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李琦却只是轻轻一摆手，淡淡地说：“罢了，本来也不是什么大事。这宫人年纪还小，典衣也莫要为难她。”
王典衣颇感意外，忙悄悄推了推紫芝的胳膊，低声提醒道：“还不快谢恩？”
紫芝眼中噙着泪，双唇微微动了动，却仍是颤抖着说不出一句话来。王典衣生怕盛王动怒，一颗刚刚放下的心又提了起来，不由低声呵斥了紫芝两句。然而她话音未落，却听李琦又开口道：“算了，别难为她了，都起来吧。”
那声音依旧淡漠，却仿佛隐隐有了一丝温度。紫芝颤抖着缓缓站起，见盛王竟肯替她说话，心中既惊讶又感激，全然没想到在这冰冷的深宫中还会有这般好脾气的人。贴身的衣裳皆被冷汗浸透，几滴豆大的汗珠缓缓滑入眼角，她难忍蛰痛，便下意识地伸手去擦，不料衣袖滑至手腕处时，却露出了那柔嫩小手上的累累伤痕。
李琦此时才注意到，女孩儿白皙如玉的肌肤上交织着一道道血痕，手背上，脖颈间，只要是能看得到的地方都布满了深深浅浅的痕迹，也不知身上还遭受过怎样残忍的鞭笞。意识到有人在注视，紫芝局促不安地抬头，只见那少年皇子神情冷肃，正垂目看着她手背上的冻疮和鞭伤，目光中闪过一丝复杂的情绪，不知是惊异、嫌恶、还是怜悯。她慌忙将手缩回到衣袖中，面红耳赤地低下了头，阳光照在年轻王者袍角的缂丝金线上，刺得她双目隐隐作痛。
紫兰利落地帮妹妹把地上的衣物拾起，王典衣带着众宫女再次向盛王和太华公主施礼，然后依次躬身退了出去。走出延庆殿好远，王典衣方才舒了口气，停下脚步冷睨着紫芝，忽然狠狠一掌批在她颊上，疾言厉色道：“你怎么这样不小心？好在盛王殿下不曾追究，否则依照宫规，你知道自己会受什么处罚吗？”
紫芝捂着脸向后退了一步，懵然摇头，泪水再度盈满眼眶。王典衣叹了口气，正色道：“内廷宫人皆须端庄稳重，若是因举止失仪而触怒尊上，杖责三十也不为过。幸亏盛王殿下宽厚仁善，若是换做旁人，你今天只怕得丢了半条命！”
紫芝想想也觉得后怕，忙跪下嗫嚅道：“典衣恕罪，奴婢并非有心的……”
王典衣见她如此，心中反倒有些不忍，遂放缓了语气道：“盛王殿下都没怪罪你，我也就不说什么了。不过是见你年纪还小，多提醒你一句：在宫里做事，一举一动都需万分小心，稍有差池都可能送了性命！”
紫芝心中一凛，忙俯首道：“多谢典衣提点。”
王典衣也不再多言，冷冷地一拂广袖，便径自回了尚服局。紫兰扶妹妹站起身来，怜惜地轻抚她红肿的脸颊，柔声问道：“疼吗？”
紫芝点了点头，稚嫩的小脸上满是委屈。紫兰挽住妹妹的手，轻轻为她拭去额上的冷汗，柔声安慰道：“好了，没事了，咱们也回去吧。”
“姐姐……”紫芝却再也无法控制自己的情绪，泪水夺眶而出，“姐姐，我受不了了……这种整天担惊受怕的日子，每过一天都是折磨……我讨厌这里，我想回家，我想和爹娘在一起……”
“又说傻话了。”紫兰温柔地揽过她的肩，叹息声幽凉如水，“紫芝，你要记住，咱们已经没有家了。不过，只要我们能在宫里坚强地活下去，总有一天，是可以再与爹娘他们团聚的。”
紫芝边走边擦着眼泪，哽咽道：“嗯，我等着那一天……”
“哦，对了。”紫兰忽又想起一事，对妹妹叮嘱道，“刚才是阿秀踩住了你的裙子，也不知她是不是故意的。总之，以后你自己对她多留心些。你还太小，哪里知道人心有多险恶。”
“阿秀？”紫芝甚是诧异，实在想不出这个同住一室的宫女，与她能有什么仇怨。
紫兰却没再接口，只是低头微微笑了笑，轻喃道：“盛王殿下……倒真是个好人。”
二人一进掖庭局的大门，就被众宫女兴致勃勃地围了起来，聚在一起叽叽喳喳地问个不停。红玉也十分亲热地拉住紫芝的手，笑问道：“紫芝，你们可见到惠妃娘娘了？”
紫芝心中厌烦，恨不得一把将她的手甩开，却还是耐着性子答道：“王典衣带我们去的是东配殿，只有盛王殿下和太华公主在里面，并没见到娘娘的。”
“盛王殿下？”红玉双眸一亮，兴冲冲地追问，“那你快说说，殿下长什么样子，可是像她们说的那样俊么？”
“我太紧张了，根本没看清楚。”紫芝微垂着眼睑，淡淡回答。此时才蓦然发觉，尽管自己曾两次抬头去看，却并未看清那少年皇子的容貌，唯有他目光中一闪而过的复杂光芒，如一根尖利的芒刺，在她卑微的心里越刺越深。
“那太华公主呢？”红玉失望地撇了撇嘴，又颇有些神秘地压低了声音，附在紫芝耳边说，“宫里好多人都说，太华公主是从前王皇后的转世，那双眼睛长得和王皇后几乎一模一样。就是因为这个，惠妃娘娘一直不喜欢公主……你看清楚公主了么？她长得美不美？”
紫芝依然摇头：“我一直都没敢抬头看的。”
红玉还想再问，却见曹氏提着鞭子气势汹汹地向这边走来，忙噤声蹲在水池边，继续浣洗那堆积如山的衣物。紫芝也收敛起心神，双手再次浸入冰冷的水中时，手背上新增的那道鞭伤仿佛更疼了。也不知怎么，耳边又依稀响起盛王那泠泠清泉般好听的声音：“这宫人年纪还小，典衣也莫要为难她……算了，别难为她了，都起来吧……”
想起那淡漠中的一丝温暖，紫芝只觉得心中隐隐作酸，恍惚间，就有热泪滴在冰冷的池水里，溅起一点点微小的水花。
☆、第3章 紫兰
满月之夜，浮云在夜空中无声翻涌，恢弘的宫城在寂静中酣然入梦，如一只蛰伏的巨兽。狭长幽深的永巷中，紫兰独自在黑暗里穿行，初春时节凛冽的晚风，将她洁白的裙裾轻轻吹起。
掖庭局宫人们的房舍低矮阴湿，每间房内挤住着八名粗使宫女，紫兰姐妹并不住在同一间。她没有回自己的房间去，而是轻轻推开廊下的另一扇门，在黑暗中依稀辨出侧卧在墙角的纤瘦身影，轻唤道：“紫芝。”
紫芝尚未入睡，趁着同屋的宫女们都还没醒，忙蹑手蹑脚地走出了门，惊讶道：“姐姐，你怎么还没睡？小心曹嬷嬷骂你……”
“来，拿着。”紫兰机警地向四周张望了一下，从怀中掏出一只色泽光鲜的钱袋来，塞在紫芝手中，“这钱你好生收着，找个合适的时间悄悄去求掖庭丞，请他调你去别的地方做事。记住，一定要悄悄的，千万别被曹嬷嬷发现了。”
钱袋沉甸甸的，紫芝打开一看，只见里面尽是黄澄澄的金子，足足有几十两。她入宫后就再没见过这么多钱，此时不禁吓了一跳，惊疑道：“姐姐，这钱是哪儿来的？”
紫兰却摇头不答，只是微笑着拉起妹妹伤痕累累的小手，柔声道：“你别问太多。姐姐有些事要办，这几天就不能在掖庭局陪着你了，你自己……自己多保重。”
“姐姐！”紫芝大惊，心中陡然生出一股不祥之感，“你要去办什么事？若是要去求掖庭丞，也得我们两个人一起……”
紫兰泪眼盈盈，再也控制不住声音中的哽咽，爱怜地摸了摸妹妹鬓边的柔发，殷切道：“紫芝，你一定要坚强，一定要想尽办法在这宫中活下去！三十年河东，三十年河西，只要能活着，咱们家就未必没有东山再起的那一日！”
“姐姐，到底出什么事了？”紫芝急得快要哭出来，紧紧攥着姐姐的手，“现在就咱们两个人相依为命，你若是有什么事，可千万别瞒着我啊！”
紫兰却仍是摇头，轻轻拍了拍妹妹柔嫩的手背，勉强一笑，嘱咐道：“入宫前爹爹曾跟我说起过，他与右监门卫大将军高力士有几分交情。高将军位高权重，又是陛下身边最受宠信的近侍内臣，或许能帮爹爹洗脱罪名。以后若有机会，你一定要设法去求见高将军……”
“姐姐……”紫芝带着哭音轻唤，打断了她的话，“我不许你离开我……你要去哪里，我都跟着你走……”
“紫芝，听话！”紫兰故意沉下脸来，继续叮嘱她，“记得要去找高将军，不过，这件事也不能着急，宫中危机四伏，最重要的还是先保全自己……以后，你若有机会再见到爹娘和哥哥……”
说到此处，紫兰已是哽咽难言，看着妹妹如玉般清秀娇美的脸庞，心中纵有千般不舍，却终是狠了狠心，蓦地推开她的小手。紫芝呆立在檐下，眼见姐姐在落泪前仓促转身，踉跄着消失在无边无际的夜色中，心底忽然闪过一种可怕的预感——
姐姐，或许不会再回来了……
月华满襟，紫芝站在深夜的春庭中，举目望去皆是一片荒寂。墙角的梅花已零落了大半，干枯嶙峋的枝桠直指苍天，显得格外突兀。她失魂落魄地转身，才欲移步回房，却见一个高挑的青衣身影倚门而立，不由惊呼道：“阿秀？”
同住一室的宫女阿秀轻盈地走上前来，淡淡笑道：“紫芝，你们姐妹的胆子可真够大的。”
紫芝背着手，将钱袋悄悄掩在衣袖之下，强自镇定道：“都这么晚了，你……你也睡不着么？”
“别装了。”阿秀扑哧一笑，蓦地将紫芝的手从身后拽出来，加重语气道，“我可全都听见了。你若不信，现在就可以随我去见曹嬷嬷，听我亲口给她讲一遍。”
“你……你想怎样？”紫芝脸色煞白，颤声问。
“我可以装作什么都不知道。”阿秀笑眯眯地凑上前来，在她耳边低语，“只要你去找掖庭丞时，也带上我，让我和你一起离开这鬼地方……”
之后数日，紫芝都再没见过姐姐，犹豫了许久，终于鼓足勇气去曹氏那里询问。曹氏见她还懵然不知，不由冷笑道：“紫兰犯了那么大的事，你这个做妹妹的居然还不知道？她大胆犯上，在秦美人的衣物里做了手脚，害得秦美人小产。许是熬不过用刑，已经在牢里自尽了。”
“什么？”乍闻噩耗，紫芝只觉有如五雷轰顶，悲痛中什么都顾不得了，只拉住了曹氏哭泣道，“这怎么可能？姐姐根本不认识什么秦美人，怎么会去害她？我姐姐是冤枉的，是冤枉的啊！”
“少在我这里哭嚎，多晦气！”曹氏全无耐心，一脸厌恶地推开她，呵斥道，“有本事，你大可去司正女官那里伸冤去，若没这个本事，就赶紧给我回去干活！”
曹氏身材健硕，一挥手便将纤瘦的紫芝推倒在地。紫芝下意识地用手撑地，掌心处的肌肤皆被地上的碎石磨破，鲜血淋漓而下，渗入乌黑的泥土中。姐姐，姐姐……她心中大恸，手上的痛楚似乎都已察觉不到了，只觉得四肢酸软，连起身的力气都没有了。
这日的春光格外明媚，少女紫芝伏在冰冷的地上低声饮泣，仰头看天时，唯见碧空中流云霭霭，而在她眼中，整个世界都弥漫着无尽的绝望。
红玉冷眼看着，待曹氏转到别处巡视时，忙悄悄上前去搀扶紫芝，好言劝道：“你哭有什么用？咱们做奴婢的，就是这样的命，在宫里熬日子罢了。赶紧去把今天的活儿做完，这才是正经。你再不赶紧去洗，一会儿曹嬷嬷又该找你麻烦了，到时候有你哭的。”
二人平日里并不算要好，此时见红玉竟肯雪中送炭，紫芝甚是感念。她强抑心中悲痛，扶着红玉的手缓缓站起，哽咽道：“在宫里，我只有这么一个亲人……姐姐不在了，我该怎么办……”
红玉将她拉到水池旁，一边搓洗着手中衣物，一边低声道：“我昨天去宫正司送衣裳，听几个宫女在那里嘀嘀咕咕的，说的好像就是紫兰的事。”
紫芝忙在她身边坐下，问道：“她们怎么说？”
红玉叹了口气，凑在她耳边轻声说：“真是没天理啊……后宫嫔妃争宠，最后遭殃的却都是咱们这些奴婢。我听她们说，紫兰是给一个得宠的妃嫔顶了罪，陛下也不愿细查，就这样草草了事。没办法，谁让咱们的性命就这么轻贱呢？花儿谢了，那些贵人们还能装模作样地洒几滴同情泪。可是紫兰呢，一个活生生的小姑娘，就这么没了……”
紫芝惊得说不出话来，双手渐渐从膝头滑落到水中，掌心处的擦伤顿觉一阵锥心的疼痛。姐姐的温柔笑颜依稀在眼前浮现，泪水再次无法遏制地簌簌滴落，沾湿了她单薄的青衣前襟。
红玉轻轻拍了拍她的肩，安慰道：“想开些吧，其实紫兰这一走，也算是个解脱，这种没有盼头的日子，不过也罢。倒是你，这样小小年纪……唉，也真够可怜的。”
紫芝狠命咬着唇，随手拿起一件细布长衫，浸到水中默不作声地搓洗着。两年多的深宫生活就