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第二天早上，冰儿前去养心殿请安，正逢乾隆召见大臣，不想太监却传出话来，叫冰儿在偏殿里等候。素来请安若碰到皇帝处理政务，便以望门磕头代替，没有等候的道理。冰儿心知有事找自己，八成还是和海兰察出去办差的事，兴奋得按捺不住。西暖阁在乾隆谈政事的时候向来是关闭的，就连服侍的大太监都不许接近。冰儿瞧着四下里没有人，探头探脑地凑过去，听里面的谈话，却听见乾隆的声音沉重中带着忧郁，不由暗自心惊。
“张衡臣也七十多岁的人了，虽说没有大功，但是侍奉皇祖、皇考和朕三代君主，又是谦恭温良，也颇忧谗畏讥。一旦逝去，朕心里还真不是个滋味儿。”
一片沉默。接着传出傅恒探试的声音：“人死如灯灭，皇上也不必太过难受。张衡臣地下有知，也不愿皇上伤心。皇上圣眷优渥，也算不负了。”
这下连乾隆都沉默了。冰儿久在宫闱，对中枢官场也略知一二，却有些捉摸不透：张廷玉圣眷优渥是不错，却是在康、雍年间，乾隆朝他和鄂尔泰党争不休，势同水火。乾隆两边打击、冷静驾驭，又简拔一批新人。张廷玉和鄂尔泰其实是鹬蚌相争。自鄂尔泰去世，张廷玉年老固执，屡屡触了乾隆的霉头，先是因配享太庙事遭史贻直弹劾，他急急面圣辩白，虽保住配享，却被乾隆赐诗，微言责备；接着张廷玉让儿子代自己谢恩，又被乾隆挑礼，学生汪由敦好心泄漏消息给他，惹得乾隆大发雷霆，将张廷玉削去伯爵致休；张廷玉归心似箭，乾隆又怪他无情无义，竟然把清代配享大臣事迹列成单子发给他，让他自己说是否应配享，逼张廷玉含羞辞配享；回乡没过几天安生日子，张廷玉的亲家朱荃出事，又牵连张廷玉被罚银、追交御赐官物、查抄在京住宅，连着“张党”中的梁诗正、汪由敦受罚……总之是三天一饬，五天一责，鸡蛋缝里挑骨头，弄得七老八十的张廷玉满身晦气。如今丧报至京，乾隆又何来惺惺相惜之态？傅恒又何谓“圣眷优渥”？
冰儿不懂，乾隆却知道傅恒是反语谲谏，委婉地要求自己宽容张廷玉。他沉吟了一会儿，觉得人既已死，不如索性大方一点，便肯定地说：“虽然张衡臣是自己请罢配享，但朕想，先帝遗命准衡臣配享，子三年不改父道，朕也不是出尔反尔的人。配享之份仍然给他，伯爵、太子太傅的职衔也恢复，祭葬如仪。……还有张衡臣的谥号，朕想他敦厚和睦又恭敬谦慎，就用‘文和’吧。”
里面，傅恒松了口气，乾隆却触动了什么情肠，抬头望着殿顶的藻井出神，语气迟缓得像在梦中一般：“……他还真去了？噩耗传来时，朕都不以为是真的……他还是朕的师傅啊，那时候教朕为君做人的道理，譬喻说理都是叫朕心服口服的……参赞十多年，也是朕多苛责于他，想他成就一世完臣，谁想也……”他是动了真感情，眼睛里都有点湿湿的，回头对傅恒苦苦一笑：“谁想得到呢？就像苏子瞻词里说的‘人生如梦’，真就有那许多不可思议啊！”
外面的冰儿回过神来，傅恒已经告退出来，他见冰儿，眉棱微微一挑，便平复了这丝毫的惊疑，温和地一笑见了礼，也不多说什么便匆匆而去。
冰儿蹑手蹑脚准备退回去，里面传来乾隆带着些严厉的声音：“在那里探头探脑做什么！滚进来。”冰儿吐了吐舌头，换了副嬉皮笑脸的样子进去请了安，见乾隆摆出一副峻色，只好收了笑容，却收不住笑意，只不过自觉地跪在条炕前的跪垫上没有上窜下跳。
乾隆小口呷着明黄斗彩官窑盖碗里的茶似乎在沉思什么，冰儿觉得膝盖跪得有些酸麻，微微挪了挪，听见外面奏事处的太监捧来请见官员的绿头牌子。乾隆放下盖碗，点点其中一支，上书“延绥镇标下游击海兰察”，奏事处太监得了令，躬着身子退了出去。
冰儿笑嘻嘻问道：“延绥镇在哪里？我这次和海兰察去哪里？”
乾隆白了她一眼：“山川地舆图天天摆在上书房，你何时用过心瞧一瞧？”但还是回答道：“去的是陕西延安府直隶鄜州 。”
冰儿翻了翻眼睛，还是没有概念，不过问道：“可是‘今夜鄜州月，闺中只独看。’的那个鄜州？（1）”
乾隆颇为诧异，却没有赞扬，问：“你四书还在半吊子，史书又通了几本？倒在看诗词？”
“没有，纪师傅讲隋唐，安史之乱自然涉及到杜子美。”
乾隆随口道：“嗯，学到宋史还知道鄜州还是‘直捣黄龙’的地方。”
冰儿来了兴趣，问道：“那又是什么故事？”
乾隆已经觉出自己话中的不妥，没有回答，反倒问：“纪昀给你讲宋金史，说了什么没？”冰儿摇摇头，乾隆不再追问，先朝旧事，却也隐隐有些关碍，不宜涉及。正好此时门口禀来海兰察候见，乾隆点点头吩咐通传，对冰儿道：“你仔细，若说什么不当说的傻话出来，你就甭去鄜州了。”
作者有话要说： （1）地理概念不是很清，加之没有实地去过，除度娘上得来外，主观猜测占大部分。后文涉及鄜州地理，若有失误请海涵。
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作者剧透，鄜州将有要人出场。
往后的小悲催，小狗血就靠这个神秘人了。
☆、五交城河汉梦断
只一会儿，海兰察到了暖阁门口，先是自报了官职名字，拂下马蹄袖请了安，又如仪行了三跪九叩的大礼，才到暖阁中，跪倒在金砖地上。眼睛倏忽一轮，便看见侧前面的冰儿，不由低了头不敢乱瞟，却也不明白乾隆什么意思。
乾隆又呷了一口茶，才道：“离上回引见还没隔多久，转眼你倒要上任了。鄜州地界，凤凰山上，一起子毛贼，惹了不少祸端，先把这事平了，再去总镇那里差使。”
海兰察没有半分犹豫，大声应道：“奴才遵旨。”
乾隆露出满意的神色，道：“天下大事，必作于细。朕看你也算是明粗实细的性子。这次出去，朕派五公主跟着你参赞，给她一个千总虚衔，你只管摆出你游击的身份来，不用顾虑什么。另外，你们一人一个密奏匣子，有事及时驿递告知朕。”
其他倒还罢了，密奏之权可是封疆和亲信才有的，海兰察顿觉血气上涌，心头一热，叩头道：“奴才必不负皇上重恩！”只是瞥瞥身前那个虽然跪着没动，全身却似有机簧要蹦跶起来的公主，心里还是颇不明白。只见前面那人也似血气上涌一般，低了挂着珠翠的两把头，大声说：“儿臣也不负皇上恩典。”
乾隆见她激动得浑然不觉把头左侧一枝翟鸟金簪都要落下来了，心里暗叹，只是这浮躁之病却不是一时半会儿能改掉的。见海兰察神色有些不自然，却不敢发问的样子，乾隆嘴角带着一些似笑不笑的意味，对海兰察道：“放心，朕不会让她行事碍你的手脚。朕的谕令，公主如骄奢跋扈，或行事有偏差之处，凡杖责五十以下，海兰察可自行依军法处置；更重罪责，则先拘押，密奏回朕亲处。”
冰儿苦了脸吐吐舌头。海兰察眼角余光瞥见她这样，又思忖乾隆神色语气，自然明白，也不谦虚退让，道声：“奴才遵旨。”冰儿也明白乾隆有吓唬她让她安分的意思，料想海兰察等闲也不会责处自己，倒也没有太放在心上，还是精神抖擞等着下面的吩咐。
乾隆对她却无多话，目视冰儿道：“你先跪安吧。”
冰儿总觉得意犹未尽，呆呆地看着乾隆没有挪窝儿，似乎不知道说的是她一般。乾隆皱了皱眉，对冰儿抬了抬下巴道：“你，跪安吧。”冰儿这才撅了嘴跪安行礼，起身退了出去。乾隆扬声道：“马国用送公主去太后那里问安去。”冰儿又是一吐舌头，知道偷听无门，乖乖离开了。
海兰察见自己独个儿面君，心里不由紧张了些，凝神静气，等乾隆训示。乾隆却只淡淡道：“你不用紧张。朕派公主随你前去，一是她还有些才干，或许有些赞益；二来也是为她能够行事端谨，尚需磨砺，以免在宫中惹是生非。从上次你的才干来看，区区凤凰山的毛贼，你不过是需略施手段而已，不过延绥是西北重镇，朕也不欲有心腹内患，伤朕西北用兵之策。你可明白？”
海兰察叩首道：“奴才明白。”
“说来听听。”
海兰察听乾隆这么问，自然不要务虚的话，因而直直白白说道：“凤凰山小贼，权当给奴才练兵。延绥标下的绿营，将是西北用兵的主力，需奴才用心磨练。日后西北战事，奴才当效犬马，为定边将军做好左右手，为皇上平定准噶尔。”
乾隆微微点头，纠正道：“西北用兵，绿营不是主力，不过绿营日懈，也不是好事，总得有战事活起来才好。自皇祖，至先考，西北虽远，都是心腹之患。朕之武功，当在西北绥定。如今从西藏到准噶尔，一线内乱，扰民不止，但之于军事，于朕是好事。你可明白？”
海兰察见乾隆目光深深，反而松松一笑：“奴才明白。浑水好摸鱼。”乾隆不由一笑：“粗鄙！——不过透彻。”
顿了顿，乾隆又道：“朕的公主，派与外差，也算是前所未有的事情，不过法不传六耳，你心里要明白。你们互相也知道些的，五公主性格泼辣，却不甚有眼色，出去就是学习，该当磨砺也不必忌讳着。朕就是瞧着你聪明，也有忠心，有些事情不必瞻前顾后，你自己斟酌着就可以，派公主给你，也是给你游击之外的权限。”
海兰察反而有些压力，不过他的性子乐天，只一瞬，就摆了笑脸，大声道：“嗻！奴才明白！”
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左思右想，虽然说出去颇有不妥，但诸事权衡，竟也难得两全。“罢了，”乾隆暗暗自道，“本就不是困在笼中的鸟儿，池中的鱼儿，与其硬关着逼着不断地闹出事来，不如出去学学待人接物，或许磨练得通晓世情炎凉，懂得什么时候该当韬光养晦，什么时候该当杀伐果决。这样一个聪慧而有勇气的女孩子，将来指婚下嫁，或许不仅是招抚拉拢科尔沁和喀尔喀的亲贵，还能有其他公主格格不曾有大用场……”虽是想着，毕竟想法太奇怪，也有些冒险，是不是做对了，心里也没谱。
想起有些时候没有给太后问安，孝治天下可不是等闲能疏忽的。乾隆处置完手上的事情，估摸着太后当进午膳了，索性过去伺候。
没料到进去时太后已经将近吃完了，正由皇后伺候着进粥。
乾隆笑道：“儿子来晚了，想蹭顿吃的，也没门路。”太后笑道：“你不嫌剩下的，不妨坐下吃些。”
皇后见乾隆果然坐下，忙使了个眼色给旁边伺候的宫女，为乾隆摆上碗碟杯箸。乾隆拿手巾擦了手，执着乌木镶银的筷子道：“太后这里倒少些御膳房的温火膳！这些个材料普通却精致得紧的，该是嫔妃们孝敬的？”
皇后笑道：“可不是。随常小厨房的菜，入不了皇上法眼——不过，您若是肯尝尝，味道倒不是御膳房做得出来的。”
乾隆兴致勃勃问：“如此我倒是食指大动了！哪个好吃？”
皇后抿嘴笑道：“皇上不嫌弃，尝尝臣妾小厨房里出来的菜色。”见乾隆微微点头，便从明黄盖碗里为乾隆布菜，口里道：“这是秋葵，这半边是油炸的，这半边是清拌的。皇上尝尝风味如何？”
乾隆伸筷各尝了两口，赞道：“果然爽口清气！难得的是油炸的丝毫不腻，脆生生的好吃。古诗里说‘舂谷持作饭，采葵持作羹’，皇后什么时候指点厨房也用秋葵做到羹汤，想必不仅吃到清鲜至味，也古意犹存啊。”皇后不由咧开嘴笑了，瞥见一边纯贵妃神色带出点不屑，心里那丝愉悦不由压低了不少。
不过冷眼过去，纯妃虽不大开心，一直一句话都不曾多说，低眉顺眼在一边帮着拧手巾、递送小物件。倒是太后，见乾隆吃完一碗碧粳米饭，急急有件事要问：“皇帝，我听说你要把冰儿派出宫去？”
乾隆道：“是。派到陕甘，为朕处置一股毛贼。”
太后脸上便带出了“不然”的神色，话说得还算委婉：“要说军政大事，我也不宜问。不过冰儿一个女孩儿，怎么弄到西北和一帮子男人打仗去了？”
乾隆赔笑道：“她嫌宫里闷也不是一天两天了，儿子寻思着不找些事让她疏散疏散，只怕在宫里惹出更多祸端来。日前读书倒有些进益，不妨行万里路，躬行之下，才知道个眉高眼低的轻重。”见太后微微皱着眉，知道这个理由不大说得过去，又道：“何况，皇后才有了身子，也不宜