抱头流泪，只觉得世间天昏地暗，再无半分光明。
命运终不可期，爱妻一夜之间天人两隔，连最后一面都没有见到！纵已有了三分准备，临了还是无法接受！英祥悲恸得恨不能以身相殉，只是看到病榻上的奕霄，因惊悸悲痛而高烧昏迷，嘴里不时说着胡话，形容极为可怜。若不是为了儿子，英祥不可能挺住这最后一口气，在床榻边不眠不休地照顾惊悸高烧的奕霄，让他终于有了事做，才能排解那如涌浪般把自己埋头淹没的痛苦浪潮，那让自己无法呼吸的浪潮也几乎让他的心脏骤然间停止跳动。
奕霄毕竟还小，遭遇了这样的灾难不光承受不住，而且无法排解情绪，不自觉地把责任全揽到自己头上，自责几乎要把他压垮了。英祥知他这一病全是心病，也只好对他细细劝慰。派了家人为奕霄请了病假，接着就是上折子请求丁忧。
奕霄一身洁白孝衣，对英祥道：“爹爹莫怪我不懂事，这个爵位我不想要了。我只想回杭州，离开这个伤心地，以后读书垂钓，了此一生。”
英祥太息一声，对儿子说：“经历了那么多事，我对这些名位利禄其实早已看淡，也不愿意勉强你去看重这些。可是人生在世，有太多身不由己的事情，你想回杭州，皇上同意不同意？你若是为这事再和他闹别扭，我岂不为你担心？你娘的第二个遗愿，是归葬科尔沁草原，但我估计皇上也并不愿意，你若推辞这个王爵，将来她的坟茔谁来祭拜？谁来养护？皇上这话一问，你从何作答？你愿意她仍是怀揣着失望在仙界独伤么？”他看着儿子那有些像母亲的五官，心里坠坠的沉痛，继续道：“何况，能够衣食无忧，而避开朝野纷争，做一个富贵闲人，大约也是莫大的福分。你能够不再萦怀往事，不会自甘堕落，过得好一分，你娘在天上一定会高兴一分。”他抬手拭去奕霄脸上滚落的泪珠：“我将去科尔沁终身陪伴你娘，愿上天赐福，可以使我终老故土。不过，我也决不勉强你，爹爹的话，你好好考虑就是。”
奕霄无奈得几近绝望，他长跪在母亲灵前，“哇”地一声大哭。
“老爷！霄二爷！”家里的门房匆匆赶了过来，“刚才皇上身边的一个公公过来传旨，叫我们预备着，皇上一会儿会过来亲临祭奠。”
奕霄闻听，吃了一惊。本来公主薨逝，皇帝亲临祭奠也是常有的，但冰儿至死都没有正了名分，乾隆此来就是异数。
奕霄看看父亲，英祥脸色冷淡，说道：“你是他的臣子，当尽君臣本分。我是一介布衣，没有迎驾的必要。”转身到后面去了。
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说话间御驾已到，奕霄此时也不及细想，赶紧到门口跪迎。
御辇在众侍卫的护持下到了门口。乾隆从里面走出来，奕霄大声报职名请安，听皇帝叫免礼才起身，他眼睛肿着，面色蜡黄，脸上黑黑白白一道道泪痕印记，额发长起老长如同乱草，白布孝袍上膝盖处两块泥印。乾隆关注地瞧了一眼，又问：“你这阵还好？”
奕霄只觉得鼻酸，科场得意、宦场得意，正是春风扑面的好辰光，可随之而来的是身世转蓬，又是妹妹中毒身死，如今连自小依偎的母亲也弃他而去……他遭逢母亲大事，惶然仿佛一场噩梦，夜夜梦见母亲身影前来看望自己，可裙摆衣角，自己伸手却永远捉不到，每夜也就睡得着两个时辰，却都是在这样相似的梦境中哭着醒来，醒来后茫然四顾，却不再有母亲温柔地探着自己额头，温语款款对自己说话……欲待怨怼，可毕竟他是读书人，“君君臣臣”记在心里牢不可破，亦知“王子犯法庶民同罪”的道理，从何怨起？此时不禁垂泪，道：“谢皇上垂怜……”话就说不下去了。
乾隆温语道：“也别伤了身子。”
奕霄点点头应了，又抬头看看乾隆，惊觉不过几日不见，乾隆眼睛下方又比往日肿胀了几分，道道皱纹如同刻在上面一般，虽然没有什么表情，眉心却自然而然地皱着，折出深深几痕印子，嘴角下撇，亦是几道皱纹。
乾隆进了门，伸手解开灰色哔叽呢面、灰鼠里子的斗篷的系带，身后总管太监马国用忙接了过去。门边夹道均是素色棚子，吊唁的人却不多，青石砖路，飘散着黑灰色的纸灰，在细细春雨中斑斑驳驳粘在地面。雨声极轻微，可此时听来，如雷轰鸣，乾隆竟有错觉，觉得这路漫长无涯，不知何处走得到尽头。马国用见皇帝神色恍惚，怕他滑跤，一边扶着乾隆手肘，一边絮絮道：“皇上仔细脚下——那里有一汪水——”
乾隆一甩手，连话都懒得跟他说，抬头已到了灵堂前，白幔随风纷纷扬起，上书着泥金的藏文经文，随着和尚们喃喃念经声翻飞舞动，发出猎猎的声响。
那个小女孩，肤白如雪、星目剑眉，脸上永远是桀骜而不带一丝虚伪的神情，眼睫毛忽闪忽闪的，抿着嘴不说话。仿佛还是和自己有距离，看得清楚她脸上或喜或嗔每一个表情，却触碰不到。
乾隆无声轻叹，后面太监忙递过来一只装满的酒樽，乾隆闭目祷祝一会儿，把酒酹于地面。英祥原是一身白袍跽坐在地面毡垫上，此时跪起身磕头回礼，奕霄也磕头回礼。
乾隆望望后面，除了服侍的几个仆人远远地躲着，灵堂除却英祥、奕霄，也没有别人，颇觉得冷清凄凉，问道：“家里没有别人了？吊唁的怎么这么冷清？”
未等奕霄回话，英祥冷冷道：“又还有谁？”
乾隆被这话一噎，嘴角抽动了一下，却不知说什么才好，只是点点头道：“原是朕的疏忽。”
奕霄见父亲还是一副负气的样子，生怕顶撞得厉害了，忙道：“皇上请到后堂坐。”乾隆点点头，说道：“奕霄先在外面待唁客吧。英祥，你进来，朕有话对你说。”
进到后厅，一地都是纸张，上面墨汁淋漓，乾隆捡起一张一看，都是工整的正楷，可是笔画颤抖如结蚓绾蛇，与英祥日常清丽自如的字迹大不相同，仿佛压抑着极大的愤怒，而读来，却又是一段段宁静至极的佛经谒语。
“此日已过，命即衰减，如少水鱼，斯有何乐？”
“心如洪炉，罪如片雪；我生已尽，梵行已立。”
“恩爱如桎梏，浮生惜未久。无明覆慧眼，来往生死中。”
“人在爱欲中，独生独死，独去独来，苦乐自当，无有代者。”
……
这文、这字，再看这人，叫人心怀悲怆。乾隆觉得自己的眼睛和心尖一样酸了上来。马国用端来凳子服侍乾隆坐下，英祥撩起袍子下摆，跪在乾隆面前。乾隆道：“这是你家，你也不必长跪了。”英祥道：“奴才此膝，未能跪送父母，已是今生至痛。君臣大纲，奴才不敢再坏。”
乾隆半晌没有言语，终于道：“朕知道你心里在怨朕。”
英祥很快接话：“奴才不敢。”
“英祥！——”
“奴才在。”接话极快，声音又直又响，全然不给皇帝留些余地。
乾隆见句句话都被顶撞回去堵死了，心里也楚痛，只觉得胸膈间酸胀烦闷，马国用见乾隆脸色有点发黄，赶紧叫人奉了茶上来，又劝道：“皇上要不先出去透透气？”哄得乾隆出了门，才忍不住对英祥道：“五额驸！万岁爷心思你真不懂假不懂？公主是你妻子，也是万岁爷的女儿，以前宠得掌上之珠似的，�