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若在平时，晁鲸一定要问个明白，今天却没有时间，一路又跑回倦侯府，气喘吁吁地向卫兵晃晃腰牌，获准进入，过二门、三门时还要重新出示，那些卫兵先看脸再看腰牌，个个神情严肃，都跟不认识他一样。
庭院里却没有紧张气氛，还是那几名熟悉的太监守在厅外，除了提醒晁鲸不要乱跑，没做别的表示，更没看他的腰牌。
现在是下午，皇帝肯定正和一群人商议正事，晁鲸识趣地等在外面，他做不到太监那样一站就是几个时辰，等了一会，席地坐在台阶上，望着院子中间正在凋零的高大槐树，突然感觉有点冷，突然又有点后悔，不该将那一小包金子扔还给中书令。
厅里声音高涨，晁鲸听得出来，里面的人议论得很热烈，皇帝很有可能找到了合适的水军大将。
“我也应该学点什么。”晁鲸喃喃道，读书写字立刻就被否决，他更喜欢当将军，而且是指挥整支军队的大将，威风凛凛，“还能抢匈奴女人做老婆……”他嘿嘿笑了两声，心中已有“抢夺”目标。
今天的议事结束得比较早，天还没黑，厅里的人陆续告退，大部分晁鲸都认得，还是东海王、崔腾那些人，只有几位武将是新面孔，一边走一边争论，但是神采飞扬，个个都很得意，显然蒙获圣恩，极为感激。
晁鲸看着他们一个个离去，似有深意地点点头。
太监宣晁鲸见驾，晁鲸立刻跳起来，小跑着进入正厅，后面的太监叫道：“书房，陛下在书房，你急什么啊？”
“陛下什么时候出去的？我怎么没看到？”晁鲸一边问一边出厅，跑向后书房。
皇帝又在看书，晁鲸佩服得五体投地，除非刀架在脖子上，他一行字也看不进去。
韩孺子看完一卷，放下书籍，说：“你刚才看到那几位将军时频频点头，想必是觉得他们不错吧？”
“嗯，又高又壮，皮肤晒得比我还黑，一看就是真能打仗的将军，可我觉得陛下未必对他们满意。”
韩孺子笑道：“你能猜出朕的心事？”
“猜不到，可我知道陛下的喜好。像柴悦、房大业、邓粹这些能做大将的人，哪个不是自信满满？谁也没说跟陛下见一面就兴高采烈的，那几位，架势是有了，可是显得太高兴了一些，不够沉稳，在陛下心目中只怕难称大将，顶多……算是樊将军那样的人吧，可是又不如樊将军高大威猛。”
韩孺子真的惊讶了，“你这小子……你这番话拿出去能卖个好价钱。”
“陛下真会开玩笑，谁买这玩意儿啊？”晁鲸笑道，一点没明白皇帝的意思。
韩孺子也不解释，说：“不管怎样，对外面口风一定要严，不得随意泄露朕的任何事情。”
“那是当然，蔡将军早就提醒过我们，就算都是陛下身边的人，也不准彼此谈论陛下的事，对外人更不行，他说这是最基本的规矩，他若是听到谁乱嚼舌头，立刻革除，永不录用。”
蔡兴海是太监，在宫里待过很长时间，懂得比较多。
韩孺子点点头，“中书省的金子送到你那里了？”
晁鲸这才想起自己为何急急忙忙地赶来，一拍脑门，“怪事一桩，中书令不仅没拿来金子，还要将从前的金子要回去，还向我哭穷。”
听完晁鲸的讲述，韩孺子陷入沉思，中书省一定是察觉到了什么，才会突然收手，回想起来，这几天他什么都没做，唯一可能泄露想法的举动，就是昨天傍晚时分批复的那份奏章。
中书省通过吏部尚书送上来奏章，希望将南直劲除名，韩孺子当时做了批复，要宰相提出处置意见。
“去把今天的奏章都拿来。”韩孺子命令道，下午聊得比较热闹，好多奏章他还没来得阅览。
晁鲸动作快，没一会工夫就和两名太监捧来几摞奏章，全堆在书桌上。
韩孺子一份份查阅，终于第二摞奏章的偏下层找到了那份奏章，他的批复还在，后面又附上一张纸，上面写着宰相申明志的建议。
申明志严厉斥责了南直劲的鲁莽，认为他不配再做中书舍人，可撞碎水晶瓶毕竟不是重罪，没必要除名，念他是多年老吏，可调去城门夜间值守，以观后效。
韩孺子放下奏章，无人可以商议，只能自己沉思默想，良久之后，他说：“召中书舍人南直劲。”
自从南直劲被扣押在倦侯府里，这还是皇帝第一次要见他。
太监去传旨，晁鲸忍不住问道：“陛下看明白这究竟是怎么一回事了吗？”
韩孺子点点头，没有回答，也没让晁鲸离开。
看过宰相的建议之后，韩孺子得出结论，申明志对南直劲一无所知，让中书省官员突然改变主意的只能是南直劲本人，一切的关键都在这名老吏身上。
第三百八十一章 了解皇帝
南直劲来过好几次倦侯府，可以说是离皇帝最近的人之一，当他将一摞奏章放在桌上的时候，与皇帝真的只有咫尺之遥，向前弯下腰，伸手就能碰到。
可两人却几乎没怎么见过面，每次他来的时候，都低头看脚，凭着惊鸿一瞥确定位置，然后准确地到达，放下奏章，一步不差地退出房间。
皇帝更不抬头，好像那些奏章是自己在桌子上冒出来的。
皇帝身边的人太多，来来往往，韩孺子若是每个人都关注一下，这一天不用做别的事情了，他早已学会视而不见。
水晶瓶打碎的时候，两人互视过一眼，直到现在，才算是正式见面。
南直劲只是被软禁，没受什么苦，一进屋立刻跪下，膝行向前，口称“罪臣”，在礼节上一点也不含糊。
小吏跪在地上，皇帝坐在书桌后面，表面上天差地别，实际上却是势均力敌，皇帝甚至要稍弱一些，因为他是进攻者，而他还没有找到明显的漏洞。
太监与侍卫全都退下，只有晁鲸留下，站在一边静静地观看君臣二人，从始至终一句话不说，对他来说，这是一场费解的戏。
对大臣来说，这是罕见的待遇，就算是宰相也不能经常遇到，南直劲不能不意外，抬头看了一眼，又迅速低下头。
韩孺子盯着那块后背看了好一会，那是顺从，也是拒绝，他忍不住想，在所有向皇帝低下的头颅下面，隐藏着多少张不肯屈服的面孔。
“平身。”他说。
“罪臣不敢。”南直劲以额触地。
“朕还没有宣布你有罪，你凭什么自称‘罪臣’？”
“罪臣……微臣撞碎太祖传下来的水晶瓶，罪该万死。”
“你是中书省老吏，想必熟悉我大楚的律法，哪一条规定这是‘万死’之罪？”
南直劲哑口无言，而且摸不着头脑，本来是抱着必死之心来见皇帝的，怎么变成了自己求死、皇帝开脱？
南直劲慢慢起身，仍然垂手低头，“微臣……糊涂，请陛下降罪。”
“你特别想要一条罪名吗？”
南直劲又被噎住，“我……微臣当然……微臣的确撞碎了水晶瓶，陛下又将微臣留在府内，微臣因此以为……有罪。”
“你现在既不是‘有罪’，也不是‘无罪’，南直劲，你先回答朕的几个问题。”
“是，陛下，微臣知无不言、言无不尽。”
“好一个‘知无不言、言无不尽’。”韩孺子轻笑一声，对臣子来说这是一句顺口而出的套话，他却要追究其真实含义。
南直劲的头垂得更低一些，突然发现自己还不如跪着自在。
韩孺子想了一会，开口道：“海上群盗肆虐，为害已久，朕欲剿除，还沿海百姓一片太平，眼下有三位将军可选，朕犹豫未决，请你参谋一下。”
南直劲抬头看向皇帝，更糊涂了，皇帝正在看桌上一字排开的三份文书，看上去可不像是在开玩笑。
“微臣……”
“嗯？朕还没说这三位将军是谁，你就有想法了？”
“微臣不懂行伍之事，不敢妄言。”
“那你懂什么？擅长什么？”
“微臣……比较擅长找错字。”
“你就凭这个当上中书舍人？朕要找中书监、中书令问问，他们天天都在忙些什么？”
谦虚是不行的，南直劲只得道：“中书省乃奏章上传下达的枢纽，微臣与其他同僚一样，熟悉各类公文，能够迅速挑出问题，或退回、或修改，保证送至陛下与宰相面前的公文合乎规范。”
“嗯，这才像个样子。你就从中书舍人的角度给朕参谋一下。”
“是，陛下。”南直劲发现还是老老实实地顺着皇帝的心意说话为妙。
“第一位，狄开，南越郡水军都尉，为将多年，今年五十有三，颇通水战，曾与海盗三战，每战皆胜，先后斩首总共一百六十七级，获船十七艘。你觉得怎么样？”
南直劲稍一沉吟，“那上面有说俘虏多少？”
“没有。”
“地方上不会少录此项，没有提及，那就是没有俘虏，这或者说明海盗顽抗，不愿投降，或者说明这位狄将军嗜杀。”
“嗯，第二位，燕朋师，来自东海国，二十有五，步军都尉，曾参与几个月前的平乱之战，独率一船，入海数百里，击破敌舟二十几艘，杀敌三百余人，俘虏一百七十四人，现任督造将军，监督东海国造船，前日奉旨进京。”
“燕朋师……与东海国相燕康有关系吧？”
“父子。”
“孤军深入，其功缺少友军佐证，亲父荐子，难免夸大其词，微臣以为该做更多调查。”
“好。第三位，赖冰文，三十八岁，原齐国、现临淄国都尉，叛乱之时，以三百人独守临海一座军镇，退敌十五次，令海盗不得登陆，只能绕行它处，这上面说他曾是文臣，武帝时投笔从戎，迄今十四年。”
“微臣记得此人，赖都尉想必写过疏策吧？”
“平海盗策，这三人都写了，赖冰文被兵部评为一等，朕也以为如此。这些疏策就是你送来的。”
“微臣只看格式是否合乎规范、文字是否有错漏，对内容不甚上心。”
中书省掌管公文来往，该记的记、该忘的忘，这也是一种本事，至于皇帝信不信，就是另一回事了。
韩孺子笑道：“对这位赖冰文，你怎么看？”
“武帝后期四海晏平，外无强敌，内无大盗，赖都尉在那时选择投笔从戎，必有特殊原因，微臣建议陛下先查清楚。”
“你既然记得赖冰文这个人，不记得他当时为何弃文从武、远离京城吗？”
“微臣不记得，微臣天性喜静，平时不爱与人交往，对朝中大事小情极少了解，只对名字有点印象。”
皇帝很满意，抬手道：“瞧，这就是朕所需要的：判断一名将军合不合格，未必非得看他的军功，一名合格的中书省官吏，也能给朕极好的参谋，比如你南直劲，比如之前的赵若素。”
拐了一个大弯，皇帝终于触及到了正题。
韩孺子当然不是随便拐弯抹角，对这三人他觉得都不错，但也都不是完全满意，真的需要一些外人的建议，南直劲刚才那些分析，对他颇有启发。
南直劲心中却是一震，差点又要跪下，沉默了一会，说：“赵若素虽然年轻些，但是见解独到，比微臣更适合参谋政务。”
“可惜，这么优秀的一位中书舍人，先是辞官不做，随后消失不见，朕百思不得其解，难道朕做错了什么，以至于天下英俊纷纷远遁？”
南直劲没坚持住，再次跪下，皇帝命他平身，他只好又站起来，“微臣愚见，以为赵若素失踪必有其它原因，绝非躲避陛下？”
“这样就好。你和赵若素同在中书省为臣，应该比较熟悉，你觉得他还会再回来吗？”
“微臣……不知……”
韩孺子没有发怒，但是端正颜色，“你刚才说自己不了解朝中的大事小情，可你了解大楚吗？”
南直劲面露困惑，没明白皇帝的意思。
“匈奴攻入关内，百年所罕见，先不管西方是否真有强敌，匈奴就是大楚眼下最大的威胁，虽说达成和议，但是双方互不信任，要不了多久，匈奴大军又会卷土重来，你觉得大楚有能力御敌于国门之外吗？”
“有陛下在……”
“不不，从你中书舍人的经验来看待这个威胁，你在武帝时就已在中书省任职，正好做个比较。”
南直劲想了好一会，“微臣记得，武帝二十三年，北疆来的奏章络绎不绝，占据了全部奏章的将近一半，内容尽是建城、驻兵、水草、马匹等事，两年之后，楚军大破匈奴，终武帝一朝，再无败绩。如今来自北疆的奏章大为减少，内容则多是修城、弃城、用度不足等事，微臣不敢断言，但是有备方能无患，大楚现在的准备……似乎不太充足。”
“原因何在？”皇帝追问。
“官库空虚、内患繁多，无力支援北疆。”
“这正是朕所念念不忘者，朕被困晋城时，亲眼见到左察御史萧大人为国尽忠，不愧朝廷栋梁之臣，朕以为，大楚之衰弱，朝廷无罪，群臣无罪，皆朕一人之过，朕但望众卿努力，令朕无后顾之忧，得以专心除内患、灭强�