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海兰察欲待拦阻，已经来不及了，冰儿一个箭步迈了出去，朗声说道：“青天白日的，不是明抢，也算是讹诈吧？”海兰察暗道不妙，抢过去站在冰儿身后，死死盯着穆爷的动静。
匪首穆爷果然诧异回头，米行边人流熙熙，或有一两个偷眼望过来，却没有敢于围观的，站着岿然不动的只有这一行六人，六个人中，站在最前面的是个个子矮小的年轻人，脸上带些尘灰，但肤质白腻还是清晰可见的，面貌若好女，但一双长眉，色黑而修长，直直如剑，斜插鬓角，只在眉峰处略略下折，形成一道漂亮的曲线。“他”戴一顶黑毡小帽，一身黑绒的长袍，里头长衫的领口许久没有浆洗，浅蓝色细布有些许折痕，一身风尘仆仆的样貌。而后面几个，除却一个圆圆脸的男子神色泰然，余外均有些惶遽之色，目目相视，似欲拔脚而遁。穆爷笑道：“你是哪家的少爷，来这里做生意么？”
海兰察上前笑道：“正是，我们家金少爷要出关外。路过贵宝地，借过了。”
穆爷打量着后面的骡车，问：“只一辆大车？看来贩卖的是值钱东西。怎么也不找一家镖局子护着？我今日若是明抢了你的，你又待怎的？”
“难道此间没有王法么？”
“王法？”穆爷阴测测笑道，“小子，你太嫩了，不知道‘王法’两个字俱是用血写成的吧？”
冰儿不服气笑道：“人在做，天在看。你抬头看着上苍，就不怕来日报应到头上？”
穆爷真个仰头望望天空，随后笑道：“我这辈子什么没经过？若是怕报应，就该死在北方极寒之地才是。你看这天，似乎是碧清的，若是长了眼睛，怎么又瞧不见人间的不平事？你问问这天，我穆爷在鄜州敢作敢当，它倒是敢报应我么？”他一声冷哼，沉沉的目光直飘过来，锐利地盯着冰儿的眼睛：“小子，我本来倒不想与你为难的，既然你任事不懂，倒该指教指教你行江湖的规矩！”
他身形极快，几步欺上来，冰儿反应也不慢，闪身到马鞍上拔了一把佩刀，明晃晃的刀刃在正午的阳光下，反射一道白光在穆爷的脸上，那脸上额骨方硬，眉逼印堂，其他各处都紧致绷硬得合乎他的年龄，唯有眉间深深褶皱起两三道纹路，眼睛似鹰隼般冷峻狠辣，被光一闪，眼皮略眯了眯，颌下的肌肉一收，右手便迅速从腰里拔出一把刀来，两刃相交，“当啷”一声，冰儿只觉得虎口一麻，佩刀当即握不住了，掉在地上。冰儿只觉得耳边一阵风凉，本能地一闪身，但觉耳边一缕头发披散了下来，伸手一摸，辫子飞舞起来时，竟被穆爷的刀刃削掉了一缕，松散开来。
冰儿自是手足发凉，一旁的海兰察也是心跳得如擂鼓一般。穆爷稍带诧异之色，倒没有穷追猛打，少顷笑道：“本来想要你一只耳朵，不过……”他没有继续讲下去，把刀回鞘，看了看一旁剑拔弩张似欲出手的海兰察，轻蔑一笑，抬脚把冰儿掉落地上的佩刀勾起来握在手中，冷冷道：“这算是给我的纪念儿。”又从自己马背上解下一个红色的沉甸甸的包袱抛给冰儿：“拿着，赏你。”说罢，蹬马扬长而去。
海兰察见冰儿胸口犹自起伏不定，又是大不服气的样子，拉住她的袖口轻轻道：“别使小孩子脾气！咱们这回来，就是冲着他，但急躁行事，断送了自己性命可极是不划算的。你但想想我罢！”
冰儿心里也有些后怕，见穆爷两人已经走远了，赌着气把大红包裹扔在地上，还跺上两脚：“杀千刀的逃得比兔子还快！谁要你的臭货！”包裹包得不紧，在地上滚了几下散了开来，冰儿有意无意踢开一看，倒吸一口凉气怔在那儿，海兰察也愣了，这个米行、乃至路上所有人大哗——包裹里是一个新鲜的、血淋淋的人头！
作者有话要说： （1）捐监：就是为解决粮食欠收问题，官府允许一些人通过捐粮换取监生资格。
（2）王亶望冒赈一事发于乾隆四十六年，且前后时间跨度也较长，因为小说写不到乾隆四十六年，又希望把一些重要的大事放进去，因而调整了时间线。因只作为背景用，所以里面有些细节也不大精准，望体谅。纯庙反贪，下手颇不软，但是当时社会浮华，腐朽日生，纵使当时杀了甘肃通省从总督起22名官员，贬斥无数，也没有改变得了后来的腐败。叹叹。
（3）这种查案的方式清代早中期常用：明里说派某人到某地办某事，然后以迅雷不及掩耳的速度改查他事，犯事的官员还来不及掩盖。
☆、琐事明察立军威
人头一出，想悄悄走也不能够，周围围起一圈人，有眼尖的道：“咦，这不是钱家三爷么？”旁边立刻有人应和：“惨啊！就剩这一根苗了，也给这穆老大拔了！”
正说着，三五个衙役拎着锁链如狼似虎地来到米行前，瞪起眼睛说：“人头在这里！拿了先见太爷再说话！”
“慢着！”海兰察见衙役们不分青红皂白就要拿链条来锁人，大喝一声，从怀里掏出关防文书，“我是新任的陕甘提督标下游击，奉旨来鄜州剿匪！有话我自然要和你们当官的说，别推推搡搡的！惹翻了老子，你吃不了兜着走！”
衙役一听不由缩回了手，虽不知真假，但见海兰察这气势，自己就矮了三分，自然不敢怠慢，打了招呼，捡了包裹和人头，一呼噜直往县衙去了。
既然亮明了身份，县令名叫方仁秀的，恭恭敬敬在花厅接待。海兰察对出来迎候的管家道：“今儿匆忙，没有换公服，请知县随常接待即刻。”果然知县方仁秀穿着一身便服出来，礼数却甚是恭敬，不光跪了一跪，而且请海兰察坐了花厅的上首，冰儿也老实不客气打横陪着，一截断发飘在耳边，让她尴尬之余恨意顿生，未等县令奉茶，先开口问道：“这个穆爷，就是凤凰山的贼首吗？”
方仁秀点点头说：“可不是，青天白日的，从来没有顾忌。”
冰儿冷冷道：“贵县治下也未免太松垮了！”
方仁秀神色有些尴尬，看看海兰察又看看冰儿，陪着笑道：“上宪所言极是。只是敝县衙役不过十数个，又没有什么本事，虽驻防着一支绿营，可惜守备与凤凰山上交战几次，没有一次不是大败而归的，上一任守备一刀洞胸，当场不治，以至于后来人也怯了胆子。卑职守土有责，实在惭愧得紧！”
海兰察这才开口道：“山上匪徒说有百十个，也怨不得贵县。这个匪首穆爷，今日看来，年纪尚轻，不过身手来说，确是个厉害的角色。”
方仁秀点点头说：“可不是。他自称三十，可山上下来的人说，不过是二十五六的样子。有说他是白莲教的余孽，会兴法术，曾被三次枭首而不死；有说他本是江南读书的秀士，因连坐而被迫落草；还有说他是准噶尔潜入的乱贼……”
海兰察笑道：“不过是个流人罢了！就没人注意过他手上一块刺青？不正是发极边与披甲人为奴的、遇赦不赦的流人的记号？”
冰儿亦恍然大悟：“是了。先他说话，虽是刻意学的陕西话，用词里还是吴语。”
方仁秀道：“确实也有说他是宁古塔逃出的流人。上宪一说，确实如此。”
海兰察问道：“今日被取了首级的，是什么人？”
方仁秀道：“是钱家的三公子。”他叹息一口又道：“这个穆老大，行事心狠手辣。前年从牢里劫走一个同犯，遇到一名狱卒抵抗，便把人吊在狱门上活活烧死，前任县令出来喝止，当腹搠了一个窟窿，捱了一个月余没了。去年杀了钱家老大和老二，钱老太爷吐血几升，眼见不治了，命把三儿子送到外省，没想到今日还是遭了毒手……”
冰儿问道：“先也听人说钱家，钱家与他究竟有什么仇？”
方仁秀道：“谁知道呢！钱老太爷原也是休致的道台，科举出身，曾做了几任知县知府，官声都还不错，曾是一名能吏，几次考评卓异。回到乡里，从不招揽是非、武断乡曲，不知怎么会和山匪结仇？”他不胜恐惧地摇了摇头，命一名师爷到二堂取了案卷给海兰察看。冰儿头凑过去，卷头就写着“查休致福建道钱（讳）恒故后刨坟戮尸案”。冰儿觉得“钱恒”这个名字似乎在哪里听过，但见后面“刨坟”“戮尸”的字样，又觉得恶心，不愿意再看下去了。
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离开县衙，海兰察算是到绿营走马上任，其实这里驻防不过一小股绿营，数百号兵卒，为首的长官是个姓宋的守备，虽然守备是五品官员，不过明清时的武将不值钱，平素与知县相见，亦不过平礼。海兰察来到绿营的门口，宋守备已经穿着公服在外面迎候，按着礼制打千请安，瞄了冰儿一眼，双眼就大喇喇看着海兰察。
海兰察进到里面，宋守备喊人奉茶，海兰察一摆手道：“不必了。今日来，先看看这里的情况。”
宋守备报道：“协下是三百四十名军士，上个月和凤凰山上的土匪开了一仗，未有伤亡。”
海兰察瞥了瞥他，并不多说话，那宋守备似乎神色间也不大敬服的样子，沉默了一会儿，宋守备道：“海游击带来的人先安置到营里吧？”
海兰察抬抬下巴指着冰儿道：“金千总是上头特意派来学习的，他和他带的两个人给一个套间。我的人随便。”宋守备着意又看了冰儿一眼，拖着声调说：“嗯——如今营盘小，只怕不方便呢。”海兰察说：“你带我去瞧，哪里挤不出套间来？”宋守备见海兰察如此维护，只好陪笑道：“也不是。原来是为海游击备下的……”
海兰察的笑容里带着些冷意：“我不过是镇下派来剿匪的，事情办完了，协下将士们该开发赏格的，该送提名夹片的，都误不了。金千总是上头派来的，你分外仔细些。”他把“上头派来”几个字刻意说得很重。等宋守备退下后，冰儿便怪他：“老海，你干嘛老强调我是上面派来的？弄得他另眼看我，真没意思！”
海兰察道：“军队里头上下严明，官大一级压死人的，你不和他摆摆身份，万一哪天我没招呼得到你，受了他的委屈怎么办？再说，你和那两个不全乎的人，迟早要露馅儿，现在给他心里打个底，防着以后出什么闲话。”冰儿见海兰察还颇有缜密的一面，无可指摘，点点头应下了。
一路上旅途劳顿，冰儿晚上睡得香甜，早上天亮时虽醒了醒，探了手出被窝，觉得有些寒冷，想起又不用去书房读书，懒懒地翻了个身又闭上眼睛，模模糊糊也不知躺了多久，渐次清醒过来，外头听见士兵们操练的声音倒也不慵懒，虽然好奇，不过贪恋床上温暖。只等李玉生带着哭声轻轻敲她的屋门，冰儿才竖起身子。
“主子醒了没？”
冰儿道：“什么事？”
李玉生便抽泣了两声：“只怕要闹人命了，主子起来瞧瞧去吧。”
冰儿一愣，披着衣服下了床，见窗户纸上白得亮眼，不由把窗推开一条缝隙朝外张了张——原来晚上竟下了场雪！冰儿从箱子里找出厚衣服，边穿边压着声音问李玉生：“好好回话。出什么人命？陆亭呢？”话说完，她就明白了三分：这些小太监们甭管老实不老实的，说话都好拐弯抹角，爱把人心里的气吊到七八分，才来加油添醋，于是先暗自警告自己谨慎不能偏听。
果然李玉生又是几声哽咽：“奴才们被欺负是小事，没人伺候主子，倒是奴才们的罪过了！”
冰儿扣上衣服上的扣子，对着铜镜慢慢地梳理一头长发，总成一条辫子，再戴上皮毛里的帽子，到门口拉开闩，李玉生急忙跪下，冰儿道：“热水呢？”李玉生抹了一把眼泪，急急跑到耳房里取了一壶热水，殷勤问道：“可要奴才服侍？”
“不用。”冰儿自己拎了水进去洗漱，完毕后才又打开门示意李玉生倒残水，闲闲问道：“出了什么事？”李玉生赶紧夹着哭腔一顿倾诉。
原来早上下了雪，绿营里点卯时候误了的人就多了，海兰察第一天来，起了个大早，见出操的人如黄鼠狼拖鸡——越拖越稀，不由大怒，派人叫宋守备，未曾想，宋守备正和小妾睡得黑甜，半日才叫了过来。海兰察嘴巴岂能饶人，冷嘲热讽说了几句重话，没曾想宋守备也是个泼皮，硬邦邦地顶撞道：“海游击责备我，协下也只能领了。不过原也该严于律己才是，却不知海游击带来那个千总，为何尚在房中酣睡呀？”
海兰察冷笑道：“我带的人，自然由我约束。你这里一帮子，近日里要打凤凰山的毛贼；往远了说，还要备着皇上挥师西征，懈怠到这样，我怕一本子参上去，有人要吃挂落！”
宋守备�