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自在一勺药已经到唇边。
“喝吧，喝了药病就好了。”自在以为他怕苦味，一边喂，一边轻轻劝。
“喝完了，有青梅蜜饯。”
赫蒙宣无奈，含住小勺。可舌尖都是麻的，一口药，有一半洒出来。
自在赶紧用指尖拭了拭酒出来的水珠。
再喂一口，呛了下，上一口药也呕了出来。
赫蒙宣难受地皱眉，示意不要再喝了。
自在心里着急，直接含了一口。
赫蒙宣眼睛都睁圆了。
自在只得把这口药咽到自己肚子里，苦得脸都皱了，解释道，“小时我喝不进药，父侍和母皇，都是这样喂的，肯定不会呛着你。”
赫蒙宣用尽全身力气，挣扎了下，喘息着道，“芦管……吸……”
自在苦着脸，“渑县全境都被洪水过了一遍，哪有半根芦管在？”
“肯……肯定有，……找找……不……不喝……”赫蒙宣挣扎，轻而易举被自在按住。
“别这样，喝药嘛，苦味有些，过后给你蜜饯。”自在又含了一口，不由分说，用手捏住赫蒙宣的下巴，把这口药渡了过去。
赫蒙宣想闭紧牙齿，却没有一丝力气。轻而易举地被渡了口药，还觉得有只小舌头顶开齿端，直接探了过来，象确认药是不是咽了下去般，在自己的口里逡巡了一番，才收了回去。
长到十七岁，他哪里经历过与女子这般亲近，虽然对方才八岁。赫蒙宣全身都绷紧，额上全是汗。一口药咽下去，从嗓子一直灼到胸口。
他的唇一经释放，就胸脯起伏，剧烈喘息。未及缓过这口气，眼前，是自在放大的脸，又一口药，柔软的唇直接覆了上来。
“唔。”赫蒙宣窘迫至极，却无力。想挣扎，却被自在按在床上，动弹不得。
他从没有无助到如此地步。
自在忍着嘴里的苦味，心里却是甜蜜无比。
一碗药，用了十几口才渡完。两人都喝得毕生难忘。
喂完了药，两人相对喘息。好一阵，才平静。
“苑广华昨日坠堤，溺水而亡。”自在哑着声音。
赫蒙宣沉了好一阵，垂下目光。
“我，已经奏报皇兄，免他家人流刑，妻眷可不入官奴籍。过几日，入殓后，便将他家小迁到西北去。西北官学私学兴旺，若他后代出息，可凭读书，重取功名。将来为国家出力，可赎他父亲罪孽。”
“嗯。”赫蒙宣闭目。这事若他来办，也不可能比这个结局更圆满了。
“你病好些，咱们就启程。”自在用了咱们这个词，觉心里甜蜜蜜的。
“已经不烧了，明日请公主赐下解药。服后就启程。”赫蒙宣垂着眸光。
“好。”自在上手，替他掖了被子，又用手指，替他拭唇边的药液。
赫蒙宣往被子里缩了缩，自在的手指停在空气里。
“大人家中可有眷属？”自在突然问。
赫蒙宣抬目，看着自在晶晶亮的眼睛。
“心中可有属意伴侣？”
自在问得很直截，这些问题，她不是不知答案，却按照某条章程，问了出来。
赫蒙宣未答，只垂目，怔怔地看着两人紧挨在一起的身子。自在脱了鞋，就坐在他的睡床上。她的裙摆与自己的被子搭在一起。她的袍袖上有流苏垂下，与自己散开的头发微微交缠。她的小手正伸进被子里，一下下的，替自己按着麻痹的腿……
赫蒙宣轻轻闭上眼睛，沉了好一会儿，缓声答道，“宣，未有婚约，亦无心仪之人。”
自在心里狂跳，面上使力压抑。
“好。那回京后，我即向皇兄请旨……”自在咽了咽口水，觉得嗓子干得冒烟。她迟疑了下，柔声解释，“我还未成年，无法立主夫，卿入公主府为侍君……”自在停了下，忽觉这样的安排让他委屈，“委屈你了，日后……”
“无妨……原是宣身份使然，公主无须承诺别的。”赫蒙宣抬目看她，柔和的目光里，没有怨怼。
自在疼惜地帮他掖了被角，轻声又坚定，“阿宣是最好的。”
赫蒙宣被她这孩子气的话柔软了眉眼。
自在怔怔地看着他，入了迷。
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夜深。
赫蒙宣于睡梦间，觉得有一片桃花瓣，落在自己的唇上。轻轻柔柔，软软甜蜜。
他在梦中，眼角全湿了。数载前，一夕失去了母亲，失去了世子袭爵位，离开了生养自己的西北，进了陌生的宫城。长大些，才知道以自己这样的身世、身份，孤独一生终老才是最好的归宿。可眼前，却有这个八岁的小女孩，她用了计，使了手段，又堂堂地表明了态度，直接求取。他再不经情事，也不会感知不到她的心心念念，爱重情深。
梦中的赫蒙宣露出些苦笑。自己还曾劝皇上召她回京。也不知是谁入了谁的圈套里。
于此刻，许是他病得没力气。他实在不愿再去想什么权谋计较，也无力在她温暖的气息中有什么算计。只觉疲惫困倦。在这个小女孩温柔的爱意里，他沉沉睡去。
☆、放飞
渑县前县令在堤上殒职。
人既已死，生前罪业或可赎一二。圣上念旧情，罪臣苑广华的眷属，皆未没入官奴籍。又允苑氏一族移居西北，财产发还十之一二，以为生活之济。并亲自手书于西北郡王，请代为照看一家孤小。
元忻与苑广华是少年的玩伴，如今苑广华已经身死，元忻做到这个地步，也算仁至义尽。朝野上下虽有微词，但远不及多年前元忻公然维护苑广华纵马伤人一案的非议。算是平稳结局。
同圣上手书同至的，还有新任命赈灾的钦使。
当日，赫蒙宣即与之交接，奉旨回京。
同行回京的，还有自在公主。
赫蒙宣是躺在马车里上路的。
那一场风寒和着公主亲手调的那杯药酒，赫蒙宣真是病倒了。半月时间过去了，仍是未见大好。自在后悔得无以复加，一路上一边深深自责，一边直催着车驾赶紧返京，找好大夫给阿宣调理身子。
赫蒙宣倒没觉得病多重，就是身上没力气，大半也是因为散功的解药还未服的原因。
自在守在他身侧喂药端水，总是深深叹息，“如今可是信了病去如抽丝的话，哎……”
瞧着她愁的那样，青鸾等人抿嘴直笑。心道这小姑娘有了夫侍，还真知道疼人。
自在才不管别人眼色，亦步亦趋地照顾着，直到进京。
“殿下，进城了。”赫蒙宣从摇晃晃的睡梦中醒来，听到车外渐喧闹的市井声。
“嗯。”自在向窗外张了张，“挺热闹的。”
“殿下……”赫蒙宣挣着坐起来，病了这半月，猛一坐起来，头重脚轻。
“哎，缓缓起……”自在忙扶住他。赫蒙宣刚要开口，自在笑着按了按他肩，示意他别急，帮他整了衣衫，转头对外面道，“给赫蒙大人备马吧。”
赫蒙宣顿了一下，看了自在一眼。本以为自在会拦他下车，毕竟两人一路同车而行，自在行事洒脱磊落，确实是个不在乎礼数规矩的。只是她看着自己很在意，才肯配合吧。
自在忙着给他披披风。
“……属下自己来就好。”
“叫我自在吧。”自在一边给他系带子，一边细声说，“我叫你阿宣，你叫我自在。”
赫蒙宣怔住。小蜜蜂一样一刻也不得闲的小姑娘，明艳的脸庞挂着纯粹的笑意，晃得整个马车里都光彩夺目。
他一时看得入神了。
自在系好带子，从他胸前抬起头，才看到赫蒙凝视的目光，脸也难得地挂起了红晕，她低着小脑袋轻声道，“我找人给你拉着缰，你缓缓地骑呀。”
“……嗯。”
赫蒙宣下车前，回头又看了眼自在。淡青衫子的小姑娘，晶莹着大眼睛，笑意盈盈地目送着他。仿佛经久之前，两人就已经这样相处，相敬相守，举案怡然。
在这样的注视下，赫蒙宣很难直接抬腿下车。他垂目想了想，温和道，“入皇城，您的住处已经备下。皇上在云府左近，也给您择了座宅子，已经修缮完毕，您愿意住哪里都行。”
自在目不转晴地看着难得带着柔和笑意的赫蒙宣，用力点头，“好好。”
“不过您刚到京城，先在宫里住一段，似乎好些。”赫蒙宣低声谏道，“先和皇上相处一段吧。”
“嗯，好好。”自在象吃米的小鸡，“本当如此。”
赫蒙宣颌首为礼，“属下就在御前，您有什么差遣，自可出声。”算起来，自在再聪明也不过是个八岁的小姑娘，远离父母朋友，一个人回京，心里也是惶惧的吧。赫蒙宣想到多年前自己入京的感受，心里彻底软了一角。
“好。”自在笑眯眯地又点头。
目光追着赫蒙宣执礼告退，下车上马。暗卫和皇城铁卫队一起，护卫着长公主车驾直入皇城。
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元忻亲自在宫门迎住自在。
拉着妹妹的小手，从车上下来，元忻一个劲回目瞅她。
“哥哥瞧什么呢？”自在被他牵着笑嘻嘻地。
“自在离京时，才那么一小点儿……”元忻感叹，如今再见，已经是个欢蹦乱跳的漂亮小姑娘了。
“哥哥也长高了，”自在踮脚认真地看着元忻，“不过没变老。”
元忻被她逗得直笑。
回首让跟着的人都歇着去。目光落在赫蒙宣身上，关切地上下打量一番，才温和道，“阿宣，先歇着吧。”
“是。”赫蒙宣告退。
他一动，不仅是他的亲随，早候在一边的一队御医，也跟了过去。自在眉毛一动。
元忻也眯着眼睛瞧着，他看到自在暗卫中，有八个人也跟赫蒙的亲随走在一路。
兄妹俩人一同望着赫蒙一队人远去的背影，皆若有所思。
站在内后宫门前，自在停住步子，回目看。整个外后宫清清净净。
“母亲临去西北前，给侍君们都赐了外府，如今大家都不回宫住了。”元忻道。
“喔，怪不得后宫里好空。”
“我寻思着能清净两年最好，拖一拖再大婚。”元忻负手站在自在身侧，淡然而笑。
虽然皇上不急着大婚，但朝中大臣可不这么想，祖制也不能容。所以大选事宜，已经从郡县级开始层层向上推选了。
“哥哥喜欢男妃吗？”自在突然问。
元忻愣了愣。在自在极度的关注中，摇头失笑，“妹妹想多了。”
自在不服气地撇撇嘴。
元忻忍不住伸手揉了揉她头顶。他这些日子接到线报，知道自在与赫蒙的事情。心里还为自在的果断出手喝声彩。可如今看来，小姑娘再聪明，也是年纪太小，遇见可心的，就生怕被夺了去，护食呀。
“母亲曾说过，把男儿圈在宫中，就是亲手折断他们的翅膀。”元忻想到了父亲，想到了云贵侍，尚贵侍还有言贵侍，心里又疼又涩，“阿宣从小伴我长大，我最知他脾性。就连将他留在天子近臣的位置，都生怕禁锢了他，哪忍心……”
自在认真地品味着元忻的话，大眼睛里射出光彩。
“我就是担心阿宣心里难受……”元忻长长叹息。
宛平郡主生世子时，亏损了身体，一直病体缠绵。去岁，宛平病得更重了。久不理事的她，将西北王位禅让给了她丈夫。从礼法上讲，她已经和赫蒙家没有关系了。赫蒙宣作为他父亲的遗腹子，和西北郡王府也没了关系。
也就是那一年，赫蒙宣的祖父去世。族人群龙无首，分裂成几派，常有异动，甚至危及西北安防。尚清雨奉命率部平剿。半年后，西北本土最大的部族赫蒙全族沦陷。
“阿宣如今也没别的亲人了。”元忻正愁赫蒙宣没去处，自在就表示要接手此人，他自然欣喜又放心。
“不过……”元忻又叹息。自在毕竟太小，八岁而已，哪能正式成亲。只能纳阿宣为侍君。他着实忧虑，因为将来自在必是要有正君，赫蒙太委屈。
自在负手，一脸坚定，“别担心，阿宣有我俩一起看护，别人欺负不了他去。”
元忻被她的小模样逗笑，又忍不住感慨，“自在真是长大喽。”
自在面对他站定，微仰头认真地看着元忻，一字一句，“皇兄放心，我定会待他以诚，经久不忘初心。”
这就是正式求取了。元忻也在她对面站定，认真地看着自在的眼睛，“有皇妹的诚心，是阿宣的福音。”
自在压住心中的激荡，“谢皇兄托阿宣于我，我必不负今日之誓。”
“好。”元忻看着眼前的小女童的样子，让他有些恍惚。不知为何，明明是小姑娘，却能让他感觉如此有份量，有担当。阿宣与他差了快十岁，他许阿宣终身给她，却不觉违合。
两人把事