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采青打起车帘，阮蕙踩着脚踏上了马车，一回头，瞥见江宗瑱由娟娘扶着站在院门处，知他担心自己，便脆声说道：“外祖父请回屋吧。天黑之前，您派个人去接我就是了。”
江宗瑱一愣，旋即明白她话中的意味。苏夫人是敌是友尚不明确，就算要请她吃饭，她也必不会久留——未出阁的少女，是不能留在外面过夜的。这样一忖，便应声点头。
眼看天色就要黑了，能在天黑之前赶回来么？采青心里嘀咕着。不过转念一想大小姐向来行事笃定，便也不以为意。
姚妈妈听在耳里，不免微笑着提醒：“若是苏夫人留饭，只怕还要耽搁些时候呢！”
“妈妈说的甚是，干娘的好意我断不能推辞。不过……”阮蕙扭头一笑，“我平生最怕喝酒，还望妈妈替我周旋。”
看着面前笑容恬淡眸光清澄的清丽脸庞，姚妈妈竟有片刻的失神，好半晌才回过神来，“大小姐别担心，两杯水酒，也难不倒俺。”
“那就仰仗妈妈了。”阮蕙从容一笑，举手投足间，已多了几分庄严，少了几分天真。
姚妈妈心里一阵凛然——眼前的大小姐与那日在敦园时的不同之处，便是在这里了。她不由得想起老太太临别时的嘱咐：“……这孩子若是个好的，也是阮家之幸……若是个孬的，我也就不必为当年的疏忽愧疚了……”
阮蕙则转向采青，“……你记性好，务必把扬州城内的路记熟了。”
采青一愣，随即明白过来，连连点头，便伸手撩起车帘一角打量起周边的环境来。
不多时，马车停在了扬州最大的鸿福客栈门前，便有等候多时的小丫头上前来打帘子，领阮蕙径直上了二楼雅间包房。
想是在楼上看到马车过来，苏容已迫不及待地迎至房门口来，看到阮蕙，便上前挽起她的胳膊，笑道：“娘亲非要等到这个时辰才派人去接你来，说天色太热怕你中了暑气……”说着已迈步进门。
阮蕙一眼看见端坐在东面上首的苏夫人，忙盈盈下拜：“蕙儿见过干娘。”
苏容不待她双膝着地已然拉她起来，“见就见呗，就不必跪了。”边说边朝旁边手拿红毡蒲团的丫头瞪了一眼，又吩咐传饭，“……都饿坏了。”
苏夫人不由得抚额笑道：“蕙儿知书达理，你莫带坏了她才好。”
苏容不以为意地扁了扁嘴：“知书达理没什么不好，可那都是显摆给外人看的，若在咱们面前还作兴这一套，未免太过迂腐拘谨了。”
苏夫人哭笑不得，冲阮蕙道：“你这姐姐，往后得有个厉害婆婆管着，要不然她这尖牙利嘴的可如何是好？”
苏容涨红了脸，不再搭理苏夫人，亲手替阮蕙除下帷帽，定眼看了好半晌，才笑嘻嘻地道：“蕙妹妹这一梳洗，竟如那画上走下来的人儿了。”
阮蕙忙低下头去：“姐姐谬奖……”
苏夫人已笑着向阮蕙招手，“过来让我好好看看。”
虽说苏容拦着不让行跪拜大礼，阮蕙还是恭恭敬敬地向苏夫人屈膝行了晚辈之礼，才在她身边侧着身子坐了。
苏夫人亲昵地拉着她的手，上下打量了一番，才笑微微地说道：“明日那些夫人们只怕个个都要羡慕我的你这样的干女儿了。”
“蕙儿何德何能，竟能得干娘这般夸赞？”阮蕙天性内向，此时听到母女俩频繁的称赞，也不由得霞染双颊。
看着她娴静温婉的模样，苏夫人很觉满意，便向苏容招手：“莫不是看到我夸你蕙妹妹，你就不自在了？”
“我才不稀罕呢！”苏容向母亲撇了撇嘴，拉了阮蕙的手笑嘻嘻地说道，“我像你这么大的时候，母亲夸得我双耳都起了茧子呢！”说着自己也撑不住大笑起来。
苏夫人也忍不住笑了：“……她要束起发来，就是活脱脱一个大小子……”扭头看见阮蕙怔怔发呆，眼角竟有盈盈泪光，料想是心有所感，不由得伸手拉她入怀：“好孩子，往后我就是你亲娘，要是受了什么委屈，只管跟我说就是了，我必为你主持公道。”
阮蕙看着母女俩嘻笑戏谑，竟突然想起家里挂着那幅母亲画像来，被苏夫人打断思绪，才蓦然惊觉——什么时候，她已经把江家当成自己的家，把江婉玉当成自己的亲生母亲了！她抬起双眸，正对上苏夫人真挚的目光，心里一暖，随即不好意思地低下头去：“看到干娘和姐姐这样，我……就想起我娘亲来了……对不起……”
苏夫人与苏容都显得有些黯然，屋里有片刻的寂静。
还是苏容打破了沉闷，“蕙妹妹别难过，要是往后有人欺侮你，你只管来找我，我自会为你讨回公道！”边说边作势挼了挼袖子，仿佛要跟人动武。
阮蕙忍不住破涕为笑：“有姐姐为我撑腰，料想再不会有人欺侮我了。”
一时气氛又轻松起来。
丫头们鱼贯而入，已摆桌安箸妥当，请了她们入席。
饭毕，苏夫人才正色向阮蕙道，“……今年十四岁了吧……府里可曾为你议过亲？”
这是敏感话题，形同于现在的“少儿不宜”。阮蕙赶紧垂下眼睑，低声说道：“前些天……薇姐姐倒是跟我说过什么衡州邵家的事，后来……您就来看我……也不知有没有正式议过……”
“衡州邵家？”苏夫人秀眉微颦，似是回忆着什么，片刻后便出言安慰阮蕙，“你别担心，不管这衡州邵家是什么人家，咱们也得先弄个清楚，若是不像样的门户，等咱们回了晋阳，我就找你们家老太太理论去！”
苏容却在旁边一本正经地道：“我倒有个两全美的法子。”
“哦？”苏夫人不以为然地瞥了她一眼。
苏容瞅了瞅阮蕙，抚掌笑道：“若是母亲前去阮家为蕙妹妹说一门好亲，又不用与人大费口舌，岂不是两全齐美？”
阮蕙闻言，不免将头垂得更低，脑中却忽然闪过一张似笑非笑的脸孔，待到想起那人是谁，已惊出一身冷汗。
“如此甚好。”苏夫人竟表示赞同，连连点头，随即又问了阮蒙的情况。
阮蕙心念急转，便决定坦诚相待，也就未加隐瞒，一切照实说了。
苏夫人面色凝重，不时点头，“……也是个好孩子，难为他了……”眼看夕阳西下天色渐沉，便向阮蕙笑道：“明日我再派人接你过来，若觉得不惯，不如过来跟我一起住吧！”
阮蕙婉言拒绝了，站起身来告辞。
苏夫人也站起身来，挽起她的胳膊，微微笑道，“你既打算在扬州多留些时日，我也不便拦你……正好定儿也在扬州办事，你们兄妹俩个……也认识一下，免得往后见了面，还不知道是自家兄妹……”
苏容脸上的笑容就变得有些微妙起来，她轻咳一声，打断母亲的话，“……二哥出去办事了，这会儿也不知回来没有……”
苏夫人佯作没有听见苏容的话，扭头吩咐候在门首的小丫头：“去请二爷过来……”
苏容略感尴尬，幽黑的眸子里闪过一丝不解，却再没有出言阻止。
阮蕙眼角的余光从苏容脸上掠过，落在了自己捏着帕子的右手上，才感到手心已沁出丝丝冷汗。
不多时，那小丫头进来说二爷到了。苏夫人便笑道：“进来吧！都是自家兄妹，就不必拘礼了。”
话音才落，小丫头打起帘子，苏定已大步进来。先叫了“母亲”，才转向阮蕙，眸光略作停留就微微侧过脸去不敢再看，心里却不知为何生出几分欣喜。
阮蕙在听小丫头说“二爷来了”时，就垂下眼睑作眼观鼻鼻观心之状。
苏定微翘的唇线与眸光里一闪即逝的异彩早被苏夫人看在眼里，她暗忖自己所料不差，面色微沉，不动声色的为两人作了简短介绍，最后还意味深长地道：“……你们兄妹往后要多多亲近，言兴举止也要磊落大方，不可让人小瞧了去……”
说得阮蕙手心又沁出一层冷汗。
苏定心头一凛，连忙与阮蕙见礼，满脸肃然之色，礼毕方才正色向苏夫人道：“天色已晚，就让儿子送妹妹回去吧！”
阮蕙赶紧推辞说江家定会派人来接，不敢劳动大驾。
“蕙儿不用客气。”苏夫人目光闪烁，又向苏定说道：“蕙儿的外祖父是你祖父的结义兄弟，你们做晚辈的，理当前去拜见。”说罢便吩咐大丫头紫竹去取自己的百宝匣来。
紫竹却面带踌躇，低声说道：“夫人，这些都是您……”
不待她说完，苏夫人已经打断她的话：“蕙儿的外祖父，我自当视同亲父……还不赶紧去准备？”
紫竹这才应声去了。
苏夫人又细细叮嘱了阮蕙好好养息身体，便让苏定送她回去。
苏定目不斜视地大步走在前面，昂首挺胸，步履沉稳，一副心无旁骛的模样。
及至下楼，就有一位衣着齐整的中年男子迎上前来，不慌不忙地向阮蕙施了一礼，才肃然说道：“老奴福永，奉江老太爷之命前来接大小姐回去。”
034、用心良苦
苏定微显诧色，右手已悄然按住剑柄。
阮蕙听着这男子的声音有些耳熟，定眼看时却觉面生的得，便向身旁的采青睃了一眼。
采青认出是先前在扬州城门处迎接的江家老仆，当即笑道：“有劳福永叔了。”
福永笑着点了点头，伸手做出一个请的姿势，依然显得不卑不亢。
此时暮色已沉，天边隐约有几点闪烁的星光，朦胧的月色里混着万家璀璨的灯火，让这座小城愈显静谧安详。
看着苏家的朱缨八宝车旁停靠着一辆朱轮华盖马车，车旁还侍立着身着阮家下人服饰的采平，苏定便知道这是江家的马车了。
阮蕙也看到了采平，便缓缓往那边而去。
苏定待要制止，转念一想也就随她去了。
待阮蕙上了马车，茗儿也牵了过马来。
紫竹步履匆忙地捧了个黄梨木的锦盒出来，又低声跟苏定说了几句话，苏定频频点头，将锦盒揣进怀里，这才纵身上马。
一路上车马稀疏，行人寥寥，全不能与晋阳的繁华相较。
阮蕙想着方才苏夫人所言，只觉心绪有些纷乱，一时间双眉微锁，竟不自觉地泄露出几分不安来。
采青看在眼里，急在心上，当着姚妈妈，又不好表现出来，只得佯作不见。
姚妈妈心思细密，早看出大小姐的异样，此前又见过阮蕙镇定从容之态，此时更是小心翼翼，不免出声相问：“大小姐……可是身体不适？”
阮蕙勉强笑道：“没事……不过是有些想念蒙儿……”
与马车并行的苏定耳力极好，虽然主仆俩的声音不大，他仍是听了个清清楚楚，心里一忖，当下便向马车内说道：“妹妹不必担心，蒙兄弟用了罗先生的方子，又有老太太亲自照料，定能很快痊愈，说不定等你再回晋阳时，他便能出门迎接了呢！”
阮蕙吃了一惊，这才想起有苏定同来。沉吟片刻，才婉言说道：“但愿如此。”声音清脆悦耳，极是好听，却带着淡淡的疏离。
这是一个大周未婚女子从小就要懂得的礼仪——男女有别，自当保持距离。更何况，还有苏夫人语重心长的那番话在阮蕙心里翻腾，她自然更要加倍小心了。
姚妈妈听着，脸上就露出满意的笑容。
苏定也似明白她的心思，想着她身边还有一位年长的妈妈，从其沉稳的眼神就能看出不是个普通仆妇，当下也就不再说话，安静地跟在马车后头。
幸好路程不远，不足半个时辰，马车便停在江家小院前，门口站着望眼欲穿的娟娘，看见马车驶来忙唤了小丫头去跟老太爷禀报。
马车停稳，采青扶了阮蕙下车。
苏定早已从马上一跃而下，将手中的缰绳抛给茗儿。
那边福永已从驭座上跳下，快步过来，客气地向苏定表示感谢。
苏定笑道：“我是奉家母之命特意前来拜访老太爷的……不过是顺道送阮小姐一程罢了……还请福永叔代为通传。”
贵客临门，哪有不见之礼？福永忙做了“请进”的手势，一边上前带路。
苏定向阮蕙含笑点了点头，便规规矩矩地跟在福永后头去拜见江老太爷。
江宗瑱听苏定口称“江祖父”跪拜在地时，浑浊的眼里竟泛起一层水光来，好半晌才叫福永拉他起来，又让娟娘端了杌子给他坐，方才问道：“你是……苏浩然的孙儿？”
苏定毕恭毕敬地垂手应道：“是。”怕老人误认成别房子孙，便又补充一句：“时任翰林院殿阁大学士的苏学士，就是家父。”说罢又从怀里掏出那个黄梨木的锦盒来，双手捧到老人面前，“些许微薄心意，还请江祖父笑纳。”
江宗瑱也不客套，叫福永收下礼物，又十分热络地与苏定拉起家常来。
阮蕙