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太子心里一口气不顺，越发加紧着催起东宫的工事来，又着礼部加急把大婚用的仪仗赶制出来，算一算三月里成婚，还得册立太子妃，一应事务细备下大半，恨不得吹气间就到了明岁，跟着太子妃的肚皮就鼓起来。
宋老太爷失了独子又失了嗣子，越发有由头生病，依旧闭门谢客，连那些个门生故旧也不多见，每有客来，十个里头九个不见，慢慢摘干净，孙子躲过三年，好与不好，到时候总有个定论了。
宋家因着一院子人都守孝，越发深居简出，宋荫堂连太子宾客间的聚会也不再去，干脆又读起书来，陪着老太太烧香礼佛，日子一天比一天过得安宁。
主家都安闲了，门上的下人少了赏，里头的却是一样，石桂因着爹娘无事，又把问宋勉借书的事想了起来，重新添过笔纸写字，也不拘是什么，要是书就成，叶文心留下来的那些，她都快翻烂了。
借书是一，谢礼是二，宋勉这番恩德，不知如何报偿，想一回总不能再做贴身的物件，叫人知道了总也不好，心里觉着做什么都不足表达谢意，想了几日没个主意，到院里丫头量尺寸做袄子，才想着天快冻了，旧年给做的靴子也不知道还能不能穿，想着再淘换两块皮子，替宋勉再做一双靴子。
她还没去找宋勉，宋勉就先来找她了，他骗了石桂，虽是为着她好，心里却不安稳，又记起借她书的事来，寻了一回，找出几本都不合适，拿了一本千家诗一本全唐诗，又怕写得太深她看不明白，想了一回，在竹径边等着，她总得打这儿过的，没碰见石桂，碰见了葡萄。
葡萄自打跟石桂亲近起来，倒颇知道她跟宋勉的事，又知道宋勉替她找家人，对他行礼，被宋勉托着进院来找石桂。
葡萄不意这两个这样相熟，寻了由头把石桂叫出来，拉了她道：“你怎么竟跟堂少爷相熟，原来我当你是寻上门去相求，可听他口吻也不是一回二回，你……你且得仔细着些。”
宋勉再是穷亲戚也还是姓宋的，葡萄经得钱姨娘一事，最怕的就是同少爷攀扯上什么，那可是要命的事。
石桂“扑哧”笑起来，揽了葡萄：“我知道你这意思，我还回家去呢，能跟少爷有什么攀扯？”一面说一面笑：“堂少爷几回帮我，我总要谢他，他身边只有小厮没有丫头，缺什么少什么自家置办不齐，我这才帮把手，姐姐不必忧心我。”
葡萄知道石桂这个主意一直没变，再叮嘱两句，告诉她宋勉在木樨香径等她，这会儿桂花早就落了地，枝头还余下零星几簇，香味却一丝丝钻进鼻子里，石桂还往他读书的地方去找，就见宋勉来回踱步，皱了眉头不知念叨什么。
一转身见石桂来了，冲她点点头，把卷的书册递给她：“我也不知你看些什么，随意翻了几册出来，你看看可有合用的。”
一席说得客气，眼见着石桂拿过去翻上两页，看她谢过拢在袖子里头，还怕她看不明白，石桂笑上一回：“多谢堂少爷，不知道堂少爷的脚比旧年可大些了？”
宋勉闻言脸皮涨得通红，接连退了两步，把脚缩在长衫底下，石桂眨眨眼儿，眼睁睁看着宋勉落荒而逃，走出去七八步，又转身回来：“你看完了再来找我就是。”
说着穿过门廊，脚步还踉跄一下，急急回去至乐斋，石桂还不及开口，人就已经不见了，她呆在原地哭笑不得，底头看看自家手上的书，脚寸不好拿捏，做一付手套许还行，心里吃不准宋勉是不是害羞，半晌笑出一声来。
作者有话要说： 宋勉是一只红透了的包子
红透了就寿桃了？
咦……
大吉大利求包养
☆、第210章 新年
宋勉转身就不见了踪影，石桂连他的脚寸也没问出来，自然做不成靴子，便想着给他做一付手套，他的善心之举，对石桂是天大的恩德，知道秋娘喜子无事，她在这里才有指望。
远的瞧不见了，这才拢了书卷回去，淡竹正坐在屋外头串珠儿，看见石桂袖子里头鼓鼓囊囊的，还当是藏了吃食回来，扔下珠子回屋翻她的袖子，落出来两本书，眨了眼儿：“这是打哪儿来的？”
石桂善积蓄，淡竹月月光，到月底不凑手了，还得问她借，可石桂再有银子，买两本也不能够，何况她还把身边的现钱全给了宋勉带回乡。
“堂少爷借给我的，你可不许往外说去。”这事儿本也瞒不住，不如大方告诉她，淡竹大事上头明白，点了头，伸手把那书页翻一回：“堂少爷人真好。”
石桂放下书册，全唐诗百来卷，叶文心挑里头自家喜欢的送了她几卷，宋勉给她的是乐府里头的一册，她已经有了，却不能拂了宋勉的好意，开了箱子翻起皮料子来，夏日里皮子贱，她那会儿就打算着冬天做付手套，收罗了两付皮子，捡出来正合用。
淡竹看见皮子就懊恼起来：“早知道你买我也该跟着的，这会儿可没这样贱的价钱了。”石桂抿了嘴儿一笑：“我叫你买的时候，你手上可没余钱，恨不得全用在花粉上。”
淡竹吐吐舌头，挨着石桂坐下，看她在皮子上比着手寸，“咦”一声：“怎么做得这样大。”这时节手套不是个稀罕货，分指连指的都有，石桂张开手，度着宋勉的手该比她的大两圈，指间也更宽，拿笔画出来对照一回：“这是我给堂少爷的谢礼，我也想不到旁的能谢他了。”
小丫头子间相互办了事儿还要谢一碟果子糖，淡竹不意为意，满口应得一声，同她一道参详，外头廊下还挂着宋荫堂淘换来逗叶氏开心的鸟儿，不时啾鸣两声，院子里头两大盆株粗花多的素心金荷腊梅花儿，风一动香煞人。
满院子都是香的，叶氏许久没把帘子全卷起来，大开着玻璃南窗，挨在罗汉床上晒太阳，日头照着细灰浮动，窗框廊沿都镀了一层金光，淡竹都觉着安闲，舒舒服服叹出一口来，哪里是才有了丧事的模样。
霜降过后一天比一天冷，到了冬至节，金陵城里已经下了好几场雪，冬至要大祭，新丧头一年，按礼自然要大办，早早理出祭器办祭礼，从半夜里供祖宗到天明时烧纸钱，累得一院子第二日都歇了晌。
上头主家累，底下的的丫头婆子们早早就分起食来，厨房里蒸了赤豆糯米饭，桂花素酒一人分得一小壶，还有裹的素馅菜团子，夹道里下人房还飘出肉香来。
石桂便回去郑家吃了一顿肉，家家户户都煮了肉，郑家早就搭起天棚，半点味儿都没散出去，葡萄石桂两个分吃了一碗兔肉，又都摸出孝敬钱来，郑婆子知道石桂家里人无事，心里纳罕她竟有法子打听得着，待她却越发殷勤，遭了灾的人家，还怎么来赎她。
院里头守孝，多的是丫头婆子出来偷嘴，郑婆子端了肉菜递到两个女儿眼前笑得眯着眼儿：“你们在里头饿了馋了就出来，我这儿旁的没有，肉总管够的。”
没肉总还有油糖，郑婆子炸了些个红糖黑芝麻的糍团，给石桂满满塞了一盒子，送她们到门边儿，葡萄那一盒还更多些，郑婆子还搓了手吩咐葡萄：“等厨房里送点心的时候，你捡两块混在一处给大少爷送上去。”
钱姨娘跟前养了个小少爷，才刚满周岁，宋望海就死了，这个孩子八亲靠不着，东西两边都跟他不亲，跟了钱姨娘还有什么前程，郑婆子也知道上头走不通，宋荫堂小厨房恨不得上九道锁，她这条路走不通，就想着走葡萄这条路，先吃着好，再说旁的。
葡萄笑盈盈应一声，又道：“大少爷的点心哪一件不精细着做，干娘这个炸糕也做得太大了些。”郑婆子说了一轮好话，葡萄这才应下，面上作为难状：“要是叫上头几个姐姐说嘴，我可不依的。”
葡萄不蠢，知道郑婆子这是想从她这儿落手，出门便皱了眉头：“钱姨娘那儿份例不少活计轻闲，干娘还打这些主意作甚。”
“人总一山望着一山高的，干娘自家日子得过了，还得想着女儿女婿呢。”不必石桂说，葡萄也知道这事儿不能办，宋荫堂院里看得跟个铁桶似的，老太太太太都给了丫头，她若真办了这事儿，还不叫上头那些扒去一层皮。
葡萄干脆把那一匣子炸糕全给了石桂，石桂满院子分了，繁杏最爱吃糯米炸的甜食，一咬一嘴是芝麻，手里捏着半个去逗狸奴，有她在，小丫头们才敢闹，笑声一直传到廊外头，还是春燕进来了，伸手点点她们：“你们也太过了些，到底有孝在呢。”
连她都不板正个脸，底下的只咬着唇儿笑一回，收敛着不闹起来便罢，拱了火盆子砸核桃，把整个的核桃仁浇上糖汁吃。
冬至腊八一过，门上就贴起了福字，圣人赐下福字来，宋老太爷年年都亲手贴在书斋上，今岁还赐了个春盘，太子那头减了等，小太监这回再来也不说芍药牡丹的话了，捏了红封笑一声：“太子记着老大人呢，老大人养好身子是正经。”
宋荫堂客客气气送他到门边，又再添了一个，说不忘太子的恩德，跟着关上门，该干什么还干什么。
虽有孝在身，宋家这个年却过得倒比往年要和乐，一桌子人围着吃了饭，宋老太太还打发人给老宅送了年货去，叶氏把那单子给甘氏看一回，里头连甘家的也一道备齐了。
石桂送了单子去，对着单子一长串的报给甘氏听，甘氏头上插着一朵银子打的薄叶花，腕上一串佛珠，珠子磨得发亮，一天也不知道念上多少回经，送给娘家的东西到底关切，仔仔细细听了，又把给儿子的冬衣捎上，对银凤点点头，银凤取了个如意银锞子赏给石桂。
“告诉你们太太，我多谢她了。”也不知道是念经念得多了，还是把事情看得淡了，甘氏脸上平和的神气越来越多，少有抬收动目的，更不必说动肝火了，石桂接过赏抱着冬衣退出去，过院门的时候在院子里头碰上了宋之湄。
她披了件大毛衣裳，里头一应是素色，头发别着两朵银花，瘦得面庞尖尖，弱不胜衣，眼睛望着雾蒙蒙的天，许久也不说一句话。
玲珑秋月替她打了伞，挡一挡飘散的细雪，石桂心里称奇，临到了门边还又回头看上一眼，不独甘氏，连宋之湄脸上的神情也不再相同了。
今年宋家不能放烟火点爆竹，外头却“噼噼啪啪”响个不住，烟火就在头上炸开来，映得满院子都是红紫色，守夜点灯不能摸牌，取了个色子赌点数，炉子上煮了红枣莲子茡荠菱角，取个洪福齐天的意头，一人吃一碗，满嘴甜蜜蜜的守了岁。
今岁叶氏给的赏最厚，人人手里都有钱，可惜不能裁衣穿，全换了甜点心，前头主家吃年饭，底下小丫头也买了花灯，石桂跟淡竹石菊两个在门边摊上看一回，挑了个莲花灯回来挂。
等院里筛过细粉裹圆子，年节也就过完了，十五家家挂灯笼，宋家虽有孝，也还有老太太老太爷在，院子里头也挂上些，取个喜庆的意头。
十五夜里的团圆饭，宋勉也跟着一道，石桂一付手套做得了许久，就是觑不着空给他送去，宋勉还怕石桂询问，想着那两本诗总能看上一年半载的，哪知道回去的路上被石桂堵住了。
宋勉于心有愧，垂了头不敢看她，石桂却没这许多顾忌，把皮手套塞到宋勉手里：“早就想找堂少爷了，只不得空，堂少爷看看合适不合适。”
宋勉干巴巴笑一声，心头却松一口气，面皮一红，捏着软绵绵的皮子，磕磕巴巴的道谢，不时拿眼角的余光去看石桂，夹道两边都积着落雪，院里除了叶氏的院子还是白灯笼，余下的都亮着红灯，风一吹廊上的灯就晃着一圈圈红色光晕，石桂挨得他近了，都能闻见她头上的桂花香味。
细雪被雪卷着扑了满头满脸，眉毛上沾着粉白，呼出一口热气儿，鼻尖上的雪就化了，宋勉才还窘迫，怀里抱着软包也不烫手了，还没戴到手上，身上就已经暖烘烘的。
灯景下面额角碎发茸茸的，风一吹就沾上的些细雪，宋勉不知怎么想起小猫儿来，细尾巴一卷，上头也是这样细细茸茸的毛。
石桂耳朵眼里扎了一对银丁香，因着过年，除了叶氏还穿着素服，正院里的丫头都许戴花，才刚跑得急了，两边绒花歪了一朵，宋勉手指头一动，又赶紧按捺住，退后一步：“你书要是看完了，我替你换一册。”
石桂笑一笑：“那倒好，或是李太白，或是王少伯，或是高达夫的，不拘哪一个都好。”石桂自叶文心回了乡，已经许久没同人论诗文，新看的书还是新年宪书，春燕要挑日子开针做鞋，繁杏要看喜神方位，这么一本，都已经翻了大半了。
宋勉再不意她竟真能说上些，只当那两本她能看上半年，这会儿才知是小瞧了她，看她越发不同，点头应道�