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慢慢地，后面追上来的人越来越少，而且也不那么急迫了，一位妻子边走边埋怨自己的丈夫：“就你着急，左邻右舍有不少都决定留在城里，看看情况再说走不走……也不知家里怎么样了，那十几只鸡鸭今晚还没喂呢。你锁好门了？”
丈夫也有点后悔，不想承认，也不想争论，只是不停地说：“我知道了。”
房大业转身望了一眼，迎着北风，黑暗中早已没有神雄关的影子，虽然稳定民心的主意是他出的，年轻的镇北将军执行得似乎不错。
路边一堵破败的墙壁后面，燃起了一堆篝火，几十人围成一圈取暖，有人向官道上独行的老人喊道：“别走了，前面没村没店，过来烤烤火，明天再赶路吧。”
房大业找地方将马栓好，取出一点豆料喂马，然后挤进人群，分享一点温暖。
周围的人大都互相认识，正在热烈地讨论“天下大势”。
“几十年了，大楚从未败给匈奴人，这次也不会，咱们可能离开得太早了。”
“今非昔比，小伙子，今非昔比，武帝爷的时候，都是楚军出关追着匈奴人打仗，哪有匈奴人逼近神雄关的情形？唉，我可记得，一直到河北几百里以外都有楚军的岗哨，楚人可以随意来往、放牧牛马。自从武帝爷升天，我就再也没出过神雄关北门。”
“新来的镇北将军看上去不错，好像是个会打仗的将军。”
“太年轻了，武帝爷的时候，像他这么年轻的人，不管出身有多高贵，只能当校尉，跟着老将学习几年之后，才有资格独立带兵。不行，镇北将军太年轻了，不是匈奴人的对手。咱们走得对，就是……太着急了一点，其实可以等一晚。”
“唉，急急忙忙地返乡也不知是好是坏，听说关内不少地方有暴乱，希望我的老家没事，千万不要让我遇见。”
“嘿嘿，最倒霉的不是遇见暴乱，是回乡之后赶上官府征兵，又被送回神雄关。”
神雄关内的百姓大都是商人，因此急着离城返回原籍，又怕被征兵、征钱，众人连连唉声叹气，“武帝爷的时候”被频繁提起，相隔没有几年，百姓忘了武帝晚期的残暴，只记得风调雨顺，人人安居乐业。
“老丈，你是从北面来的吧？”有人问道。
房大业嗯了一声，他不喜欢闲聊天。
“碎铁城怎么样，能守住吗？”
房大业寻思了一会，“大概能守住十至十五天，关内援军若是迟迟不至，那就危险了。”
“关内哪还有兵啊，都去平定暴乱，内忧外患赶到一块了。”
“大楚自知有内忧外患，匈奴人未必知道，他们连败了几十年，必定心虚，楚军只要显出斗志，或许能将匈奴人逼退。”
房大业说话不像普通百姓，周围的人对他肃然起敬，又为他让出一点地方，甚至有人递过来一壶烫过的热酒，房大业喝了两口，一股暖意由腹部流向四肢，倍感舒适。
“听您的意思，应该先除外患，再平内忧了？”有人问道。
房大业在镇北将军面前惜字如金，面对一群百姓却能侃侃而谈，“关内暴乱频发，无非是因为百姓财力不足，这几年赋敛过重，因此民不聊生，一受鼓动，就加入了盗匪团伙。这里面，重赋为因，暴乱为果，重赋主要又是为了与匈奴决战。平定内忧并不能减赋，击败匈奴却能还利于民，暴乱自消。”
众人听不太懂，却越发敬畏，一名老人问道：“如今暴乱分散在郡县，若不及时平定，只怕冬后就会连成一片，到时候减赋也没用了吧？”
“对暴乱当然不能放纵，可是不用非得剿灭，各郡县守住关口，阻止乱民离开本地就是了。只怕一点，匈奴人远在塞外，暴乱近在腹背，朝廷惧近轻远，兵力都用在平乱上，最后内乱未平，匈奴人却已进关，再想撵出去可就不容易了。”
百姓不懂那么多，只觉得老人说得极有道理，一名中年女子笑道：“您能看得这么透彻，朝廷不至于犯错吧。”
“应该不会。”房大业不想惊吓这群人，他甚至不明白自己说这些干嘛，可想法油然而生，非要脱口而出，遗憾的是，眼前没有合适的听众。
突然间，老将军意兴阑珊，垂下头，专心烤火。
又有一人恭敬地问：“老先生，您是朝廷命官吧？”
“我是一名犯人，刚被释放。”
此言一出，篝火周围一下子安静下来，只听得木柴噼叭作响，以及风声呼啸。
远处突然传来一阵急促的马蹄声，敢在这样的夜里和这样的地面上疾驰，有点奇怪，众人都向官道上望去。驶来的是三名骑士，有人热心地喊道：“过来烤烤火……”
话未说完，三名骑士已经停下，穿着盔甲，一看就是军中将士。没人吱声了，一是怕官，二是不敢耽搁军务。
“请问可有人见过一位老者？六十岁左右，身材高大，独自一人，骑马。”一名骑士大声询问。
几乎不用打量，所有人的目光都看向了新加入的老丈。
房大业重重叹了口气，转身走向自己的坐骑，官道上的骑士看到了他，“那不就是……将军……”
韩孺子跳下马，心里很高兴，总算追上了，比预想得要顺利，他准备了许多话，无论如何也要留住这位老将军。
房大业牵着马来到官道上，向镇北将军行礼，问道：“镇北将军能调动多少军队？”
韩孺子没料到首先提问的会是房大业，愣了一下，“我正在争取……”
“换个问法吧，镇北将军希望调动多少军队？”
韩孺子想了一会，“我希望调动所有楚军。”
“好，我跟你回去。”
房大业跳上马。
韩孺子又愣住了，可目的毕竟达到，他也翻身上马，与房大业并驾，一同顺原路走向神雄关，很快就谈起了当前大势，房大业一反常态，嘴里滔滔不绝，韩孺子只有听的份。
路边篝火周围，一名老者道：“我就说这不是普通人，肯定是落难的大官，又被请回去了，你们都记得吧，刚才是我把他叫住的。”
“三叔，你看谁都请人家过来，不只是他。”
“请人的那位将军，你们没认出来吗？神雄关大堂里就是他给咱们签发的文书啊。”
“镇北将军？你说那是镇北将军？天这么黑，你看清了？”
“绝对没错，哪还有如此年轻的将军？”
众人沉默了一会，一位老者道：“有这两位在，楚军何愁不能打败匈奴人？等天亮，咱们回神雄关吧，不受远行之苦了。”
回关时再不用纵马疾驰，韩孺子却觉得时间过得比出关更快，房大业的一番分析令他茅塞顿开，“明天我就派兵前去支援碎铁城，分批前往，每天上下午各一批，数量不多，却要让匈奴人感觉到关内在不停地调兵遣将。”
“频繁派兵能够迷惑匈奴人，可最重要的事情还是粮草，碎铁城没想过要容纳两万多名楚军，所存粮草坚持不了多久，神雄关必须守住粮道，如果前方楚军能将匈奴人挡在河北，万事大吉，如果不能，得在沿途设几个据点，保证粮草供应。镇北将军若是不觉得我老，就派我去吧。”
守卫粮道比守卫碎铁城危险多了，韩孺子不想让老将军冒险，正好到了城门口等候开门，他笑着说：“冒昧一问，是什么原因让房老将军决定跟我回神雄关？”
城门咔啦地响，房大业说：“我需要一个人听我说话。”顿了顿，他继续道：“镇北将军大概是唯一愿意听并且有能力照做的人。”
韩孺子笑了笑，“实不相瞒，之前我还没到碎铁城，就有人向我推荐房老将军。”
“哦？居然还有人记得我这个老家伙。”
城门敞开，包括主簿在内的一群将吏迎出来，他们真怕镇北将军一去不返。
“前中常侍、现北军长史杨奉，向我力荐房老将军。”
“杨奉？没听说过此人。”房大业常年驻守边疆，后来又去齐国为官，对宫中太监了解不多。
回到将军府已是后半夜，关内几座军营里的将士正好奉命赶到，韩孺子和房大业也不休息，开始安排军队前去支援碎铁城，在房大业的坚持下，韩孺子终于决定派老将军出关，但是要求他稳定粮道之后，立刻返回神雄关。
仓促间，神雄关总共只能召集到五千多名将士，分成六队，保证今后三天的上下午都有援兵前往碎铁城，在这期间，韩孺子必须找到更多援兵。
韩孺子在神雄关度过一个不眠之夜，另一边的碎铁城，全体将士同样不眠不休。
第一批援兵尚未出关，匈奴人已经过河了。
第一百七十章 神机妙算
寒冷没有将铁甲冻裂，但是能让它们显得更加沉重，即使隔着厚厚的棉衣，柴悦也能感受到铁片的坚硬以及附着在上面的寒冷，走路比平时更加艰难，像是背负着一大块生铁。
入夜不久，柴悦亲自率领一千名士兵由岭下绕行至流沙城，马匹全被原路带回，将士徒步进城，少数士兵站在城墙上观望，大部分站在城墙下方待命，人人手持劲弩，可是等了将近两个时辰，还是没有匈奴人过河的迹象。
刚才下了一阵小雪，现在已经停了，柴悦守在城墙上方，借助微弱的月光望向大河。
河水已经结冰，白天时，柴悦看到几名匈奴人往河床上抛掷石块，由此猜测他们今晚将会度河，现在却不那么自信了，只能来回踱步，小声提醒士兵们盯紧一些。
如果第一战不能挫败匈奴人的锐气，碎铁城很快就会失守，柴悦肩负的重任，比身上的铁甲沉重多了，不仅是碎铁城，还有将近三万名楚军的性命、镇北将军的信任和京中母弟的安全。
柴悦需要一次大胜，他相信自己的判断绝不会错，寒冬已至，匈奴人急于开战，一有机会就会度河，可是只有事实能证明他是正确的。对于塞外的这只楚军来说，柴悦的统帅地位有点名不正言不顺，一两次判断失误就足以令众将士失去信任。
墙上墙下一千人还都尽忠职守，没人发出声音，更没人抱怨，可柴悦明白，天亮的时候匈奴人若是还不出现，他身上本来就没有多少的威望将消失得一干二净。
柴悦来到城墙下方，在士兵中间缓步走过，小声说：“凌晨是最危险的时候，匈奴人十有八九会选在天亮前一刻度河。”
将士们保持沉默，柴悦能猜到他们心中的疑问：十万匈奴人何必偷袭三万楚军把守的小城？既然凌晨时分最危险，为何要整夜守在这里？
柴悦有解释：匈奴虽然兵众，但也希望用最小的代价攻下碎铁城；凌晨最危险，并不意味着其它时候就是安全的，为了应对各种可能，他只好在流沙城等候整夜。可这些解释没必要说出来，大家要看到的是偷偷度河的匈奴人。
柴悦身后，有人用极小的声音说：“干脆冻死算了，匈奴人倒省事了。”
那是一名被东海王强制送来的勋贵子弟，柴悦假装听不到，事实与战绩能够征服普通士兵，大概只有身份地位才能压制这些勋贵。
城墙上有人用石子轻轻敲了两下，柴悦整个人为之一振，一股热血从脚底直升到头顶，顷刻间将寒意驱逐一空。
全体楚军也被这轻轻的敲击声所震动，甩动手臂，将劲弩握得更准，准备拉弓引弦。
柴悦装出镇定的样子，控制步行的速度，慢慢走上台阶，走到最后几级的时候，还是忍不住加快了脚步。
一队匈奴骑兵真的过河了，可是数量太少，粗略估算，大概有一至三百人，而且他们没有直奔碎铁城，而是纵马来到岭上，目标是流沙城。
柴悦等人急忙躲在墙垛后面。
匈奴骑兵的数量远远多于楚军，可仍然非常谨慎，先派人过来勘察情况。
柴悦率领的这只伏兵一下子进退两难，发射劲弩杀死这些前驱的匈奴人轻而易举，可如此一来就会暴露伏兵。
城下的匈奴人在小声交谈，北城门早已关闭，他们进不来，于是绕城而行，显然要找别的入口。
柴悦立刻走下城墙，悄声命令众人躲进附近的屋子里，城内的房屋大都残破不堪，连屋顶都没有，匈奴人只要稍一搜查就能发现楚军，可柴悦没有别的选择，他已经等了一夜，不能在最后时刻放弃。
匈奴人真的出现，众将士对柴悦的信任增加了几分，立刻领命躲起来，那些勋贵子弟仍很麻烦，柴悦从他们身前经过的时候，有人抓住了他的胳膊，低声威胁道：“你已经得罪了柴家，还要得罪所有人吗？我要是有个三长两短……”
柴悦甩开此人的掌握，冷冷地说：“楼忌，在这里你是士兵，不是胜军侯之子。”
楼忌哼了一声，与其他人一块走进残存的房屋，担心用不着匈奴人进攻，墙壁坍塌就能将他们压死。
并非所有勋贵子弟都厌恶这次行动，辟远侯的孙子张养浩在柴悦经过时小声说：“匈奴人急于进攻，不会查得太仔细。”
柴悦笑了笑，也躲进